もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第9話 迎えではなく回収

　公開相談所の窓から差す午前の光が、机の予約票を白く照らしていた。

　リディア・フェンは向かいの相談者へ頷きながら、壁時計へ一度だけ目をやった。左には記録係。待合には次の相談者が二人。今日も一日三件までで、間には休憩を入れる。

　その予定を確かめたところで、廊下から硬い靴音が近づいてきた。

「リディア・フェン殿。王宮より即時帰還命令です」

　使者はまっすぐ机へ進み、王宮紋章入りの紙を置いた。

　予約票の上だった。

　リディアは二枚を指で分け、予約票を記録係へ戻した。

「こちらの相談を一度中断します。再開時刻は予定表へ追記してください。お待ちいただくのが難しい場合は、別枠へ振り替えます」

　相談者が不安そうに王宮の紋章を見る。

　リディアは命令書だけを手元へ寄せた。

「文書は受領します。内容を確認する前に、移動へは同意できません」

「殿下の御身に関わるのです。今すぐ出立を」

「ですので、正式に確認します。ここでは相談者の情報があります。城の応接室へ移りましょう」

　敬語が自分でも分かるほど整っていた。

　けれど、立ち上がる前に予約票の再開欄へ時刻を書いた。

　王宮から来た人がいても、今の仕事は消えない。

◇

　北辺城の公式応接室で、使者は即時帰還命令書を読み上げた。

　王太子の睡眠と公務を理由に、リディアへ王宮への帰還を求める文書だった。

「アルベルト殿下は七夜、まともにお休みになれていません。公務にも支障が出始めています」

　七夜。

　その言葉だけで、頭の一部が勝手に動いた。

　施術に入るなら何時からか。前回の鎮静はどこまで持ったか。代替の夢守りは何人ついたのか。睡眠記録は――。

　リディアは紙の角を親指で押さえた。

　知りたいことと、戻ることは別だった。

「殿下には、現在の担当者はいらっしゃらないのですか」

「必要なのは担当者ではありません。あなたです。十年、殿下をお支えしたあなたなら、お分かりになるでしょう」

　十年を知っている口調だった。

　その十年を、王宮の台帳は補助員と夜間待機に縮めていたはずなのに。

　使者は続けた。

「婚約についても、感情の行き違いがあったのでしょう。まずお戻りください。条件はその後、整えればよろしい」

　リディアは鞄を開いた。

　婚約解消の公示。

　夢鍵返却の受領書。

　辞職書と、夜間奉仕終了を受領した控え。

　三つを日付の順に並べる。

「婚約は終了しています。夢鍵は返却済みです。宮廷夢守りとしての職務も、夜間奉仕も終了しています」

「ですが殿下が眠れない」

「それは、新しい依頼を出す理由にはなります」

　リディアは使者を見た。

「終了した契約が復活したことにはなりません」

　使者の口元が固くなる。

「一度戻ればよいのです」

「それは、条件がないまま戻るという意味です」

　昔なら、それでも向かった。

　必要だと言われたから。

　自分なら耐えられたから。

　腕の夜傷が、袖の下で古い痛みを返した気がした。新しい傷は増えていない。北辺へ来てから、それを治療成果として数える人がいた。

　扉が開いた。

　ユリアン・ノルドが入ってくる。

　使者は立ち上がり、わずかに安堵した顔をした。

「ノルド公。ちょうどよい。現在、リディア・フェン殿は貴殿の庇護下にあると承知しております。王宮へ返還いただきたい」

　ユリアンの視線が、使者から出口、記録係、机上の書類へ動いた。

　声が少し低くなった。

「その質問の宛先が違う」

　それだけ言って、彼はリディアへ向いた。

「リディア。戻る意思はあるか」

　一拍置く。

「理由は私に説明しなくていい」

　答えてもらえれば楽だった。

　公爵が王宮へ拒否を告げ、自分はその後ろにいればいい。その方が、ずっと簡単だった。

