終節 ― 世界中で、読み込まれている
《MISLEAD》の地下から地上へ戻ると、新宿はまだ起きていた。
路地の先ではタクシーがゆっくり客を拾い、明るいコンビニから紙袋を提げた学生が出てくる。大通りへ近づけば、飲み会帰りらしい会社員の集団が笑いながら駅へ向かい、その頭上では終電時刻を知らせる案内が流れていた。巨大ビジョンも広告も、三人がここへ来た時と変わらず光り続けている。
壁の中に存在しない神殿が重なったことも、誰かの影に角が生えたことも、地下で世界地図いっぱいに光が灯ったことも、この道を歩くほとんどの人は知らない。
「……普通だな」
レンが言った。
声には疲れが混じっている。《雷吼の荒冠》を長く維持したせいか、歩き方にもいつもの軽さが少し足りない。それでも、目の前を歩いていた酔客が急に進路を変えると、ぶつからないよう自然にミオの側へ身体を寄せた。
「普通ですね」
ミオが周囲を見回す。
少し前まで《MISLEAD》のスクリーンには、神々の像とネットミームと匿名コメントが重なっていた。今は駅前の大型画面で化粧品の広告が流れ、その次に新作ゲームの映像へ切り替わる。そこにも神話を思わせる名前は出ていたが、誰も立ち止まらない。
ユウリも、一度だけスマホを確かめた。
AVISは動いている。特別な警告は出ていない。
「電車、間に合うよね？」
「余裕。たぶん」
レンが乗換案内を見る。
「『たぶん』を付けないでください」
「星宮、こういう時だけ急に厳しいな」
「帰れなくなるので」
「そこは大事だな」
ミオが真顔で頷くので、ユウリは少し笑った。
世界規模の神話構文がどうなっているのかは分からない。けれど今の三人にとっては、終電を逃すかどうかも普通に問題だった。
駅へ向かう人波に混ざる。
誰かのスマホから音楽が漏れ、横断歩道の信号が変わり、急いで走った人が友人に文句を言われている。地下で見たものだけが現実で、こちらが偽物になったわけではない。
どちらも、同じ夜の中にあった。
＊
帰りの電車は、行きより少し空いていた。
三人はドア脇の座席に並んで座る。車内には眠そうな会社員が何人かいて、向かいでは大学生らしい二人が小声で動画を見ていた。窓の外を流れる街灯と広告の光が、黒いガラスへ断続的に映り込む。
ユウリの隣で、レンはしばらく何も話さなかった。
窓には制服姿の三人と、車内の白い照明が重なっている。その中でレンの顔だけが、いつもより少し考え込んで見えた。
「俺さ」
不意に言った。
「うん？」
ユウリが振り向く。
レンは窓を見たままだった。
「ちょっと、神狭市を特別だと思ってたかも」
電車が地下区間へ入り、窓の向こうが完全な黒へ変わった。レン自身の顔が、さっきよりはっきり映る。
「変な事件が多いし、AVISも契約神も、あそこに集まってるしさ。俺たちが見つけたものを外に流したせいで、どんどん広がってるんじゃないかって……どっかで思ってた」
そこで言葉を切る。
「全部じゃないって分かったけど」
レンは、それ以上を軽くしなかった。
自分が情報を流したことまで消えたわけではない。《コンティニュー》で起きたことも、誰かの体験が勝手に神話の材料へ変えられたことも残っている。ただ、世界中の扉を自分一人が開いたという形だけが、地下の世界地図によって否定された。
「僕も」
ユウリは言った。
レンがこちらを見る。
「神狭市で起きてることを追ってれば、だんだん大元に近づいていくんだと思ってた。街の奥に、全部につながる何かがあるみたいに」
「なかったな」
「うん」
むしろ、つながった先には中心そのものがなかった。
その事実を言葉にすると、また説明になりそうで、ユウリはそこで止めた。
反対側に座るミオは、窓の外を見ていた。
地下を抜けたらしく、夜の住宅地が流れ始める。灯りのついたマンションの窓、暗い公園、閉店した店の看板。見慣れない町なのに、生活している人がいることだけは分かる景色だった。
「私は」
ミオが静かに言う。
二人が見る。
「神狭市にしか、行く場所がないと思っていました」
それだけだった。
ユウリは続きの言葉を待たなかった。
