クロムヘヴンの偽導者 ～救済を謳う導師と、北の都市に広がる教義の熱～ 全26話完結

第五章：裁きは光輪の名を借りて

第三話：銀の輪を斬れ

　ロークが石床へ踏み出した。信徒の列がわずかに割れ、通れる幅ができる。群青のマントの兵が槍を立て直し、赤いマントの兵が盾の位置を整えた。

　ロークはその間をまっすぐ進み、礼拝堂の中央寄りで足を止める。法衣の裾が石床を擦り、袖口が揺れた。顔は上げたまま、礼拝堂の奥へ通るような、大きな声で宣言した。

「私、“銀輪の盾”ロークが、この騒ぎの責任者です」

　信徒の間で息が洩れた。膝をついたまま額を床に押しつける者が増え、手を組む指が絡まる。床に縛られたごろつきの一人が、腫れた唇を動かした。喉が鳴り、声が掠れる。

「あぁ……、あんたか、助けてくれ……」

「あんたのおかげで、散々だ」

　赤いマントの兵が縄を引き、男の頭が石床へ押し付けられる。呻きが短く潰れた。

　ロークは胸を張った。口調は朗々として途切れない。銀の輪を害する外法の魔導師に正義の鉄槌を喰らわせるため、すべてを画策したのだと告げる。ファルク様には無断で行った。ファルク様は関係ない。罪は自分が引き受ける。殉教者として死罪すら受け入れる、と。祈りの言葉を唱えるように、同じ調子で続けた。

　ロークの声が高まったところで、ドラクスが一歩進み出た。杖先が石床に触れ、乾いた音がした。

「何の罪もない魔導師を非情にも辱めた上、今なおまた、理を歪める側に立つ“魔術師”呼ばわりするとは」

　信徒の列がざわめく。奥から声が上がった。

「違う、奇跡だ……！　ファルク様の奇跡だ！」

　　ロークは口角を上げ、顎をわずかに跳ね上げた。鼻で短く息を鳴らし、返事の代わりに薄く笑う。ドラクスは視線を外さない。

「しかし、その“魔術”を行使した者は、貴様の敬愛して止まない指導者・ファルクのようだが？」

「ほう。どこにそんな証拠があるというのだ？」

　ロークは即座に言い放った。声の調子は崩さないが、目が回廊の方へ走り、すぐ戻る。ドラクスはその視線の先へ腕を伸ばした。回廊の小部屋、その扉口にクララがいる。

「証拠を保全した」

　指先が止まる。

「そこの霊唱術師によって、な」

　ロークの顔色が変わった。赤みが差し、引き、また差す。口が開きかけて閉じる。視線がクララへ定まらず、信徒へ、魔導兵へと揺れる。彼は唇の端を上げたまま、首をわずかに傾けた。

「霊唱術師が？　……精霊の力を借りるだけの術理が、証拠になるとでも？」

　笑いを含ませ、信徒の方へ同意を求めるように、視線を投げる。

「そんなものは祈りの延長だ。 魔法と同列に並べる気か」

　ドラクスは返さず、群青の兵へ短く顎を振った。二人が前へ出る。盾を半歩ずらし、槍の穂先を上げないまま通路を作る。

「連れて来い」

　ロークの腕が両側から取られた。布越しに掴む手は強くないが、逃げ道がない。信徒の列から「ローク様」と声が上がりかけ、すぐ消える。

「乱暴はよせ」

　ロークの声は張ったままだが、足が追いつかない。群青のマントの王国兵に腕を取られ、回廊へ引かれる。小部屋の扉口は開いていた。クララが入口脇に立ち、リオと伊織が左右を塞いでいる。二人の視線はロークを捉えたまま、動かない。ドラクスが顎先で床を示す。

「見ろ」

　板床の上に、幾重にも重なる線が浮いている。円の縁に沿って、整った字面が並ぶ段がある。ロークは一歩踏み込みかけ、クララの声で止まった。

「入らないで。踏むと消えるかも知れないから」

　彼の視線が字面で止まる。唇が開き、閉じる。膝が崩れかけ、法衣の裾が床に触れそうになったところを、王国兵が腕を取って引き揚げた。

　彼が口を動かす。祈りの調子とは違う。短い語が続いた。

「ザル・ネグロス……イヴァ・ソルム……カダル・ルゥ」

　セリアの足元、石床に赤黒い線が走った。輪が開き、歪な記号が浮き出す。セリアが跳ねるように後ろへ退く。

「ええっ！？　ヤダヤダ！」

　松明の光が一瞬だけ遮られた。黒い影が、翼の形を伴ってせり上がり、セリアを抱き込もうとする。リオが半歩踏み出し、伊織の手が上がる。

　影がさらに伸び、セリアの背へ回り込む。セリアは両腕で肩を抱えるようにし、身を捩《よじ》って下がった。

「来ないで！　やだってば！」

　声が途切れ、次の瞬間、影が背後から覆いかぶさった。布を被せられたように音がくぐもる。クララが一歩出る。

「セリア！」

　セリアの髪が黒く沈み、目が赤く光った。背に黒い翼が形を取り、手の甲に赤い紋が浮く。リオの息が止まり、伊織の上げた手が途中で固まる。クララはルヴェリスに振り返り、声を張った。

