推しカプを見守るため悪役令嬢に転生しましたが、なぜか冷血公爵の本命になりました 〜私は壁になりたいのに、攻略対象たちが全員こちらを見てくる〜

第22話 冷血公爵様、仕事が早すぎます

　冷血公爵レオンハルト・ヴァイスベルク様は、仕事が早い。

　それは知っていた。

　舞踏会の警備での動きも、わたくしの不審な配置観察を見抜いた時も、社交界の噂を牽制に使った時も、とにかく判断が早かった。

　けれど。

　今回ばかりは、少し早すぎると思う。

　昨夜、偽手紙と王宮夜会の招待状を見てから、まだ半日も経っていない。

　それなのに、翌日の午後には、レオンハルト様はロゼリア公爵邸の小書斎で、まるで事件報告のように紙束を並べていた。

「偽手紙に使われていた紙は、王都南区の高級紙商で扱っているものだ」

　レオンハルト様は、淡々と言った。

　父、母、わたくし、リタ。

　全員が小書斎に集められている。

　卓上には、問題の偽手紙を封じた封筒。

　別の小さな袋に入れられた紙片。

　紙商の印が入った帳簿の写しらしきもの。

　さらに、香りを確認するためなのか、小瓶まである。

　捜査資料一式。

　用意が良すぎる。

「王都南区の紙商……」

　父が眉を寄せた。

「貴族向けの？」

「ああ。王宮に出入りする家の多くが使う。だが、あの紙の縁取りに使われている淡い金粉は、最近入ったばかりのものだ。購入者は限られる」

「まさか、もう調べたのですか」

　わたくしは思わず聞いた。

　レオンハルト様はこちらを見る。

「調べた」

「昨夜の今日で？」

「急ぐ必要がある」

「それは、そうですが」

「紙商は朝一番に開く。帳簿を確認し、必要な写しを取らせた」

「公爵様」

「何だ」

「仕事が早すぎます」

「遅いよりいいだろう」

「それはそうですけれど」

　返す言葉がない。

　リタが静かに言う。

「味方でよかったですね、お嬢様」

「本当に」

　心からそう思う。

　もしこの方が敵だったら、わたくしは初日に終わっている。

　いや、初日どころか、前世記憶を取り戻して「尊い」と呟いた瞬間に詰んでいたかもしれない。

　レオンハルト様は話を続けた。

「紙を購入した家の中で、最近ロゼリア家や聖女候補に関心を持っている家を絞った。現時点で最も怪しいのは、ベリオール侯爵家」

　その名に、母がわずかに反応した。

「ベリオール侯爵家……クラリーナ様の？」

「そうだ」

　クラリーナ・ベリオール侯爵令嬢。

　名前は知っている。

　社交界でそれなりに影響力のある令嬢だ。

　歳はわたくしより一つ上。美しく、気位が高く、王太子妃候補としても一時期名が挙がっていた。

　ただ、正式な婚約者はわたくしだった。

　だから彼女は、表面上は礼儀正しくても、わたくしに対してどこか冷たい視線を向けることがあった。

　前のミリアなら、おそらく正面から張り合っていた相手だ。

「クラリーナ様が、なぜ」

　わたくしが呟くと、母が扇を閉じた。

「王太子妃の座、でしょうね」

　母の声は静かだった。

　やはり社交界を知る人の声は現実的だ。

「あなたが以前のように殿下に執着しているだけなら、クラリーナ様は待てばよかった。いつかあなたが自滅するかもしれないから。でも今のあなたは違う」

「わたくしが？」

「聖女候補様を庇い、王太子殿下にも冷血公爵様にも評価されている。社交界の風向きも少し変わった。あなたが悪評で落ちるはずだった場所から、むしろ上がり始めたのよ」

　悪評で落ちるはずだった場所。

　その言葉が、胸に刺さる。

　原作通りなら、わたくしは落ちる側だった。

　婚約破棄され、断罪され、修道院へ。

　そうなるはずだったのに、わたくしは違う道へ進み始めている。

　それを面白く思わない人がいる。

「つまり」

　父が低い声で言った。

「ミリアを悪役に戻せば、自分に機会が来ると？」

