推しカプを見守るため悪役令嬢に転生しましたが、なぜか冷血公爵の本命になりました 〜私は壁になりたいのに、攻略対象たちが全員こちらを見てくる〜

第4話 違います、そのダンスは私用ではありません

　冷血公爵レオンハルト・ヴァイスベルクと踊った。

　その事実は、わたくしが思っていた以上に重かった。

　何が重いかと言えば、まず周囲の視線である。

　踊り終えた瞬間から、令嬢たちの扇が一斉に動き始めた。

　口元を隠し、目だけを光らせ、こちらを見ている。

　あれは完全に噂を醸造している目だ。

　前世で言うなら、通知欄が一気に騒がしくなる直前の空気である。

　まだ誰も声には出していない。けれど、水面下ではもう「王太子の婚約者が冷血公爵と踊った件」という見出しが作られているに違いない。

　困る。

　非常に困る。

　わたくしは目立ちたいわけではない。

　壁になりたいのだ。

　壁が噂になるなど、本末転倒にもほどがある。

　いや、歴史的建造物なら噂になるかもしれない。

　だが、わたくしは名所になりたいのではない。地味な仕切り壁でいい。できれば背景に馴染む色合いでお願いしたい。

「お嬢様」

　リタが、音もなく隣へ戻ってきた。

　その顔はいつも通り無表情だが、目が言っている。

　やりましたね、と。

　やってしまいましたね、と。

　それから、私の忠告を聞かなかった結果がこれです、と。

　かなり多弁な無表情である。

「何も言わないで」

「まだ何も申し上げておりません」

「言わなくても分かるのよ。リタの無言は文字数が多いの」

「では、一言だけ」

「一言なら」

「目立っております」

「刺さったわ」

「一言で済ませました」

「確かに一言だけれど、威力を調整してほしい」

　リタはわずかに目を伏せた。

　反省ではない。たぶん、ため息を隠したのだ。

「お嬢様、冷血公爵様とあれほど長くお話しになるとは思いませんでした」

「わたくしも思っていなかったわ」

「公爵様からダンスを申し込まれた時点で、断るのは難しかったかと」

「そうでしょう？」

「ですが、踊りながら三度ほど妙な顔をなさいました」

「数えていたの？」

「侍女でございますので」

「その言葉、本当に便利ね」

「便利ではなく、職務です」

　リタはまじめな顔でそう言う。

　こういう時、リタは本当に容赦がない。

　ただ、心配してくれているのも分かるから、こちらも強く言えない。

　わたくしは扇で口元を隠しながら、そっと広間の奥を見た。

　王太子ユリウス殿下は、先ほど陛下との短い用件を終えたらしく、戻ってきていた。周囲には何人かの貴族が集まっている。王太子として挨拶を受け、笑みを返し、相手の言葉に丁寧に耳を傾けている。

