クロムヘヴンの偽導者 ～救済を謳う導師と、北の都市に広がる教義の熱～ 全26話完結

第四章：真実の顕現

第三話：赦しの輪の内側で

　朝の宿は静かだった。通りの音はまだ少なく、階下で食器が触れ合う音だけが聞こえる。卓の上には紙が並び、教団で聞いた言葉や街で見た反応、温泉で拾った話が簡潔に書かれている。

　リオは紙を寄せ、内容ごとにまとめた。努力や判断を要さずとも救われる、という教えが広まっていること。死んだはずの者が戻った、という証言があること。尾行されたこと。やがて調査に対する反応が悪くなり、教団からの警戒が明らかになったこと。温泉で聞いた、ファルクという人物の来歴と評判。

「この先も、話の種類は変わらない」

　リオが言うと、クララは紙を見たまま頷いた。

「どれもこれも噂の域を出ない……。安全かどうかを判断できる材料には届いていないよね」

　セリアは椅子に腰掛け、肩をすくめる。

「あたしたち、春学期があるしね。長居はできない」

　リオは卓を見渡した。

「一度、戻ろう。ここまでの情報をまとめて、サヴェルナの連盟に報告する。判断は向こうに仰ぐ」

　反対は出なかった。間を挟んで、リオが続ける。

「街を出る前に、サヤのところに寄らないか。挨拶くらいはしていこう」

　誰も異を唱えなかった。

　サヤのいる詰所へ向かう道は、朝の支度の匂いが残っていた。洗濯物が軒から垂れ、戸口では鍋の蓋が鳴る。通りを横切る子どもが走り抜け、呼び止める声が背後にこだまする。銀の輪を首に下げた者もいれば、何も身につけていない者もいる。歩調を揃えたまま、セリアが横目でリオを見た。

「……今まで、サヤのところに行かなかったのは？」

　リオは足を止めずに答えた。

「私兵団に聞いていた。普段通りだってさ。無理に会うより、そっとしておいた方がいいと思った」

　少し間を置いて、ルヴェリスが短く言葉を添えた。

「あんなことがあった後ですから。彼女が落ち着いているというのなら、刺激は避けた方がいいでしょう」

　ルヴェリスの言葉に伊織はうん、うん、と頷いた。

　角を曲がると、人の流れが淀んだ。前方から、複数の声が重なって聞こえる。呼び止める調子と、制止する調子が混じる。騒ぎを聞きつけた住人が、通りに集まり始めていた。リオたちは顔を見合わせ、そのまま足を向けた。

「触らないで」

「誰か、止めてくれ」

　通りの先で、人の輪ができていた。距離を保ったまま円を描き、誰もそれ以上、近づこうとしない。輪の内側を歩いているのは一人の男だった。足取りは遅く、呼びかけに対する反応も鈍い。よたよたと、あてどもなく歩いていた。やがて男は、人垣に近づいていく。

「ちょっと、近づかないで！」

　声の主は若い女性だった。別の方向から、押し殺したような声が続く。

「誰か止めないのか。さっきも売り物にぶつかって、蹴倒していたぞ」

　輪の一角から、銀の輪を首に下げた女が前に出た。

「大丈夫です。悪意があるわけではありません」

　確信に満ちているような調子だった。

「この方も苦しんでいるのです。見守ることが大事です」

　非信徒と思しき男が一歩引いた。

「でも、見ているだけでいいのか？　さっきも——」

　件《くだん》の男は人にぶつかろうが看板を倒そうが、お構いなしにあちらこちらを歩き回る。

「触れないで！」

「こっちに来ないで！」

　叫びが重なるが、誰も止めようとはしない。制止の声は上がるが、手は出ない。銀の輪を下げた者はにこにこと、その様子を見守っているだけだ。

　やがて男がふらりと向きを変えた。道の端で露店を開いていた老女の元へ男が歩みを進める。そしてそのまま、売り物を踏みつけながら、呆然と立ちすくんでいた老女に近づいていく。鈍い音がして、老女が倒れた。尻もちでは済まず、背中から地面に叩きつけられる。息を吸う音が詰まり、声にならない呻きが漏れた。

「お母さん！」

　駆け寄ったのは、少し離れた所にいた女性だった。老女の身体を起こそうとするが、男がその腕に絡むように倒れ込む。支えきれず、二人はもつれたまま倒れた。肘が不自然な角度で地面に当たり、乾いた音がした。女性の喉から短い悲鳴が飛び出る。腕に力が入らず、指先が小刻みに震えた。

「……動かない」

　掠れた声だった。肩から肘にかけて、力が抜け落ちていく。周囲が一斉に下がった。誰かが布を差し出し、別の誰かが老女の頭の下に荷を滑り込ませる。地面に血がにじみ、石の隙間に広がった。男は、倒れた二人の脇をすり抜けるように、また歩き出した。

