もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第2話 夢鍵を返す朝

　婚約者用宿舎の窓から、朝の白い光が机まで伸びていた。夜会から戻って一睡もしていないリディア・フェンは、机の左に私物、右に返却物、中央に二部ずつの書類を置いた。胸元にはもう、銀の夢鍵がない。

　昨夜、婚約解消を受け入れた。そして、夜間奉仕も終えると告げた。

　今日は、その言葉を紙に変える日だった。

　リディアは左袖を肘までまくった。細い傷が、古いものから新しいものまで腕を横切っている。夜傷。他人の悪夢を引き受けたあと、身体へ残る傷痕だ。

　今までは増えても、「問題ありません」と袖を下ろして終わりだった。

　けれど、今日は下ろさない。

　机の端に置いた古い当番表と、自分の手帳を見比べる。分かる日付は書く。分からないものには、分からないと書く。傷の位置を簡単な腕の図へ移していると、袖口の内側に並ぶ補修跡が目に入った。

　糸が擦り切れるたび、縫い直してきた跡だ。

　傷を隠すための布だけは、ずいぶん丁寧に直していたらしい。

　リディアは少しだけ手を止め、それから最後の一本を書き足した。

　辞職書は二部。返却物一覧も二部。夜傷の記録にも控えをつける。

　一部は王宮へ。もう一部には、受け取った証明となる受領印をもらう。

　紙なら、あとから「そんな話は聞いていない」とは言いにくい。

　少なくとも、昨夜の自分の言葉よりは長く残る。

◇

　宮廷夢守局は、王族と王宮の夢守業務を管理する部署だ。母の代から出入りしてきた場所だから、受付までの廊下を目を閉じても歩ける気がした。

　その受付机に、リディアの知らない書類が一枚用意されていた。

　上には「フェン補助員」。その下には「療養休暇」とある。

　さらに横には、赤い紙が置かれていた。

　王太子棟。悪夢再発。代替夢守二名。鎮静不能。

　四つの文字列を読んだところで、リディアの指が止まった。

「フェンさん。ちょうどよかった。局長からは、しばらく療養休暇として処理するようにと」

　受付担当者は、最初から署名欄をこちらへ向けた。

「辞職です」

「ですが、殿下が昨夜から一睡もできていません。代わりに入った二名でも鎮められなかったそうで……せめて今夜だけでも戻っていただければ」

　今夜だけ。

　その言葉は、少し前までならそのまま予定になっていた。

　リディアは赤い緊急票へ視線を戻した。受領時刻を見る。失敗した人数を見る。紙の端を指で押さえたまま、一度だけ息を吐いた。

　アルベルトは、眠れなかったのだ。

　胸の奥が痛まなかったわけではない。十年も毎夜見てきた相手の不調だ。身体の方が先に、行くべき場所を思い出しかける。

　けれど、胸元には夢鍵がない。

「それは新規依頼です。昨夜終了した契約とは別に扱ってください」

「新規……」

「婚約と雇用は別です。夜間奉仕は昨夜で終了しました。新しい依頼であれば、依頼条件と報酬、担当者を改めて書面にしてください」

　受付担当者は休暇届と緊急票を見比べた。

　リディアはその間に、二部の辞職書を机へ置いた。

「受け付けられない場合は、拒否理由とご担当者のお名前を、こちらの控えへお願いいたします」

　周囲で紙をめくっていた音が、少しだけ減った。

「……局長へ確認します」

「お願いいたします」

◇

　宮廷夢守局長オスカー・グレイヴの部屋には、朝だというのに温かい茶が用意されていた。

「まず座りなさい、リディア君。眠っていないだろう」

「手続きが終わりましたら休みます」

　リディアは椅子へ座る前に、扉と机の上の書類を見た。自分の辞職書は、まだ右端に置かれたままだった。

　オスカーは怒っていなかった。昔からそうだ。声を荒らげるより、こちらが自分で頷くまで穏やかに話す人だった。

「休暇にしておこう。数日眠れば考えも変わる。殿下も今は混乱しておられるだけだ」

「辞職を希望しています」

「君一人の不眠で、何万人が眠れたと思う」

　数字を置く声は、ひどく優しい。

「エレナも同じだった。君の母なら、王国を見捨てる選択はしなかったよ」

　母の名を聞いた瞬間、左腕の古い夜傷が熱を持った気がした。

　母なら。

　その言葉を聞くたび、これまでは自分の答えまで決まっていた。

　リディアは辞職書の角を揃えた。

「母が何を選んだかは、母の記録で確認します」

　オスカーの目が、ほんの少し細くなる。

「私の辞職については、書面で回答してください」

「リディア君。これは君一人の気持ちで決めてよい話ではない」

　リディアは二部の辞職書を、机の中央へ押し出した。

「では、その判断も書面でお願いいたします」

　しばらく、茶器から立つ湯気だけが動いていた。

　オスカーはリディアではなく、二枚の紙を見た。

「……ずいぶん、手続きを覚えたね」

「十年働きましたので」

　自分でも驚くほど短く言えた。

◇

　正午前、リディアは局内の記録庫で、自分の名前を探していた。

　並んでいるはずの日付はあった。

　けれど、仕事がなかった。

「補助員・夜間待機」

　同じ記載が続き、施術回数の欄は空白のままだ。昨夜まで腕に増えていたものが、紙の上では最初から一度も起きていないことになっている。

「正式な施術者としての登録ではありませんので」

　記録担当者は、リディアが持参した夜傷の報告書を返そうとした。

「ですから、こちらは正本へは添付できません」

「内容の承認は求めていません」

　リディアは報告書の控えを開き、受領欄を指で示した。

「受け取った事実への印をお願いします」

「しかし」

「受領できない場合は、拒否理由とお名前をこちらへ」

　記録担当者の手が止まった。

　やがて、小さなため息と一緒に印章が持ち上がる。

　ぽん、と紙へ赤い印が落ちた。

　たったそれだけの音で、肩の奥が少し軽くなる。

　控えを鞄へしまおうとしたとき、廊下からオスカーの声がした。

「その台帳は封印してください」

　振り向くと、赤い封印札を持った書記の前で、オスカーがこちらの台帳を指していた。

　十年分の欄は、削った跡さえない。

　最初から、数えないことになっていたような空白だった。

　リディアは鞄の口を閉じた。

◇

　午後、最後に残った印章と宿舎鍵まで返却が済んだ。

　昨夜、大広間の卓上へ置いた夢鍵も、返却物一覧には正式に記載された。辞職書の控え、夜傷の報告、返却物一覧。三枚とも、受領印がある。

「宿舎は数日そのままでも構いませんよ」

　返却担当者が言った。

「落ち着かれたら、いつでも戻れますから」

「本日で返却します」

　リディアは宿舎鍵を渡した。

「ああ、それと。配達棚に保留されていた私信が一通あります。私物扱いでお返ししますね」

　差し出された封筒は、まだ閉じたままだ。

　リディアは宛名だけ確かめ、開かずに鞄へ入れた。

　王宮正門へ向かう途中、記録庫の前を通った。

　扉には、もう赤い封印札が貼られている。

　足が一度だけ止まった。

　母の記録も、あの奥にある。

　何が消されているのか。なぜ消す必要があるのか。今のリディアには分からない。

　それでも、戻らなかった。

　門衛へ通行証を返し、王宮の外へ出る。

　鞄の最上部には、まだ乾ききっていない受領印の控えがある。その下には、未開封の私信が一通。

　今夜どこで眠るかも、明日から何をするかも決まっていない。

　けれど、今夜呼び出される予定だけは、もうなかった。