　その少し後ろに、ダリオ様がいる。

　よし。

　まだ並んでいる。

　少し距離はあるが、視線は通る。

　殿下が貴族の話を聞きながら一瞬だけ困ったように眉を下げると、ダリオ様がそれに気づき、さりげなく一歩前へ出る。

　会話に割って入るわけではない。ただ、殿下が退きたい時に退けるように、逃げ道を作る立ち位置。

　何ですの、それ。

　そういう細かい気遣いを無言でなさるの、やめていただけます？

　寿命が削れる。

「お嬢様」

「大丈夫。今は声に出していないわ」

「出してはいませんが、扇が震えております」

「これは感動の微振動よ」

「人前では止めてくださいませ」

「努力するわ」

「努力ではなく実行を」

　リタの言葉を聞きながら、わたくしは頭の中で作戦を組み直した。

　当初の予定では、殿下が最初の一曲を終えた後、少し疲れた様子でバルコニーへ向かう。そこへ警備確認中のダリオ様が合流。わたくしは柱の陰で、壁として静かに見守る。

　だが実際には、わたくしは冷血公爵と踊ってしまい、殿下は別件で呼ばれ、ダリオ様は広間に残された。

　予定が崩れた。

　しかし、物語は一度崩れてからが本番である。

　前世でもそうだった。原稿の途中で構成が破綻した時ほど、思わぬ名場面が生まれることがある。

　つまり、まだ間に合う。

「リタ」

「はい」

「殿下を自然にバルコニーへ誘導するわ」

「お嬢様がですか」

「ええ」

「殿下から距離を置く作戦は？」

「距離を置くために、一度近づくのよ」

「矛盾しております」

「戦略的撤退には、時に戦略的接近が必要なの」

「言葉だけは立派でございますね」

「中身も立派よ」

「それは今後の行動で判断いたします」

　厳しい。

　だが、わたくしは負けない。

　わたくしは扇を閉じ、ゆっくりと殿下の方へ歩き出した。

　周囲の視線が追ってくるのが分かる。

　仕方ない。

　ここで挙動不審になる方が余計に目立つ。

　堂々とするのだ、公爵令嬢ミリア・ロゼリア。

　わたくしは、あくまで婚約者として自然に殿下へ近づく。

　そして、さりげなく言う。

　「少し外の空気を吸われてはいかがでしょう」

　完璧。

　その流れでバルコニーへ。

　そして途中でわたくしは「あちらの令嬢にご挨拶を」と自然に離脱。

　ダリオ様が殿下に付き添う。

　素晴らしい。

　やはりわたくしは策士なのでは？

　そう思った瞬間、横から声がした。

「ロゼリア嬢」

　足が止まった。

　振り向かなくても分かる。

　この低くて冷たい声。

　レオンハルト公爵である。

　なぜ。

　先ほど去っていったではありませんか。

　去るなら最後まで去ってくださいませ。

　背中まで完璧に冷たい男が、なぜ戻ってくるのです。

　わたくしは微笑みを作って振り返った。

「ヴァイスベルク公爵様。何か？」

「君は今、殿下の方へ向かおうとしていたな」

「婚約者ですので、ご挨拶を」

「先ほどは距離を置きたいと言っていたと聞いたが」

　誰から聞いた。

　殿下か。

　それとも、あの庭園での会話をすでに誰かが噂にしたのか。

　いや、この方なら自力で察していてもおかしくない。

　怖い。

「距離を置くことと、ご挨拶をしないことは別ですわ」

「なるほど」

　またその「なるほど」だ。

　納得していない時の「なるほど」。

　わたくしは小さく息を吐いた。

「公爵様は、わたくしの動向にずいぶんご関心がおありなのですね」

「警備責任者なのでな」

「わたくしは不審者ではございません」

「それはまだ判断中だ」

「判断中」

「君は先ほど、壁になりたいと言った」

　リタが背後で小さく咳払いをした。

　それを外で言うな、という合図だ。

　分かっている。

　分かっているが、言ったのはわたくしではない。蒸し返したのは公爵様である。

「公爵様。淑女のささやかな願望を、舞踏会の中央で話題にするのはいかがなものかと」

「壁になりたいという願望は、淑女としてささやかなのか」

「個人差がございます」

「かなり大きな個人差だな」

　レオンハルト公爵は表情を変えない。

　なのに、なんとなくこちらを面白がっている気配がする。

