クロムヘヴンの偽導者 ～救済を謳う導師と、北の都市に広がる教義の熱～ 全26話完結

第四章：真実の顕現

第四話：一撃と一陣

　〈緑角亭〉の庭先。城壁外の風が冷え始め、宿の窓に灯りが増えていく。土の匂いが残る地面に、伊織とリオが向かい合って立った。少し離れて、セリアがベンチに腰を下ろし、膝の上で指を組んでいる。

「来い」

　伊織が細い木切れを削っただけの棒（木剣）を構えると、リオが大きく踏み込んだ。右足が地面を打ち、木刀が面へ走る。伊織は受けた。受けたまま止まらない。木剣がすぐ返り、今度はリオの面へ跳ね上がる。リオが引く前に、乾いた音が鳴った。

　リオは右足をさらに踏み出し、木剣を斜め下から振り上げ、伊織の左面を狙う。伊織は体をわずかに沈めて受け、左足を踏み込み、下から上へ打ち返す。リオが左から右へ振り抜き、伊織の右面へ。伊織は同じ返しで迎え撃ち、木剣が交錯して激しい音を立てた。

　同じ形が続いた。踏み込み、面。受けて、返す。音だけが一定に庭へ落ちる。リオの息が荒くなり、額から汗が流れた。袖口が湿り、握りが滑りそうになる。伊織は間合いを崩さず、ただ受けて返す。

　セリアが、見ているうちに首を傾げた。

「ねえ。ずっと同じことをしてるけど……相手の攻撃って、いろいろ変わるんじゃないの？　それでも、この形だけを続けるの？」

　伊織は木剣を下ろさずに答えた。

「最初の一撃で決まらなければ負けだ。二撃目は要らない。相手がどう出ようと、こちらは一撃を通すだけだ」

　リオが肩で息をしながら、構えを解かずに聞いている。

「その一撃を通すために、同じ形をひたすら繰り返す」

　セリアの口元が少し上がった。

「面白いね。伊織先生の考え方って、やっぱり少し独特」

　伊織は答えず、木剣の切っ先をわずかに上げた。

「もう一度」

　リオが踏み込む。木剣の音がまた庭に響いた。踏み込みのたび、土が跳ねる。リオの呼吸が荒くなり、肩が上下する。汗が頬を伝い、顎先から落ちた。伊織はただ、受けて、返す。それだけで、リオの動きが一拍ずつ削られていく。リオがもう一度踏み込んだところで、伊織が木剣を止めた。

「休め」

　短い声だった。リオはその場で膝に手をつき、息を整えるように肩を上下させた。指先が痺れているのか、握り直して確かめる。

　セリアがベンチから立ち上がり、二人の間へやって来た。

「最初の一撃で決まらなかったら負け、って……潔いけど、怖いね」

　伊織は木剣を肩へ乗せたまま、セリアを見た。

「怖いから、形を作る。怖いから、同じことを繰り返す」

　リオが息を整えながら、視線だけで伊織の言葉を拾っている。伊織はリオへ向けて続けた。

「今のお前は、二撃目で取り返そうとする癖がある。最初の一撃が甘いからだ」

　リオは言い返さない。木剣を持ち直し、足元を一度確かめるだけだった。セリアは庭の奥、宿の窓の方へ視線をやった。灯りが揺れている。室内で誰かが動いている気配がある。

「中は、まだ続いてるのかな」

　伊織は答えず、木剣の切っ先を低くした。リオへ向けた合図だった。

「もう一度。最初の一撃だけを通せ」

　リオが頷き、踏み込む。庭に、また乾いた音が戻った。

　庭の木剣の音が、窓越しに小さく届いていた。宿〈緑角亭〉の一室では、別の「同じこと」が繰り返されている。サヤは部屋の中央に立ち、床へ視線を落とした。

「契約よ、今こそ形を得よ――」

　淡い光が床に輪を描き、そこから小さなヤモリが一匹、するりと現れた。ヤモリは迷いなく壁へ走り、柱の陰へ消える。

「クララ。今です」

　ルヴェリスの合図で、クララが手をかざす。霊句が始まる。白い光が寄る。だが輪郭はほどけ、床には何も残らない。サヤは陣を保つ手を緩めず、次の詠唱へ入った。その後も同じことを繰り返した。詠唱のたびに、ヤモリが一匹ずつ現れ、壁や梁へ散った。合図。霊句。白い光。ほどける。何も残らない。回数だけが増える。ルヴェリスは色々と合図の間を変えながら、サヤに同じ陣を求め続けた。しかし相変わらず、床には何も定着しない。

