クロムヘヴンの偽導者 ～救済を謳う導師と、北の都市に広がる教義の熱～ 全26話完結

第四章：真実の顕現

第二話：湯煙の中で

　夜の宿は静まり返っていた。客の気配も引き、食堂の片隅に残っているのは四人だけだ。卓の上には、これまでに拾った話を書き留めた紙が並んでいるが、誰もそれを手に取ろうとはしない。

　リオが視線を巡らせた。

「光輪の奇跡については……完全に先を行かれてる。正直、後追いもいいところだな」

　否定する者はいなかった。クララは紙の一枚を指で押さえ、そのまま動きを止める。

「街で聞けることは、だいたい出揃ってる。今さら増えはしないと思う」

　ルヴェリスは椅子に腰掛けたまま、卓の上を見つめて言った。

「もはや、こちらが調べる前に、道を塞がれている。これ以上刺激すれば、何が起きるか分からない段階です」

　伊織が低く応じる。

「つまり、ここに居続けても、前には進まないってことだな」

　沈黙が流れた。誰も反論しないが、次に何をすべきかを口にする者もいない。時間だけが過ぎていく。

　セリアが肘を卓につき、顎を乗せた。

「……この調査さ。ちゃんと進んでる？」

　三人の視線が集まる。

「それとも、もう手詰まり？」

　返事はなかった。セリアは一瞬だけ口を結び、顔を上げる。

「じゃあ……温泉行こう！」

　間の抜けた提案だったが、空気は確かに動いた。

「逃げるわけじゃないよ。やめるつもりもないでしょ？　ただ、このまま同じ場所にいても、考えが固まるだけでしょ」

　リオが苦笑する。

「気分転換、ってやつか」

　クララは少し考え、頷いた。

「……悪くないと思う」

　ルヴェリスも間を置いてから口を開く。

「流れを変える、という意味では理に適っていますね」

　その言葉に、伊織が肩をすくめた。

「要するに、温泉行きたいだけなんじゃないの？」

「……否定はしませんけど」

　一拍置いて、視線を逸らす。

「伊織様が落ち着いてくれた方が、私も安心です」

　一瞬、間が空いた。セリアがゆっくりと瞬きをし、何も言わずにクララを見る。クララも同じようにセリアを見返し、小さく首を傾けた。どちらも口には出さないが、視線だけで十分だった。

「……はいはい」

　伊織は軽く笑い、立ち上がった。行き先と時間だけを決め、四人は席を立った。夜は、そのまま更けていった。　

　朝の食堂はまだ空いていて、窓際の卓にクララとセリア、リオが先に座っていた。料理は運ばれてきているが、三人とも手を付けず、階段の方へ視線を送っている。

「最近遅いね。前は先生たちの方が早かったに」

　クララが小声で言う。

「歳を取ると早起きになるって言うじゃない」

　セリアが肩をすくめた。

「それを本人に言うなよ」

　リオは苦笑し、杯を口元に運んだ。

「じゃあ伊織先生は……」

　クララが言いかけたところで、二階から足音がする。先に姿を見せたのは伊織だった。表情は明るく、歩みも軽い。

「お早う！　良い朝だ。いや、よく寝た！」

　ここのところ、妙に機嫌が良い。少し遅れて降りてきたルヴェリスは対照的だった。背筋は伸びているが、顔色は冴えず、目の下には疲れが残っている。席に着くと、一礼した。

「……お早うございます。遅くなって申し訳ありません」

　クララは一瞬だけ伊織を見てから、ルヴェリスに視線を戻す。

「大丈夫ですか？　何だか、すごくお疲れに見えます」

　ルヴェリスは一拍置いて頷いた。

「……少し、睡眠不足でして……」

「どうしたんですか？　何かありました？」

　セリアが視線を送る。

「いえ、別に……」

　それ以上は言わず、ルヴェリスは杯に手を伸ばした。伊織は気にした様子もなく椅子に深く腰を下ろし、迷いなく料理に手を付ける。パンを割り、杯を空ける動きにも勢いがあった。

　一方でルヴェリスは、少し間を置いてから食事を始める。口へ運ぶ量は控えめで、噛む動きも慎重だ。視線は卓に落ちたままで、伊織の賑やかな食べ方とは噛み合わない。セリアはその様子を一度見てから、リオの方へ身を寄せた。

「……リオの先生も、隅に置けないね」

　囁くような声だった。

「は？　何が？」

　リオが間の抜けた返事をする。クララは溜息にもならない息を吐き、肩をすくめた。

「これだから男は……」

　セリアは何も言わず、ただ一度だけ頷いた。それ以上、誰も踏み込まなかった。朝食を終えると、一行は揃って席を立ち、そのまま宿を出た。

　宿を出ると、朝の街はすでに賑わい始めていた。人の流れに合わせて歩き出した一行の中で、ルヴェリスは自然に伊織の隣に位置取っていた。誰かが促したわけでもない。それが最初から決まっていたかのように、距離は離れない。

　伊織は歩きながら、時折わずかに速度を落とす。ルヴェリスの歩調に合わせるためのものだった。以前からそうではあった。ただ今日は、特に気を遣っているように見えた。人混みの中で、進路が狭まる。伊織は前を見たまま、短く声を掛けた。