神狭市には、ミオを神だと誤認した人間がいた。彼女を分類しようとする組織も、空いた役へ座らせようとするものもあった。それでも同時に、学校があり、友人がいて、彼女を「星宮ミオ」と呼ぶ人間もいる。
ミオは窓から目を離さない。
電車はそのまま、夜の街を走っていった。
＊
神狭駅へ着くころには、日付が変わるまでそれほど時間がなかった。
ホームへ降りると、聞き慣れた発車メロディが背後で鳴る。新宿の駅とは比べものにならないほど人は少なく、ベンチには電車を待つ会社員が一人いるだけだった。
「帰ってきた感じする」
レンが伸びをする。
「今日は本当に遠足みたいでしたね」
「途中からだいぶ危険な遠足だったけどな」
「行き先が地下クラブの時点で、学校では許可されないと思う」
「天瀬、そこで急にまともになるなよ」
三人で改札を抜ける。
コンコースには終電案内が出ている。閉まった売店。自動販売機の明かり。少し離れたところでは、駅員が掲示物を直している。
見慣れた神狭駅だった。
そこで、ユウリのポケットが震えた。
一度ではない。
短い振動が二度続く。
「また？」
レンもスマホを確認する。
ユウリはAVISを開いた。
いつものホーム画面が一瞬だけ暗くなり、見覚えのない表示へ切り替わる。
《WORLD MYTH INDEX》
《CONNECTED》
その下に、少し間を置いて新しい文字が出た。
《LOG OLYMPOS GATE》
《STANDBY》
「……スタンバイ？」
レンがユウリの画面を覗き込む。
「俺のも同じ」
自分の端末を並べる。
二台とも、同じ表示だった。
「アヴィ」
「確認中」
アヴィの声には、いつもの軽口がない。
画面上に小さな地図が開き、複数の観測点が浮かぶ。新宿の地下で見たほど詳細ではないが、日本国外を含むいくつもの地点に同じ応答が出ている。
「ユウリの端末だけじゃない。こっちで観測できる範囲でも、一部ノードが同時に《CONNECTED》へ移ってる」
「誰かが操作した？」
「不明。《MISLEAD》のローカル《GATE 0》は落ちたまま」
そこでアヴィは止めた。
原因を埋めるための答えを、無理に出そうとはしない。
「ミオは？」
ユウリが訊く。
ミオもスマホを見ていた。
彼女の画面は違う。
《神格照応：対象外》
その下。
《上位構文接触：継続》
「……また、分からないって言われました」
ミオが少し困ったように言った。
ユウリはその表示を見る。
《HIGHER LAYER》が何なのかは、まだ分からない。
ミオが何に触れているのかも、ここでは答えが出ていない。ただ、少なくとも神名を探す《LOG OLYMPOS》は彼女を神として扱わなかった。
少し考えてから、ユウリは言った。
「今は、それでいいんじゃないかな」
ミオが顔を上げる。
「いいんですか？」
「分からないものを、分かったことにするよりは」
スマホの端で、アヴィが小さく息を吐いた。
「ずいぶん慣れたな。未確定に」
「慣れたくはないよ」
「だろうね」
「アヴィも分からないこと多いし」
「余計な一言を足すな」
レンが笑った。
ミオも少しだけ笑う。
三人で駅の出口へ向かった。
自動ドアが開くと、夜の空気が頬に触れる。駅前ロータリーには数台のタクシーが並び、コンビニはまだ明るい。信号の向こうでは自転車が一台通り過ぎ、住宅街の方から犬の鳴き声が聞こえた。
昨日までと何も変わらないように見える神狭市だった。
けれど、ユウリたちはもう知っている。
この街だけが壊れ始めていたわけではない。神々が戻ろうとしている場所も、ここ一つではなかった。自分たちが見てきた事件は、世界の中心で起きていた特別な異変ではなく、もっと大きな現象へ触れた一つの入口だった。
ユウリは歩きながら、もう一度スマホを見る。
《WORLD MYTH INDEX：CONNECTED》
《LOG OLYMPOS GATE：STANDBY》
神狭市は、世界の中心ではなかった。
ただ、自分たちが最初に気づいた扉だった。
画面の向こうでは今も、遠く離れた場所のノードが一つ、また一つと応答を返している。使われている言葉も、呼ばれている神の名前も、その入口の形さえ同じではない。
それでも、読み込みだけは止まっていなかった。
世界中で、同じ扉が静かに開き始めていた。
