現代神話構文黙示録 〜スマホアプリ《AVIS》と未定義の神々〜

第10話 ― 神話は、誰のものでもない

第一節 ― レイジくん

　神楽坂レイジは、思っていたよりずっと捕まらなかった。

　ユウリたちが声を掛けようと神楽殿の方へ回ったときには、さっきまでそこにいたはずのレイジは、石段の下で老人から紙袋を二つ受け取っていた。

「悪いねえ、レイジくん。これ、社務所までお願いできる？」

「もちろんです。重い方はどちらですか」

「いやいや、そんな重くないよ」

　そう言われても、レイジは二つとも持った。片方には飲み物のペットボトルでも入っているのか、底が大きく沈んでいる。

「ご本人が重いかどうか決める前に持っていくんですね」

　ミオが小声で言った。

「たぶん、あれ断っても自分で持っていくやつだろ」

　レンが答える。

　老人と二、三言交わしたレイジは、そのまま社務所へ向かった。途中で子ども神輿の横を通りかかったところで、今度は法被姿の男性に呼び止められる。

「レイジくん、ちょっと縄見てくれないか」

「どこです？」

「こっち。締め直したんだけど、どうも片側だけ浮くんだよ」

　紙袋を届け終えたばかりのレイジが、その場にしゃがみ込む。

　子ども神輿の担ぎ棒には、白い縄が何重にも巻かれていた。その一本を指で押し、結び目を確かめる。神聖な祭具を扱うというより、長年使ってきた道具の癖を知っている人間の手つきだった。

