もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第10話 眠れない王宮

「発送を止めてください、殿下」

　夜明け前の王太子執務室で、文官の声が落ちた。机の向こうに文官、背後に侍従。アルベルト・ルーゼンは署名したばかりの紙へ目を落とした。七夜ほとんど眠っていない目には、黒い文字の端が二重ににじんでいる。

　リディアが王宮を去って七夜。眠れない夜が続き、アルベルトは彼女へ即時帰還を命じる使者を北辺へ送った。返事は、まだ届いていない。

　だからこそ、公務はいつもどおり進めるつもりだった。

「何を止める」

「冬季輸送の文書です。施行日が、一か月早くなっております」

　アルベルトは眉を寄せた。

「書記の転記ではないのか」

「読み上げでは正しい月を申し上げました」

　文官が記録を差し出す。読み上げた日付は正しい。その下の承認欄だけが、一か月前になっていた。

　自分の字だった。

　署名の最後の線が二重になっている。乾く前のインクの上で、手が一度止まった跡まで残っていた。

　昨夜も眠りかけるたび、名を呼ばない人影が背後へ並んだ。目を開ければ消える。閉じれば追ってくる。それを朝まで繰り返した。

「訂正文を用意しろ。発送前でよかった」

「承知しました」

　文官が紙を下げる。

　次の決裁箱が机の端に置かれたままだった。

　アルベルトは手を伸ばしかけ、止めた。

　今の一枚だけが偶然だったと、次の一枚で証明したかった。

　けれど同じことをもう一度すれば、今度は発送前に止まる保証がない。

◇

　朝の小礼拝室には、香の匂いより紙の匂いが残っていた。

　セラフィナ・ベルの机には、黒い鐘と、その鐘から逃げる人影を描いた紙が並んでいる。色や形についての細かな書き込みはあるのに、薬も術具も、睡眠時間を測る時計もなかった。