「その可能性が高い」

　レオンハルト様が答える。

「ただし、現時点では断定できない。紙商での購入記録は、ベリオール侯爵家の侍女名義だった。だが、それだけでは弱い」

「弱いのですか？」

「紙を買っただけでは罪にならない。偽手紙を書いた証拠、ロゼリア家へ持ち込んだ経路、セシリア嬢への嫌がらせの実行犯。少なくとも三つの線を繋ぐ必要がある」

　きっぱり。

　わたくしは、思わず見入ってしまった。

　すごい。

　仕事をしているレオンハルト様は、いつもの冷たさがさらに研ぎ澄まされている。

　感情で動かない。

　疑いと証拠を分ける。

　誰かを守るために、誰かを雑に断罪しない。

　その姿勢は、怖いほど正しい。

「お嬢様」

　リタが小声で言った。

「見すぎです」

「え？」

「レオンハルト様を」

「見ていないわ」

「お顔に『仕事ができる公爵様、解釈一致』と書いてございます」

「顔にそこまで長文は書けないでしょう」

「お嬢様なら可能かと」

「リタ」

　小声で言い合っていると、レオンハルト様がこちらを見た。

「何か言ったか」

「何も」

　即答した。

　リタも一礼する。

「お嬢様が、閣下の仕事の速さに感心しておられました」

「リタ！」

　言った。

　この侍女、言った。

　レオンハルト様は、少しだけこちらを見る。

「そうか」

「……はい。感心は、しております」

「なら、その感心を無駄にしないよう聞け」

「容赦がありませんわ」

「今は必要な話だ」

　それはそう。

　わたくしは姿勢を正した。

　レオンハルト様は、小瓶を一つ持ち上げた。

「次に、香りだ」

「香り？」

「偽手紙には、かすかに花香油の匂いが残っていた」

　リタが眉を動かす。

「私も気づきましたが、そこまで強いものではありませんでした」

「普通なら気づかない程度だ。だが、この香りはベリオール侯爵令嬢がよく使うものと同じ系統だ」

「香水ですか？」

「香水ほど強くない。手紙や手袋に移りやすい香油だ。王都の一部の令嬢の間で流行っている」

　母が少し考え込む。

「クラリーナ様は、白百合と柑橘を混ぜた香りを好まれていたわね」

「それに近い。ただし、同じものを使う令嬢は他にもいる」

「それも証拠としては弱いのですね」

「単独ではな」

　レオンハルト様は小瓶を置いた。

「だが、紙、香り、最近の動き、夜会への出席予定、すべてを合わせると、ベリオール侯爵令嬢の周辺がかなり怪しい」

　わたくしは、黙って聞いていた。

　クラリーナ様。

　彼女が本当に黒幕なのかは、まだ分からない。

　だが、もしそうなら。

　彼女は、ただ悪女なのだろうか。

　王太子妃の座を狙い、わたくしを陥れようとした、分かりやすい悪役。

　そう切り捨てれば簡単だ。

　けれど、わたくしは知っている。

　悪役令嬢と呼ばれる側にも、不安や焦りや、どうしようもない嫉妬があることを。

　前のミリアだって、ただの悪女ではなかったはずだ。

　選ばれたかった。

　失いたくなかった。

　自分の価値を守りたかった。

　だからといって、誰かを傷つけていい理由にはならない。

　でも、人間は面倒なのだ。

　完全な悪だけで動く人ばかりではない。

「ミリア」

　父の声で、我に返る。

「顔色が悪い」

「大丈夫です」

「大丈夫ではない顔だ」

「皆様、本当に顔を見ますわね」

「当たり前だ。親だぞ」

　父が少し怒ったように言う。

　その怒りが、優しさから来ているのが分かるから、胸が少し痛い。

「すみません」

「謝るところではない」

「はい」

　レオンハルト様が、静かに言った。

「君はまた、相手の事情まで考えているな」

「……」

　また見抜かれた。

　本当に、この人の目はどうなっているのか。

「クラリーナ様が本当に関わっているとしても、焦りや不安があったのかもしれない、などと考えている」

