もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第7話 鉱山で同じ夢を見る

　公開相談所の暖炉は、早朝だというのに薪が一本しか入っていなかった。

　リディア・フェンは冷えた指先で、机の上の三枚の相談記録を少しずつ離した。昨日開いたばかりの相談所へ、別々の勤務組から来た鉱夫三人のものだ。

　三人とも黒い鐘を記していた。落盤まで書いていたのは一人だけだったが、今朝ひとりずつ聞き直すと、残る二人も鐘の後に坑道が崩れたと答えた。

「眠れるようにしていただければ、今日の午後からでも戻せます」

　向かいに立つ鉱山の現場責任者が、火の小さな暖炉を一度見た。

「城下の燃料も、そう長くは持ちません」

　それはリディアも分かっていた。だからこそ、急いで夢へ入る気にはなれなかった。

　最初の鉱夫を隣室へ移し、残る二人には記録を伏せてもらう。坑道図を一枚渡し、夢の中で足元が割れた場所へ印をつけてもらった。

　二人目、三人目にも、同じ順で印を置いてもらう。

　三つの印は、ほとんど重なった。

　現行の坑道図では、何もない壁の向こうだった。

「鐘は何回でしたか」

「六回です」

　三人とも同じだった。

「支柱は」

「左に傾いてた」

「風は？」

　三人目の鉱夫が鼻の頭をこすった。

「冷たいんですが、雪の匂いじゃないんです。鉄みたいな……錆びた道具箱を開けた時のような」

　リディアは三枚の紙を横に並べた。

　鐘の絵はばらばらだった。大きさも形も違う。けれど、足元に描かれた亀裂だけは、三枚とも同じところで右へ曲がっている。

　同じ噂を聞いたなら、鐘くらいは似るだろう。

　知らないはずの壁の位置や、亀裂の曲がり方までそろうだろうか。

「集団で不安になっているだけでは？」

　現場責任者が言った。

「一人が怖い夢を話せば、ほかの者も似た夢を見ることはあります。ですから、その不安を落ち着かせていただければ」

　少し前の自分なら、もう施術の時間を決めていたかもしれない。

　頼まれた。困っている。自分ならできる。

　それだけで、予定にしていた。

　リディアは三枚の記録を重ねなかった。

「同じ場所を怖がる三人を治す前に、その場所を調べます」

　現場責任者の眉が寄った。

「夢ですよ」

「はい。ですから、夢だけを根拠に全部は止めません」

　リディアは坑道図の一点を指した。

「ここだけです。ここに何もなければ、その時に次を考えます」

◇

　北辺城の執務室へ移る頃には、窓の外の光が白くなっていた。

　ユリアン・ノルドは机上の時計を一度見てから、三枚の記録へ目を落とした。現場責任者と城の技師も同席している。

「現行図では異常はありません」

　技師が言った。

「昨月の点検でも、支柱の傾きは基準内でした」

「止める必要がある範囲は？」

　ユリアンはリディアへ尋ねた。

　全面停止か、即時再開か。その二つしかないようには聞かなかった。

「三人が印を置いた区画と、その壁沿いです。別の採掘区画まで止める根拠はありません」

「期間は」

「今日中に、まず現場との一致を見ます。違えば解除できます」

　ユリアンは頷き、停止命令書を引き寄せた。

　理由欄でペンが止まる。

「夢の証言三件、と書いてよいか」

　リディアは一拍だけ迷った。

　王宮では、夢で知ったことは施術記録の内側に閉じることが多かった。外の仕事を動かす理由として書かれるのを見るのは初めてだった。

「はい。一致した項目も添えてください」

「支柱、亀裂、冷気だな」

「鐘は外してください。音は噂でも共有できます」

　ユリアンの口元がわずかに緩んだ。

「承知した。該当区画だけ止める。別坑道へ人を回して、燃料はそちらから出す」

「閣下まで行かれる必要は――」

　現場責任者が口を挟む。

「停止命令を出したのは私だ。現地で解除するなら、なおさら見ておく」

　声は短かったが、命令書には理由が残った。

　リディアの判断だけを盾にはしない。そのことが、妙に目についた。

◇

　午後の坑道は、外の雪より暗い。

　入口には待機班を残し、リディアとユリアン、技師、鉱夫一人だけで奥へ入った。足元の板は乾いている。壁も、最初のうちは現行図どおりだった。

「この先です」

　鉱夫の声が低くなる。

　行き止まりの壁が見えた。

　その瞬間、どこかで金属を打つ音がした。