　いや、違うかもしれない。

　この方は顔が冷たすぎて、感情の読み取りが難しい。前世なら絶対に「無表情キャラの感情差分まとめ」という記事が作られていたタイプである。

「それで」

　彼は続けた。

「君は殿下に何をするつもりだ」

「何もいたしません」

「何もしない令嬢は、あれほど計算した歩き方をしない」

　ぎくり。

「計算した歩き方？」

「人の流れを避け、視線の集まりやすい中央を通らず、しかし殿下からは見える位置を選んでいた」

「……公爵様」

「何だ」

「警備責任者とは、そこまで見ているものなのですか」

「必要なら見る」

「必要でしたか」

「君の場合は」

　やめて。

　その「君の場合は」が怖い。

　わたくしは、扇を握る指に力を入れた。

「公爵様は、わたくしを何だと思っていらっしゃるのです？」

「今のところ、妙な令嬢だ」

「先ほども言われました」

「評価は変わっていない」

「もう少し良い方向へ更新していただけませんか」

「材料が足りない」

「では、本日は普通の公爵令嬢として振る舞いますので」

「無理だろう」

「早い」

「君は、普通に見せようとした瞬間が一番普通ではない」

　痛い。

　この人の言葉は、なぜこうも急所に刺さるのか。

　わたくしは一瞬だけ黙った。

　レオンハルト公爵も黙る。

　その沈黙の中で、少し離れたところから殿下の声が聞こえた。

「ミリア」

　助かった、と思った。

　同時に、まずい、とも思った。

　ユリウス殿下がこちらへ歩いてきている。

　ダリオ様も一緒だ。

　つまり、推しが近づいてくる。

　だが、またしても隣に冷血公爵がいる。

　この配置、本当にどうにかなりませんの？

「殿下」

　わたくしは一礼した。

　ユリウス殿下は微笑みながらも、わたくしとレオンハルト公爵の間に視線を走らせた。

「またレオンハルト公と話していたのか」

「ええ。公爵様が、警備上の確認を」

「警備上？」

　殿下がレオンハルト公爵を見る。

「彼女は今夜、よく人の動きを見ている」

「ミリアが？」

　殿下がわたくしを見る。

「君は昔から、舞踏会では私のことばかり見ていたと思っていたけれど」

「昔の話ですわ」

　言ってから、少しだけ胸が痛んだ。

　前のミリアの気持ちを、そんなふうに切り捨てる言い方をしてしまった気がしたからだ。

　殿下も、それに気づいたのか、少しだけ表情をやわらげた。

「そうか。今は違う？」

「はい。今は……」

　わたくしは言葉を探した。

　今は、あなたとダリオ様をセットで見ています。

　とは言えない。

「殿下が、殿下らしくいられる場所を探しております」

　口にした瞬間、わたくし自身が驚いた。

　あれ。

　また少し、本音に近い言葉が出た。

　推しカプ見守り作戦のつもりなのに、言葉だけは妙にまともになる。

　人間の口というものは、時々とても厄介だ。

　ユリウス殿下は、目を瞬いた。

「私らしくいられる場所？」

「はい」

「それは、君の隣ではないと？」

　困る。

　その質問は困る。

　隣ではない、と言えば婚約者として角が立つ。

　隣です、と言えばルートが戻る。

　どちらも危険。

　わたくしは一瞬、リタを見た。

　リタは無表情だった。

　だが目が言っていた。

　自分でまいた種です、と。

　そうね。

　返す言葉もない。

　ダリオ様が少しだけ眉を寄せた。

「ロゼリア嬢。殿下の前で、その言い方は少々」

「ダリオ」

　殿下が穏やかに制した。

「いいんだ。聞きたい」

　やめて。

　聞かないで。

　わたくしは今、非常に綱渡りをしています。

　わたくしは背筋を伸ばした。

「殿下の隣に立つことは、名誉です。けれど、名誉だけで立ってよい場所ではないと思うのです」

　広間の音が、少し遠くなった。

　これは、わたくしが本当に言いたかったことなのかもしれない。

「殿下は王太子でいらっしゃいます。多くの方が殿下を見て、殿下に期待し、殿下に理想を重ねます。わたくしも、これまではそうでした。殿下の隣に立つ自分を、理想の形に押し込めようとしていました」