「公爵様」

「違うか」

「……違いません」

　父が驚いた顔でこちらを見る。

　母は少しだけ目を伏せた。

　リタは、やはりという顔をしている。

「ですが」

　わたくしは、ゆっくりと言った。

「事情があったとしても、セシリア様を傷つけてよい理由にはなりません」

「当然だ」

「わたくしを陥れてよい理由にも」

　そこまで言って、少し止まった。

　自分を守る言葉は、まだ少し言い慣れない。

　けれど、言わなければならない。

「なりません」

　言い切った。

　レオンハルト様の目が、ほんの少しだけ和らぐ。

「それでいい」

　たったそれだけなのに、胸が熱くなる。

　父が小さく息を吐いた。

「ミリアが、自分のことをそう言えるなら少し安心だ」

「お父様」

「昨日までなら、セシリア様が傷つかなければ自分は疑われてもいい、くらい言い出しそうだった」

「……」

　言い出しそうだった。

　実際、少し思っていた。

　もし自分一人が悪役に戻れば、セシリア様が守られるなら。

　それで済むなら。

　そういう考えが、頭をかすめなかったわけではない。

　だが、それを口に出す前に、レオンハルト様の視線が鋭くなった。

「ロゼリア嬢」

「はい」

「今、心当たりがある顔をしたな」

「していません」

「嘘が下手だ」

「……少しだけです」

「少しだけ？」

「もし、わたくしが疑われることで相手が満足して、セシリア様にこれ以上何もしないなら、それは」

「駄目だ」

　最後まで言わせてもらえなかった。

　レオンハルト様の声は、低かった。

　怒っている。

　静かな怒り。

「君はなぜ、自分が傷つくことを簡単に許す」

　その言葉が、小書斎の空気を止めた。

　父も、母も、リタも、何も言わない。

　わたくしは、胸が詰まった。

「簡単に、では」

「簡単にだ」

「……」

「君はセシリア嬢が傷つくことには怒る。殿下が傷つくことも、騎士団長が傷つくことも嫌がる。侍女が危険な場所へ行くことも止めるだろう」

「はい」

「では、なぜ君自身だけは別にする」

　答えられなかった。

　なぜだろう。

　前世からの癖だろうか。

　自分の痛みは、自分で何とかすればいいと思っている。

　他人の痛みは見過ごせないのに、自分が傷つくことは「仕方ない」と処理しようとする。

　そうすれば丸く収まる気がして。

　でも。

　それは、本当に丸く収まるのだろうか。

「君が傷つけば、君を大切に思う者も傷つく」

　レオンハルト様の声は、少しだけ硬かった。

「そこに私も含まれる」

　心臓が跳ねた。

　父が咳き込んだ。

　母が扇を開いた。

　リタが完全に無表情になった。

　無表情が深い。

　これは後で絶対に何か言われる。

　でも今は、それどころではない。

「公爵様」

「何だ」

「そのようなことを、この場で」

「必要だから言った」

「必要の判断基準が大胆ですわ」

「君にはこのくらい言わなければ通じない」

「そんなことは」

「ある」

　即答。

　わたくしは言い返せない。

　父が、疲れたように額を押さえた。

「レオンハルト公」

「はい」

「娘を守ってくださっていることには感謝する」

「当然のことをしているだけです」

「その当然が、少々強い」

「自覚はあります」

「あるのか」

　父はさらに疲れた顔をした。

　母が小さく笑う。

「あなた、胃薬を増やした方がよさそうね」

「そうする」

「お母様」

　笑いごとではない。

　だが、少しだけ空気が緩んだ。

　レオンハルト様は、それを待っていたかのように話を戻す。

「今後の流れだが、明日の礼拝堂訓練には予定通り出る。ただし、祈祷書は神官長の前で正式に確認する。セシリア嬢の控室には王宮側の信頼できる侍女を置く。リタも可能な範囲で近くに」