　鉱夫の肩が跳ねる。

「鐘だ」

「音は追いません」

　リディアは足元を見た。

「三人が同じだったものだけ確認します。支柱と、亀裂と、風です」

　夢の中の鐘が本物かどうかは、今は要らない。

　支柱は、よく見れば左へわずかに傾いていた。古い木材の根元へ灯りを落とすと、土の下から細い亀裂が伸びている。

　右へ曲がっていた。

　リディアの喉が乾いた。

「風があります」

　技師が壁へ手を近づけた。

　石の継ぎ目から、細い冷気が漏れている。

　リディアも顔を寄せた。

　冷たいだけではない。湿った鉄を指でこすった時のような匂いがした。

　三枚の紙に書かれていたものと同じだ。

　技師が壁を軽く叩く。

　鈍い音のあと、一か所だけ乾いた空洞音が返った。

「向こうに空間があります」

　彼が膝をつき、古い補強材の裏へ灯りを差し込んだ。

　新しい亀裂が走っていた。

　ユリアンの声が低くなる。

「全員、戻れ」

　誰も反論しなかった。

　鉱夫を先に、技師、リディアの順で引き返す。ユリアンは最後尾についた。

　入口側の白い安全線を越えたところで、背後から木の裂ける音がした。

　次いで、腹へ響くほど重い音が坑道を走る。

　さっきまで立っていた場所の支柱が崩れ、土煙が暗がりから押し出されてくる。

　鉱夫が壁へ手をついた。

「夢の通りだ……」

　リディアは息を整えてから、首を振った。

「落ちた場所は同じです。でも、夢の通りにはなっていません」

　鉱夫がこちらを見る。

「誰も、中に残っていませんから」

　震えていた男の手が、ゆっくり壁から離れた。

◇

　夕刻、別の採掘区画では安全確認が終わっていた。

　量は減る。それでも、城下へ送る燃料車を止めずに済む見込みが立った。

　三人の鉱夫は入口脇で待っていた。朝より顔色は悪くない。ただ、現場責任者の前では肩をすぼめている。

「ご迷惑をかけました」

　一人が先に言った。

「俺たちが仕事を止めたせいで」

「止めた理由は、記録に残ります」

　ユリアンが書き上がった紙を、そばの係へ渡した。

　そこには、区画を止めた理由と見つかった亀裂、退避と崩落の時刻が並ぶ。その下には、安全報告者として三人の名があった。

「処分記録ではない。安全通報だ」

　現場責任者が何か言いかけ、崩れた区画の方を見た。結局、口を閉じる。

　リディアは三人へ向き直った。

「今夜の施術はしません」

「え？」

「現実の危険を一つ取り除きました。夢がどう変わるか、まず明日の朝に聞かせてください」

　怖さが残っていても、すぐ消す必要はなかった。

　朝になれば、もう崩れない場所を夢の中でも選べるかもしれない。別の怖さが残るなら、その時に聞けばいい。

　最初の燃料車が門を出ていく。

　荷台の横に留められた安全確認票には、三人の名前があった。

　鉱夫の一人が、それを見送って小さく息を吐いた。

「怖がったのも、役に立つんですね」

「少なくとも今日は、役に立ちました」

　リディアはそう答えた。

　無理に励ますより、そのくらいが今はちょうどいい。

◇

　翌朝、崩れた壁の向こうへ入れるだけの補強が終わった。

　リディアはユリアン、技師、記録係とともに、現行図には存在しない通路へ足を踏み入れた。

　旧坑道には、掘った跡がほとんどない。

　代わりに、床へ二本の深い溝が続いている。何度も重い車輪が通った跡だった。

「採るためではなく、運ぶための道ですね」

　リディアが言うと、技師が頷いた。

　溝は奥の小部屋で止まっていた。

　そこに木箱が一つある。

　土埃をかぶっているのに、封蝋は崩れていなかった。

　リディアは一歩手前で止まる。

「触れないでください」

　自分の声が少し速くなった。

　ユリアンも箱ではなく、まず出口と記録係を見た。

「位置を写せ。封印もだ。動かす前と後で、全員が状態を確認する」

　記録係が紙を広げる。

　リディアは箱へ近づかず、灯りだけを向けた。

　封蝋の中央に、冠と星がある。

　見覚えがあった。

　ユリアンが十二分眠った朝、夢から持ち帰った白い夢糸。その芯に浮かんでいた印と、同じ形だった。

「王宮夢守局の封印です」

　奥の空気が急に冷えたように感じた。

　黒い鐘が何なのかは、まだ分からない。

　この坑道が、誰の命令で消されたのかも。

　ただ、夢の中にしかなかったはずのものの隣へ、今は触れられる箱が残っていた。