「セラフィナ。昨夜のような夢を見ないようにしてくれ」

　彼女の指が、紙の上で止まった。

「殿下。夢の意味なら、読めます」

「なら、以前と同じように眠らせてくれ」

「できません」

　返事が短すぎて、アルベルトは聞き違えたかと思った。

「力が弱っているのか」

「違います」

　セラフィナは一度だけ侍女へ目をやり、それからアルベルトを見た。

「私は殿下を眠らせたことがありません。読んだだけです」

　礼拝室が妙に静かになった。

「何を言っている。私は何度も、君の祈りの後に眠った」

「私は、黒い鐘が恐怖の区切りを示すことや、追う人影が置き去りにしたものを示すことをお話ししました。でも、眠りへ導く処置はしていません」

　アルベルトは机を見る。

　夢の絵。解釈文。祈祷の時刻。

　治療後の脈拍も、何時間眠ったかも、施術者の傷もない。

「では、誰がした」

　セラフィナの唇がわずかに動いた。

「記録を確認してください。私が今、確かに言えるのは一つだけです」

　彼女は視線を逸らさなかった。

「殿下を眠らせたのは、私ではありません」

◇

　宮廷夢守局の記録庫は、昼でも薄暗かった。

　背後の棚には、年度ごとに革表紙の帳簿が並んでいる。

　王太子本人が来ると思っていなかったらしく、記録官は要約簿を三冊も抱えて現れた。

「夜間処置簿を見せろ」

　夜間処置簿は、王族が眠っている間に誰がいつ処置を終えたか、完了印とともに残す帳簿だ。アルベルトは存在こそ知っていたが、自分の欄を開いたことはなかった。

「要約でしたら、こちらに」

「要約ではない。日付のあるものだ」

　記録官は一瞬だけ棚の奥へ目をやった。

「原記録の一部は、局長管理となっております」

「まず、ここにあるものを出せ」

　公務日誌も運ばせた。

　最初の年を開く。

　夜間処置、完了。翌朝、睡眠評価、良好。

　担当欄には聖女儀礼の名。その下に、細い字がある。

　補助員リディア・フェン、準備及び後処理。

　次の月も同じだった。

　祝賀使節を迎えた朝。良好。

　補助員リディア・フェン、準備及び後処理。

　冬の長い評議会を終えた翌朝。良好。

　補助員リディア・フェン、準備及び後処理。

　年を替える。

　また同じ名がある。

　アルベルトは頁をめくった。

　良好。

　補助員。

　良好。

　補助員。

　十年分の朝が、同じ二つの言葉で並んでいた。

　リディアは何も言わなかった。

　そう思った瞬間、指が止まる。

　言わなかったから、問題がないと思っていた。

　反論しなかったから、続けることを承認していると思っていた。

　だが、この帳簿には夜ごとの彼女の名がある。自分の朝には、毎回のように「良好」の印がある。

「補助であるなら」

　声が思ったより低くなった。

「主担当は誰だ」

　記録官は答えなかった。

「聞こえなかったのか」

「主担当欄には、儀礼名が記されているか、空欄でございます」

「処置内容は」

「要約にはございません」

「睡眠時間は」

「翌朝評価のみです」

「施術者の傷の記録は」

　そこで、完全に沈黙した。

　アルベルトは帳簿を閉じなかった。

「原記録を出せ。十年分だ」

◇

「閲覧の手配に混乱があったようですね」

　オスカー・グレイヴは、怒鳴り声とは無縁の調子で扉の向こうから入ってきた。

　記録官の肩が目に見えて下がる。

「局長。これはどういう記録だ」

「補助員という分類でしたら、職階上は正確です。治療は複数工程で行われます。聖女様が全工程をご覧になる必要はありません」

「セラフィナ本人が、自分は私を眠らせていないと言った」

「象徴を読み、儀礼を整え、必要な補助人員が処置を支える。一人が全体を把握していなくとも、治療は成立いたします」

　以前なら、それで話を終えたかもしれない。

　仕組みは局長が知っている。必要な人員は配置されている。それで王宮は動く。

　だが今、目の前には十年分の同じ名があった。

「補助人員ではない。リディアだ」

　オスカーは一拍だけ黙った。

　すぐに穏やかな表情へ戻る。

「もちろんです、殿下。ただ、現在の不眠については別の懸念がございます」

「別の懸念？」

「北辺です。王宮管理の封印箱が開封され、夢守局の管理外で施術が続けられている。処置量の均衡が崩れ、王宮側へ影響が返っている可能性があります」

「可能性か」

「だからこそ監査が必要です。箱と記録を確認すれば、原因を切り分けられます」

　分かりやすい説明だった。

　北辺で規則が破られた。だから王宮が乱れた。そこを正せば元へ戻せる。

　七夜眠れていない頭には、その単純さがひどく楽に思えた。

　アルベルトは手元の帳簿へ視線を戻した。

「その前に、原記録だ」

「もちろん確認いたします。ただ、証拠が北辺で動かされる前に、現地を押さえる必要がございます」

　答えは、また北辺へ戻った。

◇

　夕刻の王太子執務室。机には、訂正済みの外交文書が戻っている。

　今度は日付を指で追ってから署名した。

　机の左には、記録庫から持ち出した夜間処置簿が一冊置いてある。

　右には、オスカーが用意した北辺監査の派遣書があった。

　北辺監査団は、違法施術と王宮管理物の開封を調べるため、夢守局が北辺へ送る一団だ。その責任者まで、すでに執務室へ呼ばれている。

「封印箱を破棄するな」

　アルベルトは派遣書を読みながら言った。

「現地の記録は、見つけた状態を保存しろ。リディア・フェンを強制的に連行することも認めない。この三点を追記しろ」

　監査団の責任者がオスカーを見る。

　オスカーは静かに頷いた。

「殿下のご意向として添えましょう。ただし、監査そのものは局の権限ですでに発令しております」

　止めるなら、王宮管理物の回収まで止めることになる。

　その判断を、今の頭で即座に覆す材料はなかった。

「夜間処置簿は現状のまま保存しろ。原記録は私へ直接届ける。北辺へ出した使者の帰還報告も、局を通さず私へ回せ」

「承知いたしました」

　書記が追記した派遣書を差し出す。

　アルベルトは署名欄ではなく、紙の下端にある小さな印へ目を留めた。

　出発印。

　時刻を読む。

　もう一度、左の夜間処置簿に挟んだ原記録提出命令の控えを見る。

　監査団の出発印の方が早かった。

　自分が「主担当は誰だ」と尋ねるより前から、北辺へ向かう準備だけは始まっていたことになる。

　窓の外で、石畳を打つ車輪の音が遠ざかっていった。

　北へ向かう音だった。