　リタが、ほんの少しだけ目を伏せた。

　殿下は黙って聞いている。

　ダリオ様も。

　レオンハルト公爵も。

　なぜこの場で、こんな話になっているのだろう。

　わたくしは殿下をバルコニーへ誘導したかっただけなのに。

　人生はすぐ予定を外れる。

「けれど、それは殿下を見ているようで、殿下を見ていなかったのかもしれません」

　ユリウス殿下の瞳が、わずかに揺れた。

「ミリア」

「ですから、少し距離を置きたいのです。殿下が、本当に息をつける場所を見つけるために」

　言った。

　言ってしまった。

　言葉だけ聞けば、かなり良い婚約者である。

　問題は、わたくしの頭の中で「息をつける場所＝ダリオ様の隣」と勝手に補足されていることだ。

　殿下は黙っていた。

　それから、困ったように笑った。

「君は、急に大人になったようなことを言うんだな」

「急ではございませんわ。三日ほど考えました」

「三日」

　殿下が少し笑う。

　ダリオ様も、ほんのわずかに表情を緩めた。

　素晴らしい。今の小さな緩み、希少です。ありがとうございます。

　レオンハルト公爵は、黙ってこちらを見ている。

　その視線が一番気になる。

　ユリウス殿下は、わたくしへ手を差し出した。

「なら、その話の続きを聞かせてほしい。少し、外の空気でも吸いながら」

　来た。

　バルコニー。

　誘導成功。

　ただし、殿下から誘われた。

　しかも「話の続きを聞きたい」と言われている。

　これではわたくしが一緒に行く流れだ。

　違う。

　そうではない。

　わたくしは殿下をバルコニーへ送り出し、ダリオ様が同行する流れを作りたかったのだ。

　自分が同行してどうする。

　わたくしは微笑みながら、脳内で必死に逃げ道を探した。

「殿下、わたくしは少し、令嬢方へのご挨拶が」

「それなら後でいい」

「けれど」

「ミリア」

　殿下の声が柔らかくなる。

「君の言葉は、今聞きたい」

　ああ。

　王子様。

　その声はヒロイン様用です。

　悪役令嬢に使わないでください。

　わたくしが固まっていると、ダリオ様が一歩前へ出た。

「殿下。外へ出られるなら、私も」

　来た。

　わたくしの中で鐘が鳴った。

　そうです。

　それです。

　その流れです。

　ダリオ様、ありがとうございます。

　わたくしはすかさず一歩下がった。

「では、グランツ卿がご一緒なされば安心ですわ。わたくしは――」

「ロゼリア嬢」

　レオンハルト公爵が口を挟んだ。

　なぜ。

　本当になぜ。

「先ほど、陛下が王太子殿下を探していた。殿下が長く席を外されるのは避けた方がいい」

　殿下が眉を上げる。

「またか？」

「西方使節の件は、まだ終わっておりません」

「父上も人使いが荒いな」

「王太子ですので」

　殿下は苦笑する。

「分かった。ミリア、すまない。また後で聞かせてくれるかな」

「もちろんでございます」

　わたくしは礼をした。

　またしても、バルコニー行きは消えた。

　しかも今度もレオンハルト公爵によって。

　公爵様。

　あなた、仕事をしているだけなのは分かります。

　分かりますが。

　わたくしの推しカプ見守り作戦を、的確に潰しすぎではありませんか。

　ユリウス殿下は名残惜しそうにこちらを見てから、広間の奥へ向かった。

　ダリオ様も一礼し、殿下に付き従う。

　その背中。

　並んだ背中。

　距離が近い。

　良い。

　だが、遠ざかっていく。

　わたくしは静かに見送った。

　これはこれで供給。

　背中の供給。

　主従の背中。

　悪くない。

　でも、バルコニー会話はどこへ。

「不満そうだな」

　隣からレオンハルト公爵の声。

　わたくしは扇で口元を隠した。

「公爵様は、人の表情を読むのがお好きですのね」

「君は読みやすい」

「リタと同じことをおっしゃらないでくださいませ」

「侍女も苦労しているようだな」

「ええ、主にわたくしのせいで」

「自覚はあるのか」

「多少は」

　レオンハルト公爵は、ほんの少しだけ沈黙した。

　そして言った。

「君は、本当に殿下との婚約をどうするつもりだ」

　その声は、先ほどまでより少し低かった。

　警備責任者としての質問ではない。

　貴族として、何かを見極めようとしている声。

　わたくしは、すぐに答えられなかった。

　婚約を解消したい。

　それは事実だ。

　破滅回避のため。

　ヒロインを傷つけないため。

　殿下の未来を原作通り、いや、より良いものにするため。

　そして、推しの関係性を守るため。

　でも。

　ユリウス殿下の先ほどの顔を思い出す。

　少し傷ついたような顔。

　それでもわたくしの言葉を聞こうとしてくれた顔。

　あの人はゲームの立ち絵ではない。

　生きている。

　だから、雑に扱っていいわけではない。

「まだ、分かりません」

　わたくしは正直に言った。

　レオンハルト公爵は、目を細める。

「分からない？」

「はい。距離を置くべきだとは思っています。けれど、ただ逃げるように婚約を壊すのは、殿下に失礼です」

「君は殿下を避けたいのではなかったのか」

「避けたいです」

「では」

「でも、傷つけたいわけではありません」

　言ってから、自分でも納得した。

　そう。

　わたくしは殿下から離れたい。

　でも、彼を傷つけたいわけではない。

　ダリオ様との関係を守りたい。

　でも、二人を自分の妄想の形に押し込めたいわけでもない。

　ヒロイン様を守りたい。

　でも、まだ会ってもいない彼女の気持ちを勝手に決めるのも違う。