「だから言っただろ……！」

　怒鳴り声が上がる。しかし銀の輪を下げた女は、慌てた様子もなく言った。

「故意ではありません。この方は、何も分かっていないだけです」

　老女と娘は、近所の人に付き添われて治療院へと運ばれていく。呻き声と、必死に母親の名を呼ぶ声が遠ざかっていく。その間も、男は拘束されることなく、その場を歩き回っていた。足取りは相変わらず遅く、視線も定まらない。銀の輪を下げた女が、少し距離を置いて付き添っている。

　セリアが、近くにいた住民に声をかけた。

「ねぇ、あの人……どうしちゃったんですか？」

　銀の輪を下げていない中年の男が、周囲を気にしながら答える。

「実はな……病気で亡くなったって聞いてたんだ。でも、光輪の奇跡が文字通り“奇跡”を起こして、戻ってきたって話でさ」

　視線が、付き添う女に向いた。

「で、一緒にいるのが、あの男の奥さんだよ」

　ルヴェリスは男の様子から目を離さない。

「……これは、もしかして……」

　ルヴェリスは伊織を見た。

「伊織様。あの方に、脈があるかどうか、確かめてきてください」

　伊織は即座に頷き、リオの方を向く。

「よし、リオ。行ってこい」

「え……？」

　一瞬、リオは目を瞬かせたが、伊織が顎で男を示す。逆らえるはずもない。リオはおっかなびっくりと近づき、男の手を取った。反応はない。皮膚は冷たく、握り返されることもない。脈を探すが、拍動は感じられなかった。

「……」

　銀の輪の女が声を荒げる。

「ちょっと、何するんですか！　触らないでください！」

　伊織が、肩越しに言った。

「怪我をした二人が言いたかったのは、それだろうよ」

　女は言葉を失い、口を噤《つぐ》んだ。リオは手を放し、ルヴェリスのもとへ戻る。

「……脈、ありません。手も冷たい。何か……死んでるんじゃないですか、あの人。なのに、どうして動いてるんです……」

　声が震え、肩が強張る。クララが息を呑んだ。

「え……それって、ゾンビ？」

　セリアが即座に食いつく。

「なにそれ？」

　リオが慌てて説明する。

「死んだはずの人間が動き出して、生きてる人を襲ってくる。人肉を食べる。噛まれると、自分も同じになるって話で……」

　セリアは目を見開き、両腕を抱えて身をすくめた。ルヴェリスが、きっぱりと言った。

「違います。屍人《しびと》は人を食べませんし、噛まれても同じ屍人にはなりません」

　一拍置いて、断言する。

「これは、死霊術《ネクロマンシー》です」

「……死霊術、ですか」

　クララが小さく息を吸った。

「つまり、あの人は――」

　ルヴェリスは視線を男から外さない。

「生き返ったのではありません。死体が動かされているだけです」

　リオが低く言う。

「あの人に……意思はあるんですか？」

「いいえ」

　ルヴェリスは即座に否定した。

「言葉を話すこともありますが、それも術によるものです。生前の本人の意思は、どこにもありません」

　リオは再び男を見やり、何かを言おうとしたが言葉にはならなかった。

「……ここで話すことではありませんね」

　ルヴェリスが男の妻にチラリと目線をやり、小声で言った。

「予定を中断して、宿へ戻りませんか」

「え？……サヤに会いに行かないんですか？」

　クララがほんの少し不服な様子で聞いたが、重大な話があると言われた一行はそのまま、その場を離れた。角を曲がると、街の音がいつもの喧噪に戻る。鍋の蓋が鳴り、呼び声が交わる。しかし、さきほどまでの異様さが全員の脳裏に貼り付いたままだった。宿の部屋に戻ると、ルヴェリスは扉を閉め、外に声が漏れないように気をつけながら口を開いた。

