もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第3話 私の夢を、初めて見る

　王宮外れの安宿は、夕方になると焼いた玉ねぎの匂いがした。

　リディア・フェンは受付机の前に立ち、片手で鞄の持ち手を握っていた。王宮を出てから、まだ半刻ほどしか経っていない。眠っていない時間なら、もう丸一日を越えている。

　今夜の仕事はない。

　そう分かっているのに、身体だけが次の予定を探していた。

「一晩でよろしいですか？」

　宿の主人に聞かれ、リディアは反射的に窓の向きを見た。東側なら王宮の塔が見える。何かあれば、すぐ戻れる距離だ。

　何かあれば。

　胸元へ手をやりかけて、途中で止めた。そこにあった夢鍵は、今朝返した。辞職書も、夜傷の報告も、返却物の一覧も、受領印をもらっている。

「西側の部屋をお願いします。王宮の見えない方で」

　主人は少しだけ目を丸くしたが、すぐに帳面を差し出した。

　名前。リディア・フェン。

　職業。

　ペン先が止まる。

　宮廷夢守り、と書く必要はもうない。だからといって、代わりの言葉があるわけでもなかった。

　リディアはその欄を空けたまま、名前の最後の一文字だけを丁寧に書いた。

「夕食はどうします？　固いパンなら部屋へ持っていけますが」

「……温かいものはありますか」

「豆と玉ねぎのスープなら」

「それをお願いします。パンも」

　誰かの夢へ入る前なら、胃が重くならない栄養薬だけで済ませていた。

　今日は、熱いスープを選んでもよかった。

　小部屋は狭かった。寝台と椅子が一脚、壁際に小さな水差し。窓を開けても王宮の塔は見えず、屋根の向こうへ夕日が沈んでいくばかりだった。

　リディアは鞄を枕元へ置き、受領印のある三枚の控えを確かめた。

　それから、スープを一口飲んだ。

　熱さが舌に残る。

　少しだけ、ほっとした。

◇

　深夜、リディアは目を開けた。

　部屋は暗い。廊下の向こうで誰かが寝返りを打ったらしく、古い床板が一度だけ鳴った。

　呼び出しの鐘ではない。

　もう一度、目を閉じる。

　しばらくして、また目が開いた。

　以前なら王太子棟から使いが来る頃だった。悪夢の兆候を確認し、夢鍵を使い、殿下が朝まで眠れるよう処置へ入る。

　今夜は来ない。

　左腕の古い夜傷が、遅れて思い出したように疼いた。

　殿下は昨夜、一睡もしていない。代わりに入った夢守り二人でも鎮められなかった。

　知っている。

　それでも、戻らなかった。

　胸の奥が少し狭くなる。

　リディアは掛布の上で手を開いた。誰かの手を握るためでも、術式を結ぶためでもない。ただ、自分の指が震えていないかを見るために。

　問題ありません、と言いそうになって、やめた。

　今は誰にも報告しなくていい。

「今夜の依頼人はいない」

　声に出すと、妙に頼りない言葉だった。

　患者へなら、もっと自然に言えるのに。

「途中で起きても、失敗ではない」

　もう一度言う。

　枕元に目覚ましの術具は置かない。戸口へ追加の結界も張らない。

　薄い掛布は、王宮の重い天蓋よりずっと軽かった。

　眠れば誰かの悲鳴が聞こえる。

　その身体の思い込みが消えるまで、どれくらいかかるのだろう。

　答えはまだ出ない。

　それでもリディアは、三度目に目を閉じた。

◇

　糸の音がした。

　風に触れた細い糸が、かすかに震える音だった。

　リディアは古い織り部屋に立っていた。子どもの頃に見た気がするのに、どこの部屋だったかは思い出せない。窓の外は夜明け前の青さで、部屋いっぱいに銀色の糸が張られている。