　ああ、面倒くさい。

　現実の人間関係は、前世で画面越しに見ていた物語よりずっと面倒くさい。

　推し活は、画面の外から見ている時が一番安全だった。

　けれど今のわたくしは、その画面の中に立っている。

「公爵様」

「何だ」

「人間とは、面倒ですわね」

「今さらだな」

「ええ。前世……いえ、昔から少し苦手でした」

「人間が？」

「人の気持ちを間違えずに扱うことが、です」

　レオンハルト公爵が、少しだけ黙った。

　やってしまったかもしれない。

　また変なことを言った。

　しかし彼は笑わなかった。

　ただ、静かに言った。

「間違えずに扱える者など、ほとんどいない」

「公爵様でも？」

「私なら、間違えた時に被害が少なくなるように備える」

「とても公爵様らしいお答えですわ」

「君は？」

「わたくしは……」

　わたくしは少し考えた。

「できれば、触らずに眺めていたいです」

「壁として？」

「はい」

「だが、君はもう触れている」

　胸の奥が、少しだけ詰まった。

　レオンハルト公爵の言葉は、いつも短い。

　短いのに、逃げ場がない。

　そう。

　わたくしはもう触れてしまった。

　殿下に距離を置きたいと告げた。

　ダリオ様を見守ろうとした。

　リタに変化を見抜かれた。

　そして、目の前の冷血公爵にまで妙な令嬢として認識されている。

　壁になりたいのに、すでに壁ではない。

「……困りましたわね」

「何が」

「壁への道が遠いです」

「向いていないのではないか」

「公爵様、可能性を初手で潰さないでください」

「事実を述べた」

「冷たいですわ」

「冷血公爵なのでな」

　自分で言った。

　この人、自分のあだ名を把握している。

　わたくしは思わず笑いそうになった。

　慌てて扇で隠す。

　しかし、レオンハルト公爵は見逃さなかった。

「笑ったな」

「笑っておりません」

「扇が遅い」

「公爵様、本当に見すぎです」

「君が隠すのが下手すぎる」

　なんだろう。

　この会話は、怖いのに少し気が抜ける。

　冷血公爵というから、もっと冷たいだけの人かと思っていた。

　けれど彼は、言葉こそ鋭いが、無意味に人を傷つける感じではない。

　むしろ、見ている。

　こちらが隠したいところまで。

　それが厄介で、少しだけ安心する。

　いや、安心してはいけない。

　危険人物である。

　そう自分に言い聞かせた時だった。

　広間の入口近くで、小さなざわめきが起こった。

　それは王族が現れた時のような華やかなざわめきではない。

　もっと、薄くて冷たいもの。

　誰かを値踏みするような視線。

　含み笑い。

　扇の陰に隠された囁き。

　わたくしはそちらを見た。

　若い少女が一人、広間の端で立ち尽くしていた。

　年は、わたくしより少し下だろうか。

　淡い金髪。

　白に近い水色のドレス。

　飾りは控えめで、貴族令嬢たちの豪奢な装いの中では、少し質素に見える。

　けれど、その少女の周りだけ、ふわりと柔らかい光があるように見えた。

　大きな瞳が不安げに揺れている。

　手袋をした指が、胸元でぎゅっと握られている。

　見覚えがあった。

　忘れるはずがない。

　原作ヒロイン。

　聖女候補、セシリア・フローラ。

　来た。

　ついに。

　ヒロイン様が。

　しかし同時に、別の声が聞こえた。

「平民出身ですって」

「聖女候補とはいえ、あのドレスで王宮舞踏会に？」

「所作もぎこちないわね」

「誰か教えて差し上げればよろしいのに」

　扇の陰の笑い声。

　嫌な音だった。

　原作で見た場面だ。

　この後、悪役令嬢ミリアはセシリアを見下し、嘲笑し、彼女に恥をかかせる。

　それが、破滅への第一歩になる。

　わたくしは、扇を閉じた。

　レオンハルト公爵がこちらを見る。

「ロゼリア嬢？」

「公爵様」

「何だ」

「わたくし、少し失礼いたします」

「どこへ」

「解釈違いを正しに」

「……何？」

　返事を待たず、わたくしは歩き出した。

　背筋を伸ばし、顔を上げる。

　令嬢たちの視線がこちらに集まる。

　悪役令嬢ミリア・ロゼリアが、聖女候補セシリア・フローラへ向かって歩いていく。

　きっと周囲は期待している。

　わたくしが彼女を傷つけることを。

　嘲笑することを。

　原作通りの悪役令嬢として振る舞うことを。

　けれど残念。

　わたくしはもう、そちらのルートには行かない。

　ヒロイン様をいじめる？

　ありえない。

　そんなもの、わたくしの解釈には存在しない。

　わたくしはセシリア様の前で足を止めた。

　彼女がびくりと肩を震わせる。

　間近で見ると、さらに可愛らしい。

　不安そうなのに、瞳の奥にまっすぐな芯がある。

　ああ。

　ヒロイン様だ。

　本物だ。

　感動で膝をつきそうになるが、我慢した。

　今ここで膝をついたら、さすがにリタに踏まれる。

　わたくしは、周囲に聞こえるように、はっきりと言った。

「ごきげんよう、聖女候補様」

　セシリア様が目を丸くする。

「え……あ、あの、私」

「ミリア・ロゼリアと申します」

　わたくしは優雅に一礼した。

　周囲がざわめく。

　わたくしは微笑んだ。

「ようこそ、王宮舞踏会へ」

　セシリア様の瞳が、さらに大きくなった。

　そして、背後でレオンハルト公爵が小さく呟いた声が聞こえた。

「……本当に、読めない令嬢だな」

　聞こえています、公爵様。

　ですが今は、それどころではありません。

　ヒロイン様を守る。

　それが、悪役令嬢ミリア・ロゼリアの新しい最優先事項になった。