「ルヴェリス」

　それだけで十分だった。ルヴェリスは何も言わず、半歩だけ位置を変える。肩が触れそうな距離のまま、並んで進む。少し後ろを歩きながら、セリアは二人の距離に気づき、思わず口元を押さえた。ちらりとクララを見る。クララも同時に視線を上げ、何か言いたげに眉を動かした。

　言葉は交わさない。ただ一瞬、顔を見合わせただけで十分だった。セリアは肩をすくめ、楽しそうに息を殺す。クララも小さく頷き、何事もなかったふうを装って前を向く。リオは前を歩きながら、振り返った。

「道、こっちで合ってる？」

　セリアが即座に答える。

「うん、そのまま真っ直ぐ」

　言いながら、ちらりとクララを見る。クララも同時に視線を返し、何かを堪えるように口元を押さえた。

「……なに？」

　リオが不思議そうに首を傾ける。セリアは一瞬だけ間を置き、肩をすくめた。

「なんでもない」

　クララが小さく息を吐く。

「ほんと、男って鈍感」

　リオはますます分からない顔をしたまま前を向き、一行はそのまま進む。やがて通りの先に、温泉の建物が見えてきた。

　温泉の建物に入ると、脱衣所へ向かう客たちの動線が交差していた。伊織たちが中へ進むにつれ、何人かの女エルフが足を止める。

「……ねえ」

　年若い女エルフが伊織の前に立った。視線を上から下まで一度走らせ、口元に微かな笑みを浮かべる。

「人間よね？　この街の人じゃないでしょう」

「まあ、旅の途中でな」

　伊織がそう答えると、女エルフは一歩だけ距離を詰めた。そして、何も言わずに片手を上げる。掌を水平にしたまま、軽く振る。伊織は一瞬、その意味を測りかねたように瞬いた。

「よかったら――」

　その仕草の途中で、空気が変わった。ルヴェリスが、女エルフへ視線を向けた。ただそれだけだ。声も動きもない。だが、その視線を受けた瞬間、女エルフの表情が硬直する。何かに気づいたように、女エルフは慌てて手を下ろす。隣にいた別のエルフが、小さく首を振る。二人は言葉を交わさず、すぐにルヴェリスから距離を取った。

「……尊き御方《おんかた》……失礼しました」

　それだけを残し、女エルフたちは足早に去っていく。

「なに、今の」

　クララが小声で言った。

「伊織先生、ずいぶんエルフの女性にモテません？」

　セリアは笑いを堪えながら、ルヴェリスの方を見る。

「しかも、ちゃんと牽制も入る、と」

　ルヴェリスは何事もなかったように視線を戻す。伊織は首を傾げたままだ。

「え？　今の、何かあったか？」

　リオは案内板を見上げながら言った。

「男湯、こっちだな」

　誰も説明しなかった。場はすでに落ち着き、他の客たちは何事もなかったかのように動き出している。やがて、男女で分かれる場所に差しかかる。ルヴェリスは一度だけ伊織を見たが、言葉は交わさなかった。そのまま、女湯の方へ向かう。セリアとクララが、その背中を見送る。伊織だけが、最後まで状況を理解していなかった。

　入口を抜け、それぞれ別の湯へ分かれる。湯に浸かる客たちは、声の大きさも話題もまちまちだった。誰かの様子をうかがうでもなく、思い思いに湯を楽しんでいる。湯に浸かると、身体の芯まで温かさが染みてくる。女湯は広く、湯気に視界が柔らかく滲んでいた。セリアは肩まで沈み、満足そうに息を吐く。