　けれど、それでは王宮を出た朝と同じではない。

「いいえ」

　リディアは自分の声が震えていないことを確かめた。

「戻る意思はありません。今の私に、雇用主も所有者もおりません。王宮との契約もありません」

　記録係のペンが止まった。

　紙の見出しに、途中まで『公爵回答』と書かれている。

　記録係はそこへ一本線を引き、その下へ書き直した。

　リディア・フェン本人回答。

　ユリアンはそれを見届けてから使者へ向き直った。

「北辺では、本人が拒否した移送を認めない。私から言うのはそれだけだ」

　胸の奥で、何かがほどけた。

　許可をもらったのではない。

　答えを返してもらったのだ。

　使者はしばらく黙っていたが、やがて別の書類を取り出した。

「では、王宮管理物の件へ移ります」

　声から温度が消えていた。

「封印箱の無断開封は重大な違反です。中から出たとされる記録も、王宮は証拠として認めません」

　リディアは母の署名写しを鞄から出さなかった。

　代わりに、両手を膝の上で重ねた。

「承認者欄のエレナ・フェンについて、王宮の公式見解を伺えますか」

「エレナ・フェンが権限なく作成した偽造承認です。正規の手続きを装い、王宮管理物を動かした。裏切りの証拠と認定されています」

　母を知らない人の口から、裏切りという言葉が落ちる。

　否定する言葉は、すぐにいくつも浮かんだ。

　母はそんな人ではない。

　署名の筆圧が違う。

　末尾の線も逆だった。

　けれど、リディアはどれも口にしなかった。

　まだ証明できない。

「確認します」

　自分でも驚くほど丁寧な声が出た。

「王宮は、その承認を偽造と認定しているのですね」

「その通りです」

「では、偽造と認定された記録が、なぜ王宮夢守局の正規封印箱に保管されていたのでしょう」

　使者の眉が動く。

「箱の輸送記録は複数年にわたっています。偽造なら、その間の確認者と輸送担当は誰ですか」

「その件は――」

「分からない、で記録してよろしいですか」

　記録係のペンが紙へ触れる。

　使者は答えなかった。

　同じ頁に、『偽造』と『正規封印』の文字が並んだ。

「北辺には監査が入ります」

　使者は立ち上がった。

「王宮管理物の開封、記録の保管、ここで行われている施術。すべて確認されるでしょう」

「承知しました。監査の権限範囲も、書面でお願いいたします」

　返事はなかった。

　扉が閉じても、母の名が書かれた行から目を離せない。

　ユリアンは何も言わなかった。

　今は、それがありがたかった。

◇

　午後、公開相談所で最後の相談を終えたところだった。

　リディアは記録係と終了時刻を確認し、入口の札を裏返した。

　本日は終了。

　待合に追加の相談者はいない。だから、もう一件だけ受ける理由もなかった。

　机には午前の即時帰還命令書が残っていた。

　裏面は白い。

　リディアは一度ペンを置きかけ、止めた。

「新しい紙を一枚いただけますか」

　記録係が何も聞かず差し出す。

　リディアは一行目に、正規封印箱、と書いた。

　二行目に、王宮の偽造認定。

　三行目に、複数年の輸送経路。

　鉱山組合の写しと、領地裁判所の写し。母が残した署名との比較。調べるものは増えた。

　けれど、全部を自分一人で持つ必要はない。

　向かいにいたユリアンを見た。

「ユリアン様」

「何だ」

　少しだけ息を吸う。

「手伝ってください」

　彼はすぐに紙へ手を伸ばさなかった。

「どこから手伝えばいい」

　決めるところまで、こちらへ残している。

　リディアは三行を見直し、最初の行を指した。

「箱が正規のものだと、王宮側の記録からも分かる資料を探したいです。私は母の筆跡を追います」

「分かった。こちらは封印と輸送経路を調べる」

　王宮へ戻るための命令書は、机の端に残ったままだった。

　リディアはそれを裏返さない。

　戻るのではなく、調べる。