もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第5話 十二分の朝

　黒い鐘が、雪原の向こうで鳴った。

「王宮の夢で聞いた音です」

　リディア・フェンがそう告げると、隣に立つユリアン・ノルドの目が細くなった。

　ここは彼の夢の中だ。白い雪原を、顔のない人々が北へ歩いている。二人の背後には、施術前に定めた帰還口の淡い光が輪になって浮かんでいた。

　初回施術で守ることは、昨日の契約で決めた。悪夢をリディアへ移さない。時間を越えない。どちらかが止めると言えば戻る。

　紙の上では決められた。

　あとは、夢の中でも同じように守れるかどうかだった。

「知っている人がいますか」

「……いる」

　ユリアンの足が動いた。

　死者の列へ向かって、一歩。

　リディアは袖をつかまなかった。代わりに、背後の光を指した。

「帰り道は、まだ見えますか」

　彼が振り返る。

　鐘が鳴る前には人が一人通れそうだった光の輪が、今は肩幅ほどまで細くなっていた。

「見える」

「では、そこから離れないでください。今見えているものと、まだ起きていないものを分けます」

　ユリアンは列へ視線を戻した。

「死んでいる」

「夢の中では、そう見えています」

　短い返事に、彼の眉がわずかに動いた。

　雪の上には死者の足跡しかない。どれも同じ方向へ伸び、引き返した跡は一つもなかった。

　けれど、リディアが足元の雪を払うと、古い木の道標が半分だけ埋まっていた。矢印は、列とは違う横道を指している。

　道がないのではない。

　見えなくされているだけだ。

　そのとき、黒いものがユリアンの胸元から伸びた。

　糸だった。

　夢糸。言葉にならない恐怖や選択が、夢守りの目には糸のように見えることがある。

　一本は死者の列へ伸び、もう一本の先が、ゆっくりとリディアの左腕へ近づいてきた。

　袖の下で、古い夜傷が熱を持つ。

　身体が先に動いた。

　手を伸ばせばいい。

　黒い糸を受け取って、自分の中へ引けばいい。十年間そうしてきた。いちばん早く、いちばん確実な方法だった。

　指先が糸へ触れかける。

「止める」

　低い声に、リディアの手が止まった。

　ユリアンは彼女の腕ではなく、顔を見ている。

「その方法は契約にない」

「ですが、私なら――」

　言いかけて、口を閉じた。

　私なら耐えられる。

　それは昨日、自分で捨てたはずの言葉だった。

「戻るか」

　ユリアンは急かさない。

　リディアは袖の上から腕を押さえた。熱い。けれど、増えた痛みではない。古い傷が、昔と同じ仕事を待っているだけだ。

　手を引く。

　自分で。

「続けます。ただし、次の鐘までです。吸いません」

「分かった」

　それだけだった。

　止められたことを失敗にされないのが、まだ少し不思議だった。

　黒い糸は、受け取る相手を失って空中で揺れている。

　リディアは糸を目で追った。

　死者の列の先ではなく、途中に固い結び目がある。

「全部を見なくて構いません」

「全部見なければ、守れない」

「今は一つだけです。最初に見えた人は誰ですか」

　返事が遅れた。

「北門を預かる者だ」

「その方へ、まだ言っていないことは」

　ユリアンの口元が硬くなる。

　鐘の低い余韻が、雪の下を這ってきた。

「夢で死んだ姿を見るたび、配置を変えてきた」

「本人には？」

「言っていない」

「なぜですか」

「死ぬかもしれないと言えば、その後の選択まで私が縛る」

　だから黙って、先に動かした。

　領主の判断として。一人で。

　リディアは答えを訂正しなかった。

「次も同じものを見たら、どうしますか」

　ユリアンは死者の列を見た。

　その向こうで、黒い鐘がゆっくり揺れている。

「危険は伝える」

　息を一つ置く。

「その上で、本人と選ぶ」

　雪の上の影が割れた。

　鐘から伸びていた一本の長い影が、道標の前で二つに分かれる。

　黒い糸の結び目が、わずかに緩んだ。

「今です」

　リディアは糸を取った。

　引かず、自分の腕へも巻かない。

　結び目へ指を入れ、一周だけほどく。

　耳の奥で、声のような鐘が響いた。

　――救うなら、おまえが決めろ。

　ユリアンの肩が揺れる。

「ユリアン様」

「聞こえている」

「何を選びますか」

　彼は一度、目を閉じた。

「危険は伝える。選ぶのは一人でしない」

　結び目がほどけた。

　糸はリディアの腕へ来なかった。

　黒かった先だけが白くなり、ユリアンの掌へ落ちる。

　死者の列も、鐘も残っている。

　それでも横道の雪が崩れ、二人が並んで通れる幅だけ地面が見えた。

「戻ります」

　今度はリディアが言った。

　ユリアンがうなずく。

　二人は死者を追わず、背後の光へ向かった。

　帰還口へ踏み込む直前、ユリアンの掌の白い糸がほどける。

　芯に、小さな形が見えた。

　冠と、星。

　見覚えがあると思った瞬間、雪原が白く弾けた。

◇

　目を開けると、北辺城の寝室は夜明け前だった。

　窓の端だけが薄く青い。寝台ではユリアンが目を閉じたまま、静かな呼吸を続けている。

　リディアは椅子に座ったまま、時計へ手を伸ばさなかった。

　扉の外には医務担当者が待っている。異常があれば呼ぶ。それも施術前に決めていた。

　一分。

　二分。

　数え始めると、短さばかりが気になる。

　十年眠れていない人に、何分あれば成功なのだろう。

　答えを決める前に、寝台の指が動いた。

　ユリアンが目を開ける。

「……リディア殿」

「はい」

　彼は時計を見なかった。

「増えたか」

　一瞬、何のことか分からなかった。

　それからリディアは左の袖を見た。

「確認します」

　袖を肘まで上げる。

　白い朝の光の下で、古い夜傷を一本ずつ目で追った。

　熱は引いていて、新しい赤い線もない。

「増えていません」

　ユリアンが息を吐いた。

　眠れた人の顔より先に、そちらが緩んだ。

「なら、それを先に書いてくれ」

「睡眠時間より先に、ですか」

「同じ結果だろう」

　リディアは治療記録を開いた。

　一行目に「施術者の新規夜傷なし」と書き、その下で、ようやく時計を見る。

　針は、施術終了から十二分進んでいた。

「十二分です」

　口にすると、思ったより小さな数字だった。

　ユリアンは枕へ頭を戻したまま、目だけを細める。

「十二分だ。十年ぶりなら、十分に大勝だろう」

　乾いた言い方に、リディアは少しだけ息を漏らした。

　笑ったのだと気づくまで、一拍かかった。

　二行目に、睡眠十二分、と同じ大きさで書く。

　治った、とは書かない。

　成功、と大きく囲みもしない。

　ただ十二分眠れて、自分も傷つかなかった。

　その二つを同じ紙に並べると、妙に落ち着いた。

「もう一つあります」

　リディアは夢から持ち帰った細い糸片を、小さな紙の上へ置いた。

　夢糸は現実へ戻ればほとんど形を失う。それでも今朝の一本だけは、白い繊維のように指先へ残っていた。

　紙へ留めると、糸の芯が朝の光を受けた。

　浮かんだのは冠と星だった。

　王家の術具で何度も見た印だ。

　リディアの指が止まる。

「ユリアン様」

「ああ」

　十二分の朝の記録、そのすぐ横で。

　王家の刻印が、白い夢糸の芯から浮かび上がっていた。