「先生、具現型霊唱術でセリアから堕界体を引き剥がします！」

　ルヴェリスがすぐ返す。

「無理です！　精霊フィルヴァスの助力が無いと……私ひとりでは召喚できません！」

　ドラクスが杖を鳴らした。

「その魔術師の首を刎ねよ！　術者を殺せば、止められる！」

　群青の兵が動きかけた。だが小部屋の前は狭い。リオと伊織が左右を塞ぎ、クララとルヴェリスが前にいる。踏み込む足が一拍遅れた。その遅れを嘲《あざけ》るように、ロークが笑った。声が高くなり、息が弾む。

「無駄だ！　もはや堕界体の召喚は成った！」

　彼は翼の影を背負ったセリアへ命じる。

「セリア・ファイン！　ここにいる兵士どもを皆殺しにしろ！」

　命令が下されても、セリアは動かなかった。ロークは少し訝《いぶか》しんだが、続けて信徒の方へ顔を向け、声だけをさらに高くした。

「皆殺しにした後だ。王国の“秩序”とやらの鎖を断ち切る」

　法衣の袖が揺れ、指が礼拝堂の奥を指した。

「その上で、我らの理想郷を建てる。銀の輪が救うべき者だけが生き、銀の輪を害する者は入れぬ場所だ。街の仕組みも、法も、税も、全部だ。今の形のままでは、救済など絵空事でしかない。ならば壊して、組み直す」

　信徒の列でざわめきが広がり、膝が石床に落ちる音が続いた。祈る手が増える。震えた声が混じる。

「ローク様……」

　ロークは頷くでもなく、ただ言葉を重ねた。

「この術は、ファルク様から授かった。表で語られぬものだ。魔法や霊唱術などでは決して届かぬ高みへ――。禁忌？　異端？　構わぬ。救済のためなら、私は汚名も死罪も引き受ける」

　笑いが混じった。息継ぎが浅い。

「見ていろ。奇跡が“秩序”を食い破るところを。銀の輪は、もはや守るだけでは足りぬ。奪い返すのだ」

　ロークは再びセリアへ声を叩きつけた。

「セリア！　今度こそ動け。兵士どもを――」

　セリアの首が少しだけ動く。目の赤が、兵ではなく、クララの位置へ向いた。クララは何も言えず、変わり果てた親友の姿を見つめ続けるだけだった。リオと伊織も、剣の柄に手を掛けたまま、固唾を呑んでその様子を見守っていた。セリアは動かないまま、口を開いた。

「クララ、温泉に行こう！」

　ロークの口が開いたまま止まる。声が出ない。

　クララが叫んだ。

「ちょ……何を言っているの、セリア！？」

　セリアは瞬きもせず、クララだけを見ていた。

「またクララの裸が見たい」

　慌てふためくクララの後から、ルヴェリスが一歩、前へ出た。

「……前と同じには見えません」

　ルヴェリスはドラクスへ向き直った。

「ご存じないと思いますが、彼女は以前、一度だけ堕界体に憑依されました。そのときは……孤独や恐怖や依存が重なっていて、波長が合ってしまったのだと思います」

　彼女はセリアへ視線を戻す。

「さらに悪かったのは、堕界体の囁きを“自分の思いの一部”と誤認してしまったことです。切り分けられず、受け入れてしまい、制御を失いました」

　ルヴェリスは続けた。

「でも今は違います。セリアは自分の欲望を自分のものとして認めています。相手も、はっきりしています」

　ルヴェリスの視線がクララを一瞬だけ掠めた。

「堕界体の意思は別物として認識できている。だから、前回のように飲まれにくいのだと思います」

　ドラクスが眉を動かす。

「……堕界体を抑えこんだというのか。こんなことは先例がない」

「堕界体は、宿主の欲望や恐怖に呼応します。呼ばれるものも、似た性質になりやすい。ですから……制御できる余地が残った可能性があります」

　“叡智のドラクス”はため息をついた。

「魅姫《みき》が、魅姫の微笑みに堕つる、か」

　ロークが震える声で叫ぶ。

「何だ……何を言っている……？」

　ロークの声が途切れた。ドラクスは一歩寄り、目だけでロークを見据えた。

「要するに、お前の目論見は外れた、ということだ」

　言い終えると、群青のマントの王国兵へ顎を振る。

「連れて行け。あの連中もだ」

　王国兵が左右から入り、ロークの腕を取った。礼拝堂の石床で、縄の擦れる音が続く。腫れた顔の男たちも引き起こされ、同じ列に並ばされた。伊織が半歩だけ前へ出る。

「まあ、何だ……理想郷が建設できなくて残念だったな」

　ロークは忌々しげに伊織を睨み、その横のドラクスへ視線を移す。唇が歪むが、言葉が続かない。王国兵に促され、暴行犯の列とともに、外へ向かう扉へと吸い込まれていく。信徒の列から手が伸びかけ、途中で止まった。動揺だけが広がり、誰も前に出ない。床に膝をついたまま、祈りの言葉を繰り返す者ばかりだった。