　やがて、ルヴェリスが手を上げた。

「一度、止めましょう」

　サヤは詠唱を中断した。光が消える。部屋の隅で、ヤモリが一匹、壁に張りついたまま動かない。ルヴェリスはクララを見た。

「霊句は整っています。流れも大きく崩れていません。それでも効果が見られないのならば、想念が散っている可能性があります。クララ。いま、頭の中に別のものが混じっていませんか」

　　ルヴェリスの問いに、クララは答えられなかった。指を握りしめたまま、視線が床へ落ちる。サヤは黙って待った。待ちながら、さっきまでの失敗を頭の中で並べ直す。霊句は崩れていない。合図も変えた。陣も同じ条件で出ている。それでも固定化されない。

　サヤは魔法の感覚に引き寄せて考えた。想念が霊唱術にとって重要であるのと同じように、魔法も術想が薄い時は力が乗らない。今のクララは、手順は完璧にこなしている。しかし、間がわずかに遅れる。視線も揺れる。そこだけが毎回同じだった。

　サヤはクララを見た。

「クララ。いま、何を気にしてるの？」

　クララの肩が一度、固くなる。否定が出ない。サヤは声を変えずに続けた。

「合図の前だけ、引っかかってる。そう見える」

　クララは口を開きかけて、言葉を飲み込んだ。ルヴェリスは黙って二人の様子を眺めていた。サヤは一拍置いてから言った。

「……私のこと？」

　クララのまぶたが一度だけ動いた。視線がサヤへ戻り、すぐ外れる。

「うん。あなたのことが……」

　それ以上は言わない。サヤは言いにくそうにしているクララを見て、軽く溜め息をついた。

「今ここでは、それは脇に置こう」

　サヤは続けた。

「私は陣を出す。消えないように保つ。そこは私がやる。クララは固定だけを考えて。いま必要なのは、それだけ」

　ルヴェリスが短く頷いた。

「続けましょう。サヤは同じ陣で。クララさんは、合図で入ります」

　サヤは頷き、床へ視線を戻した。

「契約よ、今こそ形を得よ――」

　淡い光が輪を描き、ヤモリがまた一匹、壁へ走った。ルヴェリスの「今です」で、クララが霊句を重ねる。白い光が寄る。輪郭が揺れ、床へ沈むように落ち着きかけては、ほどける。それを繰り返した。

　その日だけでは終わらなかった。サヤは仕事帰りの夕方に来た。非番の日にも顔を出した。ルヴェリスと三人で、毎日毎日同じ事の繰り返しだった。サヤが詠唱するたび、淡い輪が浮かび、ヤモリが一匹ずつ現れて壁へ散る。ルヴェリスが合図を出す。クララが霊句を重ねる。白い光が寄り、ほどける。床には何も残らない。それを繰り返した。

　リオと伊織も同じ稽古をひたすら繰り返した。踏み込みが遅く、面打ちは木剣に受け止められる。斜め下からの振り上げも、伊織の返しに弾かれる。繰り返しの末、体が悲鳴を上げるが、止まらない。続けていくうちに、リオの足運びが少し滑らかになっていく。面を打つ速度が増し、伊織の受けがわずかに揺らぐ。下から上への振り抜きで、初めて木剣が伊織の守りを掠める。汗に塗れ、筋肉が焼ける痛みの中で、リオは初撃の重みを体感する。

　動きから無駄が削ぎ落とされていく。連続した面打ちと斜め振り上げが連なり、伊織を後退させる。返しの一撃を予測し、即座に切り返す。やがてリオは悟りはじめた。対人の稽古では、相手は躱し、逸らし、惑わせる。そこでなお、初撃で全てを決するとは、どういう感覚なのか。

　一週間が過ぎた。リオの初撃が伊織の木剣を弾き飛ばす。伊織が頷く。

「お前、変わったな」

　セリアも「すごい、すごい！」と手を叩く。リオは、ただ一撃に全てを懸ける境地に、僅かに足を踏み入れた気がした。

　夜の〈緑角亭〉は静かだった。庭の音が消える時間になっても、部屋の中の作業は続いていた。同じ陣。同じ合図。同じ霊句。白い光が寄り、ほどける。床には何も残らない。サヤは仕事帰りのまま立ち寄り、非番の日も同じ場所に立った。詠唱のたび、ヤモリが一匹ずつ現れ、壁へ散った。梁に張りついたものもいる。窓枠の角に、尾だけ見えるものもいる。数えるのは早々にやめた。

　ルヴェリスは条件を変えず、ひたすら同じ事を繰り返させた。七日目の夕方。サヤが詠唱を終えると、ヤモリが一匹、床から現れて壁へ走った。壁の途中で止まり、こちらを向く。次の瞬間、ルヴェリスが言った。

