もう殿下の悪夢は引き受けません ～「眠らせるだけの女」と婚約破棄された宮廷夢守り、眠れない辺境公に傷ごと大切にされています～

第1章「夜を返す」

第13話 腕に残った夜

　昼食のスープには、もう薄い膜が張っていた。

　北辺城の記録室。帰還兵ロルフの治療から一夜が明けた昼、ユリアン・ノルドは報告書より先に、机の端へ置かれた盆を見ていた。

　向かいではリディア・フェンが紙をめくっている。右手だけが妙に速い。左腕は机の下へ引かれ、袖口は一度も見えなかった。

「ロルフが確実に覚えているのは、黒い外套と留め具です。冠と星の意匠で、右側が欠けていました。採取官の顔は分かりません」

　声はいつもどおりだった。だからこそ、ユリアンには気になった。

「封印箱の印と似ています。ただし、そこは私の認識です。ロルフ本人の証言と混ぜないでください。戦場での採取について追加で聞くなら、今日あらためて本人の同意を取ります」

「分かった」

　記録係が筆を走らせる。

　昨日、ロルフは夢の中で、置いてきた隊友から「連れて帰れ」と命じられていたことを思い出した。リディアは悪夢を引き受けず、彼自身の言葉で生還の意味をほどいた。

　その治療の最後に現れたのが、王宮の採取官を示す留め具だった。

　そして、リディアの左腕が熱を持った。

　そこまでが報告書にある。

　今朝から何も食べていないことは、どこにもない。

「リディア殿」

「はい」

「報告は続けていい。ただ、その前に聞く」

　休め。

　医師を呼ぶ。

　公爵としてなら、短く命じれば済む言葉が二つ浮かんだ。

　ユリアンはどちらも使わなかった。

「診察を受ける。先に食べる。休む。今は何も説明しない。四つある」

　リディアの指が、紙の角で止まった。

「今すぐ答えなくていい」

「……記録を終えれば休みます」

「それは五つ目だな」

　思ったより乾いた言い方になった。

　リディアが少しだけ目を上げる。

「仕事が終わるまで、自分のことは後にする。君がよく選ぶ案だ」

「記録は、監査団が来る前に残す必要があります」

「同意する。だから報告は止めない」

　ユリアンは盆のスープを見た。

「食べないことまで、報告の条件にはしていない」

　リディアは返事をしなかった。

　だが、左袖をさらに隠すこともしなかった。

◇

　隣は小さな応接室だった。記録係には扉の外へ下がってもらった。

　ユリアンは白紙を一枚、リディアとの間へ置いた。

「診察を選ぶなら、条件を先に決めよう」

「条件、ですか」

「どこまで話すか。どこまで見せるか。誰が記録を見るか」

　リディアは紙ではなく、ユリアンを見た。

「診察を受ければ、施術から外されますか」

　それでようやく、彼女が何を警戒しているのか分かった。

　傷を見せることは、治してもらうためではない。

　王宮では、まだ働ける身体かを判定されるためのものだったのだろう。

「外さない」

　ユリアンは短く答え、続けて書いた。

　医師へ伝えるのは症状だけでもよい。

　見せる範囲は本人が決める。

　診察記録のうち、残す範囲も本人が選ぶ。

　断っても、現在の契約と報酬は変えない。

　最後に、署名欄の横へ小さな空欄を残す。

「ここは？」

「見せない範囲だ。書かなくてもいい」

　リディアはしばらくそこを見ていた。

「……左腕だけ、限定で診察を受けます。その後は休みます」

「分かった」

　ユリアンは手を伸ばさなかった。

　何があるのか知りたい気持ちと、自分に見る権利があるかどうかは、別の話だった。

◇

　医務室では、リディアが決めたとおり、ユリアンと記録係は扉際に残った。

　医師が袖を上げてもよい範囲をもう一度尋ねる。リディアが頷いてから、左腕の一部だけが外気へ出た。

　ユリアンは息を止めかけた。

　新しい傷ではない。

　古い線がいくつも重なっていた。そのうち何本かだけが赤く、周囲の皮膚まで熱を持っている。

「これは以前の施術で――」

　リディアが説明を始める。

「何年前のものが何本、どの依頼で――」

「今日は数えません」

　医師は机の端にあった細い定規を脇へ置いた。

　残したのは体温計と水差しだった。

「昨夜から変わったことだけ教えてください。熱。痛み。息苦しさ。眠れたかどうか」

　リディアが黙る。

　やがて、熱を持った時刻と、採取官の留め具を見た直後だったことを答えた。