「はい」

　リタが頷く。

「ロゼリア嬢は直接手を出すな。だが完全に離れるな。周囲に見える位置にいろ」

「見える位置」

「君が堂々としていることにも意味がある。隠れれば、やましいことがあると思われる」

「壁になりたいのに」

「今は壁ではなく、証人になれ」

　証人。

　また、新しい役割が増えた。

　悪役ではなく、壁でもなく、証人。

　忙しい。

　人生の配役が多すぎる。

「明後日の夜会は？」

　母が尋ねる。

「出席する」

　レオンハルト様が即答した。

「避ければ認めたと取られる。だが、準備なしでは行かせない」

「準備とは」

「偽手紙の証拠保全。筆跡鑑定。紙商の記録。ロゼリア家へ出入りした者の確認。セシリア嬢側の証言。殿下と騎士団長にも共有する」

「殿下にも？」

「すでに一部は伝えた」

「仕事が早すぎます」

　また言ってしまった。

　レオンハルト様はこちらを見た。

「何度でも言うが、遅いよりいい」

「それはそうです」

「君が余計な自己犠牲を考える前に動く必要がある」

「そこまで読まれていますのね」

「分かりやすい」

「皆様そればかり」

　リタが静かに言う。

「事実ですので」

「リタまで」

　母がふふ、と笑った。

　父は胃薬のことを考えている顔だった。

　そんな家族の空気の中で、わたくしは少しだけ息をつけた。

　状況は悪い。

　黒幕候補まで出てきた。

　礼拝堂訓練も、夜会も、危険な場になる。

　でも、何も分からず怯えているだけではない。

　誰が動き、どこに証拠があり、何を守るべきか。

　少しずつ見えてきている。

「公爵様」

「何だ」

「なぜ、そこまでしてくださるのですか」

　聞いてしまった。

　父と母がいる前で。

　リタがいる前で。

　けれど、どうしても聞きたかった。

　レオンハルト様は、しばらく黙った。

　そして、静かに言う。

「君が、自分を守るのが下手だからだ」

「そこまで下手でしょうか」

「下手だ。見ていられないほどに」

　胸が、ぎゅっとなる。

　ひどい言い方。

　なのに、優しい。

　困る。

　本当に困る。

「それに」

　レオンハルト様は、少しだけ目を伏せた。

「君が悪役に戻されるのは、私が不快だ」

　父がまた咳き込んだ。

　母の扇がぴたりと止まった。

　リタは、なぜか少し満足そうだった。

　わたくしは、顔が熱くなるのを感じた。

「公爵様」

「何だ」

「言葉の選び方が、その」

「おかしいか」

「重いです」

「軽くする必要があるか？」

「時と場合によります」

「今は？」

「父と母の前です」

「それが何か」

「公爵様！」

　この人、本当に。

　本当に、こういうところが。

　母が扇の陰から楽しそうに言った。

「ミリア」

「はい」

「これは、あとで詳しく聞きましょうね」

「お母様！」

　父が胃薬を求める目で執事を探した。

　リタが静かに言う。

「お嬢様。恋です」

「今言わないで！」

　小書斎に、少しだけ笑いが生まれた。

　不穏な話の最中なのに。

　偽手紙も、黒幕候補も、夜会も、何一つ消えていないのに。

　それでも、人は笑う。

　怖い時ほど、笑えることに救われる。

　わたくしはそう思った。

　その後、レオンハルト様はさらに細かな指示を残して帰っていった。

　偽手紙は彼が預かり、正式な鑑定へ回す。

　ロゼリア家の使用人には、父と母が慎重に確認を進める。

　明日の礼拝堂訓練には、リタと王宮側の者が付き添う。

　わたくしは、目立つ位置で堂々とする。

　堂々と。

　壁志望には難しい課題である。

　レオンハルト様が帰ったあと、わたくしは自室に戻り、手帳を開いた。

　今日の記録を書く。

『レオンハルト様、仕事が早すぎる。

　偽手紙の紙、香り、購入経路まで調査済み。

　黒幕候補としてクラリーナ・ベリオール侯爵令嬢の名が浮上。

　まだ断定はできない。

　私はまた、自分が傷つけば丸く収まるかもしれないと考えた。

　怒られた。

　かなり怒られた。』

　そこまで書いて、手を止める。

　少し迷って、続きを書いた。

『君が傷つけば、君を大切に思う者も傷つく。

　そこに私も含まれる。

　レオンハルト様の言葉。

　重い。

　でも、覚えておく。』

　インクが乾くまで、じっと見つめる。

　消さない。

　これは、たぶん消してはいけない言葉だ。

　わたくしは、今まで自分が傷つくことを軽く見ていた。

　でも、それで傷つく人がいる。

　リタ。

　セシリア様。

　父。

　母。

　殿下。

　ダリオ様。

　そして、レオンハルト様も。

　信じられないことだけれど。

　そう言ってくれた。

「お嬢様」

　リタが、そっと紅茶を置いた。

「今日は、砂糖を二つにいたしました」

「なぜ？」

「必要かと」

「……ありがとう」

　わたくしは紅茶に口をつけた。

　甘い。

　少し甘すぎるくらい。

　でも、今はそれがありがたかった。

「リタ」

「はい」

「明日、わたくしは堂々とできるかしら」

「できます」

「即答ね」

「お嬢様は、怖がりながらでも前に立てる方です」

「買いかぶりすぎよ」

「いいえ」

　リタは、静かに言った。

「壁には向いておられませんが」

「そこは余計よ」

「証人には、向いておられるかと」

　証人。

　明日は、わたくしが見届ける。

　セシリア様を傷つけさせないために。

　自分が悪役にされないために。

　誰かの脚本通りに物語を進めさせないために。

　悪役令嬢でも、壁でもなく。

　証人として。

　わたくしは手帳を閉じた。

　冷血公爵様、仕事が早すぎます。

　でも。

　その早さに、わたくしはまた一つ、救われてしまった。