　ドラクスが振り返り、声を張った。

「さあ、首魁を捕らえるぞ！」

　赤いマントと群青のマントが一斉に動いた。盾が鳴り、槍の穂先が揃い、礼拝堂の外へ向かう足音が重なる。サヤも先輩の兵に肩を叩かれ、クララたちへ手を挙げる。軽く頭を下げ、その流れに合流した。

　小部屋前には、翼を背負ったままのセリアが残った。彼女はクララの首に腕を回し、頬に何度も口づけを落とす。クララは腕を上げかけ、結局、受け止める方へ回した。リオがその様子から目を離せず、ルヴェリスへ低く問う。

「これ……元に戻せるんですか？」

「さあ……。なにぶん、前例がありませんから」

　伊織が小さく首を振る。

「このままじゃ、外を連れて歩けないよなぁ」

　礼拝堂に残ったのは、翼を背負ったままのセリアと、抱きとめられたクララ、それを囲むリオたちと、泣きそうな信徒の列だった。

「……セリアは堕界体に支配されていませんから、自我は変わっていないはずです。ご本人の意思で、どうにかできるのではありませんか」

　ルヴェリスの指摘に、セリアがクララに頬を寄せたまま目だけ動かす。

「ばれましたぁ？」

「何どさくさ紛れにやってんのよ！」

　クララがセリアの胸元を押し返し、引き剥がす。セリアは不服そうに唇を尖らせた。

「……普段と、何か変わったことはありますか」

　ルヴェリスが問うと、セリアは一度だけ天井を見上げ、しばらく黙ってから、けろりと言った。

「うーん……もっとクララとイチャイチャしたくなりましたかねぇ」

　一同、揃って肩が落ちる。リオが呟いた。

「何だ、これ……」

　セリアは気にせず自分の手の甲を見て、赤い紋を指でなぞる。

「でもね、この姿だと、すっごくマナを感じるの。何でも出来ちゃいそうな気分」

　唐突にリオへ向き直る。

「ね、鍛冶屋のヴォルカンに言われたこと覚えてる？」

「え……？」

「マナを通せって言われていたでしょ？　剣、抜いて」

　リオが言われたとおり剣を抜き、右肩に引いて構える。セリアが礼拝堂の高い場所を指差した。祭壇の上、壁の高い位置に銀の輪の聖標が掲げられている。

「あれ、斬ってみて」

「届くわけ……」

　言い終える前に、セリアが背後へ回り、リオの両肩に手を添えた。

「溜まってるんでしょ？ドバッと出しちゃいなよ！」

「言い方が何か下品！」

　反論しながら、リオは剣を振る。振り抜いた瞬間、肩から腕へ、確かに何かが押し流れた。剣身から淡い光が走り、空を裂くように伸びる。遠くの銀の輪の聖標が、音もなく二つに割れた。

「ああ……」

　信徒の列から、泣き声になりきらない声が漏れる。膝が石床に落ち、手が顔を覆った。リオは剣を下ろせないまま、自分の腕を見た。まだ、通っている感覚が残っている。

「……これが、マナを通すってことか」

　伊織がその様子を見て、肩をすくめた。

「俺が何十年もかかったものをアッサリやられると、こりゃ形無しだな」

　ルヴェリスは、まだ自分の腕を見つめているリオへ視線を向けた。

「今の感覚を想像《イメージ》しながら、今後も剣を振るえば良いと思います」

　それから伊織へ向き直り、意地悪っぽく言った。

「“先生”の引退も間近ですね、伊織様」

　伊織は頭を掻き、苦い顔で笑った。

「じゃあ、ルヴェリスも引退して、二人でどこかに隠居するか」

　背後から、翼を背負ったセリアが身を乗り出す。

「先生もドバッと――」

　言い切る前に、クララが慌ててセリアの口を手で塞いだ。頬が赤い。

「セリア！いい加減にしなさいよ！」

　クララの手の下で、セリアがむぐむぐと何か言おうとする。指の隙間から息が漏れ、翼が不満げに揺れた。

「んん、んー……」

「だめ」

　クララが短く言い、手を外さない。伊織が肩をすくめ、ルヴェリスは目を細めたまま何も言わない。リオは剣を鞘へ戻しながら、異形の翼と、塞がれた口元を見比べた。

「……こんなんじゃ、本当に外を連れて歩けないよなぁ」