もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第6話 北の夢相談所

　北辺城の朝食室には、冬の薄い光が差していた。

　リディア・フェンは椅子へ座る前に、左の袖を少しだけまくった。昨日までと同じ古い夜傷だけだ。新しい線はない。

　向かいでは、ユリアン・ノルドが温かいスープを口へ運んでいる。昨夜、彼は十年ぶりに十二分眠った。

　十二分。新規夜傷なし。そして、ほどいた白い夢糸の芯には、王家の術具で見慣れた冠と星の刻印があった。

　分からないことは増えた。それでも、傷が増えなかったという一行だけは、朝になっても変わらない。

「今日は次の施術へ進まない。それでいいな」

「はい。記録を整理したら休みます」

　答えながら、給仕の手が目に入った。

　リディアのカップだけ、取っ手が机の外側を向いている。置く人の指が、彼女の手へ近づかなくて済む向きだった。

　湯は十分に熱い。朝食も届いている。仕事に支障はない。

　そう片づけかけて、やめた。

　夢守りに夢を見せれば、記憶まで奪われる。城の使用人たちがそんな話を怖がっていることは、昨日聞いている。怖くても給仕の仕事はしてくれているだけだ。

　仕事は回っていても、距離は残っている。

「リディア殿」

　ユリアンが、彼女の視線の先を見てから言った。

「客が来ている。城下の母親だ。子どもが毎晩、眠ると叫ぶらしい」

　診られます、と口にしかけた。

　舌の上まで出た言葉を、一度飲み込む。

「本人は、今お話しできますか」

「母親はすぐにでも施術を望んでいる。本人については聞いていない」

「では、先に話す時間をください。施術をするかは、その後に決めます」

　ユリアンは短くうなずいた。

　断る必要も、引き受ける必要も、まだない。

　それだけの余白が、今朝のリディアには妙に大きかった。

◇

　午後の小応接室で、子どもは椅子ではなく、机の下に靴先を隠すように座っていた。

　母親はその隣。ユリアンは扉の外にいる。本人が呼ばない限り入らない、と先に決めていた。

「どうか怪物を消してください。夜になると、この子は毎晩――」

「お母さま」

　リディアは声を強くせず、そこでいったん止めた。

「少しだけ、ご本人に答えてもらってもよろしいですか」

　母親は唇を結んだが、うなずいた。

　子どもの靴先が、さらに机の奥へ引っ込む。

　怪物はどんな形ですか。どこから出ますか。何をされますか。

　王宮にいた頃なら、そこから聞いただろう。危険を早く分類して、早く処置するために。

　けれど、今必要なのは怪物の形ではない。

「朝、できなくて困っていることはありますか」

　子どもが顔を上げた。

「……朝？」

「はい。怖くなくなったら、ではなくて。怖いままでも、朝にしたいことは何ですか」

　長い沈黙のあと、小さな指が机の端をなぞった。

「子山羊に、餌をやりたい」

　母親が息を呑む。

「小屋の戸が、開けられないの。夜の夢で、あそこにいるから」

「怪物が？」

　子どもはうなずいた。

　リディアは紙と鉛筆を差し出した。

「では、怪物ではなく、戸を描いてもらえますか」

　紙にできたのは、四角い戸と、横に倒す木の掛け金だった。

「今夜の目標は、怪物を倒すことにしません。この掛け金を、一度だけ外すことにします」

「消さないのですか」

　母親の声には不安が残っている。

「消えるかどうかを、成功の条件にしません。途中で『やめる』と言ったら、その時点で戻ります」

　リディアは子どもを見る。

「それでも、試してみたいですか」

　今度のうなずきは、母親を見る前に返ってきた。

◇

　同じ夜、子どもの夢には雪の積もった細い廊下があった。

　現実では母親が寝椅子から一脚ぶん離れた場所に座っている。夢の中には、リディアと子どもの二人だけだった。

　廊下の先に、小屋の戸がある。

　その前を、形の定まらない黒い影が塞いでいた。

「……帰りたい」

　子どもの声が震える。

「戻れます」

　リディアは背後の帰還口を確かめた。

「今、やめますか」

　子どもは首を横に振った。

　影が動いた。

　黒い端が床を滑り、リディアの左腕へ伸びてくる。古い夜傷が、熱い針を当てられたように疼いた。

　腕を差し出せば早い。

　あれを自分へ移せば、戸までの道は空く。

　身体の方が、昔の手順を覚えていた。

　リディアは伸びかけた手を握り、胸元へ引いた。

　待つ。

　影は消えない。

　子どもも動かない。

　それでいいはずなのに、何もしない時間は、悪夢を引き受ける痛みより長く感じた。

「朝にしたいことを、もう一度だけ教えてください」

「……餌をやる」

「では、戸まで一緒に行きます。掛け金を外すのは、あなたです」

　一歩。

　もう一歩。

　影が揺れても、リディアは腕を出さなかった。

　子どもの指が木の掛け金へ触れる。

　一度止まり、それから横へ倒した。

　戸が細く開いた。

　影はまだそこにいる。

　けれど隙間から、冷たい朝の空気と、乾いた干し草の匂いが流れ込んできた。

「……小屋の匂い」

　子どもが言った。

　次の瞬間、夢の廊下が朝の白さにほどけた。

　現実へ戻ると、子どもは眠ったままだった。叫んではいない。

　リディアは左袖を上げる。

　新しい傷は、なかった。

◇

　翌朝、母親は相談室へ入るなり何度も頭を下げた。

「今朝、自分で小屋へ行きました。怖いって言いながら、それでも戸を開けて……」

　怪物が消えた、とは言わなかった。

　それで十分だった。

　昨日まで距離を取っていた使用人たちも、玄関脇の小部屋へ机と湯差しを運んでいる。近づき方はまだ少し硬い。それでも、誰かに命じられる前に椅子の数を数えてくれていた。

「窓口を常設することもできる」

　ユリアンが空いた壁を見ながら言った。

　できます、と答えるのは簡単だった。

　役に立てるなら、空いている日も使えばいい。一人増えても二人増えても、自分なら――。

　そこまで考えて、リディアは机の上の白い紙を引き寄せた。

「週二回にします」

　自分で書く。

「一日三件。途中で中止できます。緊急の場合も、本人の同意と、別の担当者の立会いを必要条件にします」

「休診日は？」

「受けません」

　短く言うと、ユリアンの口元がわずかに緩んだ。

「では、その条件を先に看板へ書こう」

　城下の住民が予約と同意のうえで夢の相談を受けられる窓口。公開相談所、と記録にはそう書くことになった。

　看板には診療日より先に、二つの文が入った。

　一日三件。

　途中中止可。

　最初の相談者は、その日のうちに三人来た。

　記録票は別々に書いてもらった。互いの紙は見せていない。

　一枚目に、黒い鐘。

　二枚目にも、黒い鐘。

　三枚目にも同じ言葉があり、その下には落盤の夢が書かれていた。

　リディアは三枚を机へ並べる。

　昨日、ユリアンの夢から持ち帰った白い夢糸。その芯にあった、冠と星の刻印が頭をよぎった。

「ユリアン様」

「ああ」

「これは、一人の悪夢ではありません」

　相談所の窓の外では、何も鳴っていなかった。