「先ほどの件は、死霊術です。疑いようはありません」

　ルヴェリスは淡々と語り出した。

「死体を動かし、必要に応じて言動を模した残響を与える。魂は呼び戻していません。だから意思はないのです」

　クララが問い返す。

「学院では……習いませんよね？聞いたこともありません」

「そもそも想定されていません」

　ルヴェリスは即答した。

「王国では違法です。王国どころか、この大陸中、どの国家でも違法行為です。行使は重罪。捕縛されれば終身禁固、場合によっては術理封印が下されます」

　セリアが眉をひそめる。

「死体を動かすだけですよね？そんなに悪いこととは思えないんですけど……」

「とんでもない」

　ルヴェリスは目を見開き、セリアに向き直った。

「これは秩序の問題です。死を越えて人を動かす術は、責任の所在を消します。判断も、償いも、引き受け手がいなくなる」

　伊織が短く言った。

「だから禁じられている？」

「ええ」

　リオは卓に手を置いたまま、視線を落とす。

「じゃあ……光輪の奇跡が、それをやっているって……」

「残念ながら、まだ断定はできません」

　ルヴェリスは手を挙げて遮った。

「屍人が動いている事実と、“奇跡”という呼び名が結びついている。光輪の奇跡との関連はまず、間違いないでしょう。しかし明確な証拠が必要です」

「十分な証拠だと思うのですが」

　リオはそう言ったが、ルヴェリスは首を振った。

「“奇跡”で言い逃れをされてしまいます。実際に死霊術を行使した、という証拠を突きつけないと、王国も動けません」

「状況証拠しか無い、ということね……」

　クララが目を閉じ、頭の後ろで手を組む。そのまま、しばし沈黙が続いた。

「しかし、どうやって、その証拠を掴めばいいんです？」

　沈黙に耐えきれなくなり、茶の準備をし始めたセリアを横目に、リオが尋ねる。

「実際に術を発動している現場を、王国兵や王国直属の王宮魔導師に見せるか……」

「うーん、それは難しそうだ」

「術の痕跡を固定して証拠として残し、しかるべき人に見せるか、ですね」

　そこまでルヴェリスが言ったところで、ティーポットを持ったセリアが不思議そうに言った。

「先生、あたし魔法《アーケイン》や魔術《ソーサリー》には詳しくないんですけど、そんなの残せるんですか？」

　クララがプッ、と思わず吹き出した。

「あんな凄い魔術を繰り出したセリアが言うと、何かおかしい」

「あたしじゃないよ！あたしに取り憑いた奴だよ！」

　それまで緊張の面持ちだったルヴェリスも、思わず笑みがこぼれた。

「そこで、具現型霊唱術なのです」

　ルヴェリスの言葉にクララとセリアは顔を見合わせた。

「死霊術を発動する際の魔法陣を、具現型霊唱術により、“形”として残すのですよ」

　クララが口を開く。

「でも……私、そんなの全然想像できません。先生がいつもおっしゃっているように、霊唱術には“想念”が最も大事なんですよね？」

　ルヴェリスは頷いた。

「ええ、もちろん。即席で達成できることではありません。ですから、練習と素材が要ります。構造が明確で、安定して展開できるものが」

　伊織は話に全くついて行けない。

「何を言っているのか、さっぱり理解出来ないな。おい、リオ。お前分かるか？」

　水を向けられたリオも、肩をすくめて首を振るばかりだった。ルヴェリスの視線が、頼りない男たちを一巡する。

「陣を描き、確実に発動できる魔導師が必要です。その陣を、クララ、あなたが固定する練習をしましょう」

「なるほど……そこは分かりました。でも、どこにそんな魔導師が……？」

「中央第三詰所に、います」

　即答したルヴェリスの顔を、思わずクララは見つめた。

「サヤ……」

　クララは一瞬、言葉に詰まったが、何かを決意したかのように頷いた。

「会いに行く理由が変わっちゃったね？」

　セリアの無邪気な一言に、伊織が思わず、

「最初からそのまま行っておけばよかったね？」

　などと返し、「ねー？」とやり取りする二人を見ながら、ルヴェリスは半ば呆れた様子で言った。

「まだ朝食も済ませていませんでした。サヤには昼休憩の時間を狙って、会いに行きましょう」

「よし、何はともあれ、メシだメシだ！」

　伊織が元気に立ち上がる。

　遅い朝食を済ませた一行が向かった中央第三詰所では、ちょうど昼休憩に入ったところだった。詰所の奥からは、兵士達の談笑する声が聞こえてくる。腰を掛けていたサヤが、近づいてきた一行に気づき、顔を上げた。

「あれ。どうしたの、みんな揃って」

　いつも通りの調子だった。立ち上がり、腰に手を当てて首を傾げる。その様子に、クララは一瞬だけ言葉を失ったが、すぐに微笑んでみせた。ルヴェリスが一歩前に出る。

「少し、相談があります。業務の妨げになる話ではありません」

「ふうん。ルヴェリス先生がわざわざ？……何だろ？」

　サヤは肩をすくめ、周囲を一度見回した。

「昼休憩だけど、いいですよ。どうせ暇だし」

　場所を移し、簡潔に事情が伝えられる。街で見た男の様子。魔法陣の話。証拠を残す必要性。サヤは腕を組み、黙って聞いていた。

「つまり、私に魔法陣を出してほしいってことですか？」

「はい」

　ルヴェリスが頷く。

「術式そのものは、簡単なもので構いません」

　サヤは少し考える素振りを見せた。顎に指を当て、目を細める。

「うーん……まあ、いいですけど」

　クララの方に向いて、軽く笑う。

「役に立つなら、やりますよ」

　それで話はまとまった。