「今です」

　クララが霊句を重ねる。毎日毎日、幾度となく同じ事を繰り返し、クララの頭の中は疲労で真っ白だった。余計なことを考える余裕もなく、ただ、陣を固定することのみを想像していた。

　クララの声が続く。霊句の末尾に近づくほど、床の光が散らばらず、輪郭へ寄っていった。白さが一段増し、輪の端が震える。サヤは陣を保ったまま動かない。ルヴェリスも合図の位置から視線を外さない。

　霊句が終わった。いつもならほどけるはずの光が、ほどけなかった。輪郭が床板へ沈み、薄い白い線として定まる。

「……」

　サヤが息を止めたまま、床を見ている。クララも目を動かせない。次の瞬間、部屋の別の場所で、淡い線が一つ浮かんだ。続けて、もう一つ。床板の継ぎ目に沿うように、以前見た輪の形があちこちで浮かび、白く定まっていく。重なり合う陣が、部屋の中央から外へ広がった。梁に張りついていたヤモリが、音もなく向きを変えた。

　ルヴェリスが、目を見張った。

「……今の陣だけではありません……」

　ルヴェリスにはめずらしく、声がいつもより高かった。

「これまでの分まで、すべて固定化されています！」

　クララは思わず唾を飲み込んだ。言葉が出ない。サヤはようやく肩の力を抜いた。固定化された陣は一つではない。部屋の床一面に、淡い白い陣が無数に定まっていた。

　淡い白の陣が床一面に定まっているのを見て、ルヴェリスは言葉を失った。具現型霊唱術で固定化できるのは、発動している“今の陣”だけだ。そう教え、そう学び、そう扱ってきた。過去に発動した陣まで、まとめて定着するなど聞いたことがない。教本にも、術理学院の記録にも、例がない。

　今の現象は、技術の延長では説明がつかない。ルヴェリスの頭の中で、結論が形になる。クララの体質だ。内に抱えるマナの密度が異様に高い。そのマナを霊素として外へ出力できる量が、他者と比べものにならない。固定化とは、マナを“縫い留める”行為だ。通常は一点にしか打てないはずの縫い留めが、彼女の出力では同時に複数へ届く。そして、脆くなった過去の痕跡にさえも届く。そんなことは、この世界の誰にもできない。ルヴェリス自身にもできない。霊句を同じにしても、霊素が足りなければ届かない。届く者がいるとすれば、クララだけだ。

　ルヴェリスは顔を上げ、クララを見た。次にサヤを見る。

「これが再現できるなら、やり方が変わります」

　声が少しだけ強くなる。

「わざわざ死霊術の最中に踏み込まなくても良くなります。終わった後でも、痕跡として残せる可能性が出てきました」

　ルヴェリスは続けた。

「こんなことは初めてなので……再現性があるのかどうかも分かりません。今までと何が違っていましたか、クララ」

「疲れてしまって……、頭の中が、もう真っ白でした」

　それを聞いたサヤは、クララの手を取った。

「ね？余計なことを考えると術想や想念は乱れちゃう。“想い”の強さが、魔法や霊唱術には大事だってこと、一年生の最初に習ったでしょ？」

　そう言って微笑むサヤの顔を見て、クララは静かに頷いた。

　床一面の陣を踏まないように、三人は壁際へ寄って部屋を出たところで、宿の主人が困った顔で声を掛けてきた。

「すみませんねえ。最近、どういうわけかヤモリがやたらと多くて。壁にも天井にも……追い払っても追い払っても、また増えるんですよ」

　主人は廊下の先も指さした。

「この階だけじゃないんですよ。台所にも出るし、階段の手すりにもいるし。お客さんが悲鳴を上げるんで、うちの評判にも関わる」

　ため息をつきながら、主人は壁を見上げた。そこにも一匹いる。気づいた主人の顔が引きつる。

「ほら。今も」

　サヤは咳払いひとつせず、視線だけで別方向を見た。クララも同じ方向を見る。ルヴェリスは何も言わない。主人がサヤの背後、部屋の中を見て固まった。サヤは何も言わない。言えるはずもない。そこへ、庭から戻ってきた伊織が合流した。

「最近、やたらとヤモリが多くないか。昨夜は寝てる間に、顔を這いずり回られた」

　伊織が不機嫌そうに言うと、セリアが顔をしかめる。

「いや～～ん。私、虫も爬虫類も、本当にだめ。お願い、部屋には入れないで」

　サヤは視線を逸らしたまま、小さく言った。

「……善処します」

　ルヴェリスは何事もなかったように言った。

「では、明日も同じ時刻に」