「はぁ……生き返る……」

　そのまま、何気なく隣を見る。

「ね、クララ」

　クララは湯の縁に腰を掛け、髪をまとめ直していた。濡れた肩口に、湯気が絡む。

「クララの体……すっごく綺麗！」

　思ったままを口にしただけだった。

「ちょ、ちょっと……何言ってるの」

　クララは慌てて肩まで湯に沈み、顔を赤らめる。

「そ、そういうの、やめてよ」

「いいじゃん。女同士だし」

　セリアは楽しそうに笑い、湯をぱしゃりと跳ねさせる。クララは困ったように視線を逸らした。少し間を置いて、セリアは声の調子を落とす。

「……ルヴェリス先生」

　ルヴェリスは、湯に静かに身を預けたまま視線を向けた。

「ファルクが、前にあたしに言ったことなんですけど。あれって……知らなきゃ出てこない言い方だったと思いません？」

　ルヴェリスはすぐには答えず、掌ですくった湯を肩に掛けてから言う。

「ええ。偶然とは考えにくいですね」

「ですよね。じゃあ……どうして分かったんでしょう」

　周囲の話し声に紛れるように、ルヴェリスは声を落とした。

「学院から、情報が漏れていた可能性が高いでしょう」

　セリアは眉をひそめる。

「……学院、ですか」

「断定はできません。ただ、その経路が最も自然だ、というだけです」

　それ以上は続けなかった。セリアも頷き、話を切る。

「……分かりました」

　湯の表面が、ゆっくりと揺れる。周囲では、家のことや商売の話が交わされている。クララは縁に背を預け、何気ない調子で隣の客に声を掛けた。

「最近、この街、騒がしいですね。光輪の奇跡、でしたっけ」

「ああ、あの教団？」

　相手は湯をかき混ぜながら頷く。

「急に名前を聞くようになりましたよね。前は、そんなでもなかったのに」

　別の女が会話に乗る。

「“マルテ”って呼ばれてる人でしょ？あれ、家名じゃないらしいよ。聖人の称号なんだって。昔からの血筋じゃないって話」

　そこまで言ったところで、別の声が続いた。

「貴族でも、学院の学者でもないって聞いた」

「灰の区画の出身らしい、って噂もあるよ」

　話はそこまでだった。湯音だけが残り、誰も続きを言おうとしない。クララは相槌だけを打ち、それ以上は踏み込まなかった。

　一方、男湯では、誰かが王政の愚痴を言い、別の者が領主の徴税を罵る。笑いが起き、すぐに別の話に流れる。誰も様子をうかがってはいない。伊織は肩まで湯に沈み、黙って聞いていた。リオは縁に腰を下ろし、しばらく雑談に相槌を打つ。ここなら、少し踏み込んでも不自然ではない。そう判断してから、話題を拾う。

「宗教の話も、最近よく出ますよね」

　近くにいた男が鼻で笑う。

「光輪の奇跡か。急に名前を聞くようになった」

「中でも、ファルクって人」

　リオは、続きを促す。

「……ああ。前は、ルメル・サークの信徒だった。そこでは聖人の称号を得てた、って話だ。それが、ある時期を境に姿を消した」

　男は湯をかき回す。

「次に聞いた時は、もう別の教団の頭だ。それが光輪の奇跡、だな」

「……自分で立ち上げたってことですか」

「そういう噂だ」

　別の男が続ける。

「マルテって呼ばれてるが、家名じゃない。称号だ」

　リオは頷く。

「家柄ではない、と」

「貴族でも、学院の学者でもない」

　そこまで言って、男は湯をかき回す。

「灰の区画の出だって話だ」

　リオは、その言葉に引っかかった。

「灰の区画……？」

　その単語に呼応するかのように、近くの男が低く呟いた。

「……あそこか」

「冗談だろ」

　別の男も反応した。詳しい説明は出ない。リオはそれ以上聞かなかった。だが、その沈黙だけで十分だった。

「そんな所から？」

「ああ。だから異様なんだ」

　話題は、そこで途切れた。しばらくして、別の男が何気ない調子で言う。

「前は、古い聖典ばかり漁ってたって聞いたがな」

「今さら、ってやつだ」

　誰かが言って、湯の向こうで短い笑いが起きた。

「聖人の称号まで持ってんだろ。そこから勉強し直すつもりか、って」

「それで今は、教団の頭だ」

　また笑いが漏れる。

「筋が通らねえ、って話だな」

「だから気味が悪い」

　それ以上、誰も続けなかった。話題は自然に別の世間話へ移る。伊織は黙ったまま湯に浸かり、リオも深追いはしない。やがて湯を上がる者が増え、二人も腰を上げた。

　湯から上がり、身なりを整えると、待合の長椅子に自然と集まった。湯気はまだ残っているが、頭は冴えている。誰からともなく話し始めることはなかった。先に口を開いたのはセリアだった。濡れた髪を肩に払う。

「女湯の方だけどさ。マルテって名前、家名じゃないって話が出てた。称号だって」

　クララが頷く。

「血筋じゃない、って言い方だったね。貴族でも学院の学者でもない、って」

　リオは短く息を吐いた。

「男湯でも似たような話が出ました。前は、ルメル・サークで聖人の称号を得てたらしい、って」

　ルヴェリスが思い出したように言った。

「ルメル・サーク……ああ、ここへ来たばかりの時に話を聞きに行った、在来宗派の……そして、それを捨てて、新しい教団を立ち上げた、と？」

「そういう噂です」

　リオは続ける。

「出自の話も出ました。灰の区画、だそうです」

　セリアがすぐに頷く。

「うん。それ、女湯でも名前だけ出てた」

「意味までは分からなかったけどね」

　クララがそう続ける。リオが少し考えてから言う。

「男湯では、その名前が出た途端、反応がありました。詳しい説明はなかったけど……あまり良い場所じゃなさそうな雰囲気でした」

「名前だけで、そんな空気になるんだ」

　セリアはそう言って、タオルを指先で折り返した。

「それと、古い聖典を漁っていた、と」

　リオの言葉に、伊織が小さく笑った。

「今さら、ってやつだな」

　ルヴェリスは黙って聞いていたが、やがて静かに言った。

「称号まで受けておきながら、教義も系譜も切り離している。過去の権威を捨て、あえて別の場所から組み直している……。権力闘争や内部対立か……もしかすると、教義の純粋化や改革を目指しているのかもしれません」

　伊織は椅子にもたれ、天井を見上げた。

「どれにせよ、ろくでもない匂いしかしないな」

　断片は揃い始めていた。