もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第14話 眠っているからこそ、待つ

　北辺城の廊下は、監査団の到着に備える会議が終わるころには、石床の冷たさが靴底まで上がってきていた。

　リディア・フェンは、医師に言われた休養を守って客室へ戻るところだった。左腕の古い夜傷は、薬で熱が落ち着いている。母エレナの薬箱にあった古い銀糸紋は、明日、立会人を置いて調べることになった。

　今夜はもう、二人とも休むはずだった。

　半歩先を歩くユリアン・ノルドの右手には、昨日書き足した契約の控えがある。『治療を受ける権利』の見出しが、折った紙の端から見えていた。

　紙が落ちた。

　続いて、ユリアンの膝が石床へつく。

「ユリアン様」

　リディアは駆け寄り、先に顔を見る。目は開いているが、焦点が合わない。

「ここがどこか分かりますか」

「……会議は」

「終わりました。今は廊下です」

　ユリアンは壁へ手をつこうとして、位置を外した。呼吸が浅い。頬は、離れていても分かるほど赤かった。

「医師を呼んでください。二人で寝室へ。夢の施術はまだしません」

　駆け寄った侍従が、ユリアンの反対側へ回る。

「公爵様は、ずっと眠れておられません。夢の方が先では」

「先に身体です」

　リディアは短く答えた。

　呼びかけへの反応、呼吸、手足の動き。水を飲めるか尋ねたところで、ユリアンの目が閉じる。

　侍従と使用人が身体を支え、寝室へ運んだ。上着を緩める者、濡れた靴を脱がせる者、暖炉の火を弱める者。リディアは全部を自分でしようとせず、空いた道を医師のために残した。

　医師は体温を確かめると、薬箱を開いた。

「急な発熱です。まず冷やします。飲める間に少しずつ水を。解熱の薬も使います」

「夢が原因でしょうか」

「今は決めません。身体を先に診ます」

　分からないものを、分かったことにしない。

　リディアは頷いた。

　床から拾われた契約控えが、枕元の机へ置かれる。

　昨夜、ユリアンは寒気を隠し、任務に支障はないと言った。

　自分が何度も使ってきた言葉だった。

　昨日までは、あの契約はリディアを休ませるためのものだった。

　今夜は、ユリアンにも使う。

◇

　深夜になっても、熱は下がらなかった。

　寝室の灯りは二つまで落とされ、医師は寝台の横、侍従は少し離れた椅子にいる。記録係は扉の外で筆を持っていた。

　リディアの左腕で、古い傷が薄く熱を返す。

　ユリアンの枕元から、黒い糸が一瞬だけ窓へ伸びた。

　夢の異常かもしれない。熱に引かれただけかもしれない。

　まだ、どちらとも決められない。

「……行くな」

　ユリアンの指が宙を探った。

「助けてくれ」

　その手が、リディアの方へ伸びる。

「リディア様」

　侍従が立ち上がった。

「今なら、公爵様もあなたを求めています。夢へ入っていただけませんか」

　手を取れば早い。

　そう考えた自分に気づくまで、ほとんど時間はかからなかった。

　苦しんでいる。呼ばれた。自分なら入れる。

　王宮では、それだけで十分だった。

　リディアは一歩、寝台へ近づく。

　そして止まった。

　枕元の契約控えを開く。

「意識が明瞭であること。施術の内容を理解できること。途中で撤回できること」

　一つずつ読む。

「今は、どれも確認できません」

「ですが、助けてくれと」

「はい。苦しいのだと思います」

　その苦しさまで否定する必要はない。

「でも、苦しいことと、私が夢へ入ってよいことは別です」

　リディアは伸ばされた手へ、冷たい布を渡した。ユリアンの指は布を弱く握り、やがて枕元へ落ちる。

　指先が、小さな銀鈴に触れた。

　施術を止める合図に使う鈴だった。

　何を探していたのかは分からない。

　だから、意味を足さない。

「今の言葉は、うわ言として残してください。施術への同意とは書かないでください」

　扉の外で、筆が動いた。

　左腕の熱は消えない。黒い糸も、また見えるかもしれない。

　それでも、リディアは夢へ手を伸ばさなかった。

「眠っているからこそ、待ちます」

　医師が薬を量り、侍従が額の布を替える。使用人が水差しを新しくする。

　夢へ入らないなら、何もしないのではない。

　今できることを、身体の側から続ける。

◇

「私が朝まで残ります」

　熱がさらに上がったころ、リディアはそう言いかけた。

　医師が薬杯を置き、こちらを見る。

「昨日、休養を権利にした方が、今夜だけ例外を作るのですか」

　リディアは口を閉じた。

「……作りません」

　夜は長い。体温は繰り返し見なければならず、水を飲ませる役も、冷却を替える役もいる。だからこそ、一人で持つ必要はなかった。

　リディアは紙を一枚広げた。

　三十分ごとの体温、飲水、呼吸、うわ言。

　医療判断は医師。冷却と給水は侍従と使用人。記録は記録係。変化があれば銀鈴を鳴らす。

　交代看護表の最初の欄へ、自分の名を書いた。

　次の欄には書かない。

「一交代したら、隣室で休みます。変化があれば起こしてください」

　言葉にすると、胸の奥が落ち着かなかった。

　自分がいない間に悪くなったら。

　けれど、ここに残って倒れれば、朝に使える手が一つ減る。

　隣室の長椅子へ横になり、目を閉じた。

　呼ばれない時間は、思ったより長かった。

　再び寝室へ戻ると、看護表の欄が埋まっている。

　丸い字。細い字。急いで書かれた数字。医師の短い所見。

　自分の筆跡ではない夜が、紙の上に続いていた。

「熱が下がり始めました」

　医師が小声で言う。

　リディアは表を見たまま、ゆっくり息を吐いた。

　自分がいない時間にも、夜は進んだ。

　治療も、止まっていなかった。

◇

　朝の薄い光がカーテンの隙間へ入るころ、ユリアンは自分で水を飲めるまでに戻っていた。

　医師が会話は短くするよう念を押す。リディアは看護表と契約控えを持ち、昨夜の経緯を順に報告した。

「夢施術は行っていません」

　ユリアンの目が止まる。

「……入らなかったのか」

「はい。意識が明瞭ではありませんでした。『助けてくれ』という言葉も、施術への同意には扱っていません」

　期待された力を使わなかった。

　その事実を、リディアはまっすぐ置いた。

　ユリアンは目を閉じる。

　少しして、掠れた声で言った。

「ありがとう」

　リディアは返事を忘れた。

「覚えていない私の言葉を、起きている私の意思の代わりにしなかった。それでいい」

　水をもう一口飲み、ユリアンは看護表を受け取った。

　上から順に、署名を読む。

「私の夜なのに、筆跡が多いな」

「一人で持たないようにしました」

「それは、よい記録だ」

　指先が、最後の空欄で止まる。

「判断できないときは始めない。誰か一人を朝まで立たせない。次にも同じようにできるよう、残してくれ」

「はい」

　今度はすぐ答えられた。

　ユリアンは少し黙ったあと、契約控えではなくリディアを見た。

「熱が下がったら、話す」

「何をですか」

「私が、眠るたびに見ているものを」

　声は弱い。それでも、昨夜のうわ言とは違った。

「今度は、起きた私が選んで話す」

　リディアは看護表の最後へ、その約束を書いた。

　昨夜のうわ言ではない。

　朝の本人が選んだ言葉だった。