　医師は赤い傷へ触れる前にも許可を取り、短く診た。

「新しい夜傷は増えていません。印を見た直後に反応したなら、同じ系統の術式へ古い傷が反応した可能性はあります」

「原因は王宮の術式ですか」

　ユリアンが聞く。

「そこまでは言えません。似た時刻に起きた。それ以上は、まだです」

　断定されなかったことに、むしろ安堵した。

　分からないものを、分かったことにしない。

　それだけで次の選択肢が残る。

「今日は炎症を抑える薬を。食事を取って、休んでください」

　リディアは腕を隠し直した。

「原因が分からなくても、休むのですか」

「原因が分かるまで熱を上げておく治療はありませんよ」

　医師の返事はあっさりしていた。

　ユリアンの胸に残ったのは、怒りだった。

　何本あるのか。

　何晩分なのか。

　誰がそれを当然として見ていたのか。

　問いはどれも、今の彼女を治さない。

「今日、悪化させないために必要なことを記録してくれ」

　ユリアンはそれだけを頼んだ。

◇

　夕方、執務室へ戻ったリディアの前には、空になった薬杯と、半分まで減った食事の皿があった。

　完全ではない。

　だが、昼よりはいい。

　ユリアンは契約書の末尾を開いた。

「施術前後の診察。体調不良の申告。食事。最低限の休養。途中で中止した日の報酬を減らさないこと」

　一項ずつ読み上げる。

　リディアの眉がわずかに寄った。

「施術をしていない時間まで、勤務として扱うのですか」

「扱う」

「ですが、休んでいる間は成果を出していません」

「昨日の成果には、新しい夜傷が増えなかったことも入れた」

　十二分眠れた朝から、二人でそう決めてきた。

「なら、その状態を翌日まで守る時間を、成果の外へ追い出す理由はない」

　リディアは契約書へ視線を落とした。

　ユリアンは見出しだけを書かずに残していた。

　名前をつけるのは、彼女がいいと思った。

「治療を受ける時間も、君の仕事を守る時間だ。北辺では、そう扱いたい」

「私が同意するなら、ですか」

「そうだ」

　少し間があった。

　リディアはペンを取る。

　空いていた見出しに、丁寧な字で書いた。

　『治療を受ける権利』

　その下へ、自分で一行足す。

「診察を受けたかどうかは医師にも確認してもらいます。休養については記録係にも。二人だけの約束にしたくありません」

　ユリアンは一瞬、返事を忘れた。

　守るための条項を増やしたつもりだった。

　彼女はそれを、誰でも確かめられる仕組みに変えた。

「賛成する」

　二人の署名だけだった契約の下に、医師と記録係の小さな確認欄が増えた。

◇

　夜、客室から呼ばれた。

　扉は開いたままだった。廊下には使用人の足音があり、室内の机には古い薬箱が置かれている。

「母の塗り薬が残っていれば、医師に成分を見てもらえると思って」

　リディアはそう言って、箱を自分の手で開いた。

　亡母エレナの遺品だった。

　薬瓶を包んでいた布を持ち上げたとき、内蓋の隅で銀色が光った。

　ユリアンは身を寄せかけ、止まった。

「見ても？」

「はい」

　許可を得てから、近づく。

　細い銀糸が輪を作っていた。

　今の北辺公家の紋より細い。糸は十二本。薬瓶が擦れていたところだけ、古い銀がまだ光を返している。

　飾りとしてしまわれていた箱ではない。

　長く使われていた。

「ユリアン様」

「北辺公家の古い家印だ」

　リディアの指が、箱の縁で止まった。

「母は、北辺に来たことがあるのでしょうか」

「分からない」

　ユリアンはすぐに答えた。

　知らないことを、家の名で埋める気はなかった。

「今の台帳にはない。封じた古い家蔵記録を見なければ、誰にこの箱を渡したのかも分からない」

「その記録を、見せていただけますか」

「一緒に調べよう。開ける手順から記録する」

　リディアは小さく頷いた。

　昼には隠されていた左腕が、今は机の上にあった。薬箱へ触れる手はまだ慎重だったが、少なくとも仕事の下へ押し込まれてはいない。

　そのとき、ユリアンの背に寒気が走った。

　一瞬だけだ。

　暖炉の火は落ちていない。窓も閉じている。

　ユリアンは指先を握り、何事もなかったように薬箱の銀糸へ視線を戻した。

　任務に支障はない。

　その寒気を、彼はそういう一行へ押し込めた。