　最初に探したのは、悲鳴だった。

　ない。

　誰かの泣き声も、助けを呼ぶ声も、悪夢の中で必ず聞こえた荒い呼吸もない。

　聞こえるのは、糸が揺れる音だけだった。

　向こう側に人影があった。

　細い肩。髪を低い位置でまとめた輪郭。

「お母さま？」

　呼ぶと、人影が少しだけ振り向いた。

　母エレナ・フェンに似ていた。かつて夢守りだった母は、リディアがまだ幼い頃に亡くなっている。

　近づこうとすると、床に落ちていた銀糸がほどけた。

　聞きたいことが多すぎた。

　なぜ私の記録がないの。

　お母さまも同じだったの。

　どうして死んだの。

　一つ口にするたび、この夢まで消えてしまいそうだった。

　リディアは息を止め、それから質問を一つだけ選んだ。

「私は、もう持たなくてもいいの」

　人影はすぐには答えなかった。

　やがて、母に似た声がした。

「夜は一人で持つものではない」

　銀糸が一本、宙で輪を作った。

　けれど輪は閉じきらず、端がいくつも外へ伸びている。

　リディアはそれを見つめた。

　母は、耐えた人だった。

　だから自分も耐えるのだと思ってきた。

　もしかすると、同じことをしろという意味ではなかったのかもしれない。

「お母さま、これは――」

　問いの途中で、部屋が朝の光にほどけた。

◇

　目を開けると、知らない天井だった。

　安宿の白い天井。窓の隙間から朝日が差し、昨夜脱いだ靴が寝台の脇に揃ったまま置かれている。

　リディアはしばらく動かなかった。

　夢を覚えている。

　織り部屋。銀糸。母に似た声。

　そして、誰の悲鳴もなかった。

「……私の夢」

　口にした途端、胸の奥がゆっくりほどけた。

　今の夢は、私のものだった。

　リディアは起き上がり、手帳を取り出した。忘れないうちに、一文ずつ書く。

　銀色の糸。

　閉じきらない輪。

　夜は一人で持つものではない。

　最後まで書いてから、鞄の中へ手を入れた。

　受領印の控えの下に、封を切っていない手紙が一通残っている。

　昨日、宮廷夢守局の配達棚から私物として返されたものだ。

　封筒を裏返す。

　王宮の受付印は、夜会より数日前の日付だった。

　婚約破棄を知ってから送られたものではない。

　表には役職名ではなく、こうあった。

　リディア・フェン殿。

　封を開く。

　差出人はユリアン・ノルド。王国北部の北辺を治める公爵だった。

　十年にわたり長く眠れない状態が続いていること。

　まず治療が可能かどうかの確認だけを求めること。

　移動と滞在にかかる費用は依頼側が負担すること。

　途中で施術を中止しても、理由の説明を求めないこと。

　リディアはそこで一度、読む手を止めた。

　その次の一文を、もう一度最初から読む。

　依頼人への悪夢移転を成果に数えない。

　意味を取り違えたのかと思った。

　夢守りが依頼人を眠らせるなら、苦痛を代わりに引き受けるのが最も早い。少なくとも王宮では、それが当然だった。

　けれど、この依頼書は、それを成果として認めないと先に書いている。

　使ってほしい能力より、使わないでよい方法が先にあった。

　リディアは封筒の封蝋へ目を落とした。

　銀の糸が輪を作る紋章。

　銀糸紋と呼ばれる北辺公家の印だった。

　息が止まる。

　鞄の底から、小さな銀糸飾りを取り出した。母が遺した、何に使うものかも教えられなかった飾りだ。

　輪の形が、同じだった。

　夢で見たものとも似ている。

　記憶が夢を作っただけかもしれない。

　それでも、現実の封蝋まで同じ形をしている理由は残った。

◇

　朝の食堂で、リディアは二杯目のスープを頼んだ。

　昨夜と同じ豆と玉ねぎだった。少し塩が強い。

　そんなことを気にした自分がおかしくて、ほんの少し口元が緩んだ。

　手帳を開く。

　手紙を受けたから北へ行く。

　そう書きかけて、ペンを止めた。

　頼まれたから行くのでは、昨日までと変わらない。

　新しい頁に、三行だけ書いた。

　目的：母の銀糸紋の確認。

　条件：悪夢の肩代わりはしない。

　撤退：契約違反時。

　三行を読み返してから、リディアは依頼を受ける返書を書いた。

　宿の主人に郵便の出し方を聞き、自分の硬貨で切手代を払う。

　その足で、北行きの乗合馬車の受付へ向かった。

「北辺まで、一人です」

　係の男が行き先札を指した。

「明朝発だ。北はもう冷える。厚い外套がいるよ」

「ありがとうございます。用意します」

　代金を払い、乗車券を受け取る。

　板札には、大きく『北辺』と書かれていた。

　リディアはその二文字を、手帳の次の頁へ写した。

　手紙が丁寧だからといって、送り主まで信じられるとは限らない。

　会って、確かめる。

　条件が違えば、帰る。

　それでも今は、北へ行きたいと思った。

　王宮から逃げるためではない。

　母の残した形を確かめ、自分がこれからどんな夜を持つのか、自分で決めるために。

　リディアは乗車券を手帳へ挟んだ。

　初めて自分で決めた予定は、北へ続いていた。