「ここ、一周足りないです。たぶん去年と巻き方を変えましたよね」

「ああ？　そうだったか？」

「去年の写真、残ってるはずです。無理に締めるより、合わせた方がいいですよ」

「じゃあレイジくん、やってくれる？」

「僕が全部やったら、来年また同じことになります」

「固いなあ」

「覚えてください」

　言いながらも、レイジは縄を解き始めた。

　ユウリは少し離れたところで、その横顔を見ていた。

　ソウリン大御神の契約者。

　神々の再臨を望み、神話をもう一度、人間の世界へ戻そうとしている者。

　そういう肩書きを知ってから見ると、白い装束も、神域に立つ姿も、何か大きな意味を持っているように見えていた。

　けれど今やっていることは、神輿の縄の結び直しだった。

「あ」

　レンが声を漏らす。

　境内の端で、屋台の照明が一斉に消えた。

「消えたぞー！」

「ブレーカー落ちた？」

「まだそんな使ってないだろ！」

　声が飛び交った直後、誰かがこちらを向いた。

「レイジくん！　電源分かる？」

　レイジの手が止まる。

「今、縄を――」

「こっちは俺がやる。行ってこい」

　法被の男性が手を振った。

「さっき覚えてくださいって言ってなかったか」

　トウマがぼそりと言った。

「地域の信頼で全部押し切られてるな」

　レンが妙に感心している。

　レイジは立ち上がると、今度は屋台の並ぶ方へ向かった。

　数分もしないうちに、消えていた裸電球がぱっと点く。

「おお、ついた！」

「助かった、レイジくん！」

「配線を一か所にまとめすぎです。夜になって機材が増えたらまた落ちますよ」

「じゃあどうすりゃいい？」

「予備系統を使ってください。分電盤の右側です。あと、この延長コードは――」

　そこまで言ったところで、別方向から女性の声が飛んだ。

「すみません！　この子のお母さん、見ませんでしたか？」

　今度は何だ、とユウリが振り返る。

　泣きそうな顔をした男の子が、若い神職に手を引かれていた。五、六歳くらいだろう。片手には、まだ袋から出していない狐の面を握っている。

　レイジもすぐにそちらを見た。

「どこで離れた？」

　しゃがみ、男の子と目線を合わせる。

　質問されても、男の子は鼻をすすっただけだった。

「神社のお兄ちゃん……」

「うん」

「お母さん、いなくなった」

「分かった。一緒に探そう」

　レイジの声が少し変わった。

　さっきまで電気系統の話をしていたときよりゆっくりで、低い。男の子が握っている狐面へ一度視線を落とし、それから周囲を見た。

「最後にお母さんといたの、どこか覚えてる？」

「……わたあめ」

「綿あめの屋台？」

　こくりと頷く。

「見習いの二人は参道の入口を見て。境内放送はまだいい。お母さんの方も探してるだろうから、先に綿あめの周辺と手水舎を確認しよう」

「はい」

　若い神職たちがすぐに散った。

　指示は短かった。命令するというより、今やることを順番に切り分けて渡している。

「俺らも探す？」

　レンが訊く。

　レイジは少し考え、首を振った。

「人を増やしすぎると、今度は君たちを探すことになる」

「信用がない」

「お前の日頃の行いだろ」

　トウマが即答する。

「なんで俺だけ？」

「四人まとめて言ったつもりだ」

「俺だけ見てただろ！」

　レンが抗議している間に、境内の向こうから女性の声がした。

　男の子が顔を上げる。

「お母さん！」

　手を離して走り出した。

　レイジは追わない。ただ、母親のところまで辿り着くのを見届けてから立ち上がった。

　母親が何度も頭を下げる。

「本当にありがとうございます」

「見つかってよかったです。まだ準備中で車の出入りもあるので、気をつけてください」

「はい。ほら、あなたもお礼」

「……ありがと、神社のお兄ちゃん」

「どういたしまして」

　レイジが少し笑う。

　そのときだった。

「いたっ！」

　近くで短い声が上がった。

　走っていた女の子が、石畳の段差につまずいて転んでいた。手のひらと膝をつき、一拍遅れて顔を歪める。

　レイジが動いた。

「大丈夫か？」

　泣き声が上がる前にそばへ行き、膝をつく。

「手、見せて」

「いたい……」

「うん。痛いな」

　擦りむいた手のひらを確認する。血は薄く滲んでいる程度だった。

「水で洗おう。歩ける？」

　女の子は涙を溜めたまま頷いた。

「えらい。じゃあ、ゆっくりでいい」

　ちょうど追いついてきた母親に引き渡し、救護の場所を伝える。そこへ今度は、神楽殿の方から声。

「レイジくん、舞台の確認お願い！」

　社務所の方からも。

「レイジ、奉納札の箱どこだ！」

　さらに別の若い神職が走ってくる。

「神楽坂さん、灯籠の並びなんですけど――」

「一つずつ！」

　さすがにレイジが声を上げた。

　境内の何人かが笑う。

　本人だけが笑っていない。

「舞台は五分後に行きます。奉納札の箱は社務所奥、昨日置いた場所から動かしてません。灯籠は番号順に並べて、欠けてるところだけ教えてください」

「分かりました！」

「レイジくん、こっちも！」

「今行きます！」

　また走る。

　ユウリは、とうとう吹き出した。

「……すごいな」

「何がだ」

　たまたま聞こえたらしい。通り過ぎようとしたレイジが足を止める。

「いや」

　ユウリは境内を見回した。

　高齢者。

　神職。

　屋台の人。

　子ども。

　誰も彼を特別な思想の代表として呼んでいない。

　ただ、困ると名前を呼ぶ。

「思ってたより、普通に忙しい人なんだなって」

「どういう意味だ、それは」

「もっとこう……奥で難しい顔して祭祀のことだけ考えてるのかと」

　レイジの眉がわずかに寄った。

「祭りは勝手にできない。人間が準備するんだ」

「神様がやってくれないんだ」

　レンが横から入る。

「電源まで神頼みにするな」

「再臨派なのに現実的」

「久遠、お前は少し黙れ」

　レイジが言った、そのとき。

「レイジ兄ちゃん！」

　先ほど迷子になっていた男の子が、母親のそばから戻ってきた。

「どうした？」

「聞いていい？」

「今度は迷子になるなよ」

「ならないよ」

　男の子は少しむっとしてから、拝殿を見上げた。

「神様って、本当にいるの？」

　レイジの動きが止まった。

　ほんの一瞬だけだった。

　ユウリも彼を見る。

　神楽坂レイジなら、答えは決まっていると思っていた。

　神はいる。

　神々は失われていない。

　もう一度、人の世界へ帰ってくるべきだ。

　そのためにここまで歩いてきた人間だ。

　なのにレイジは、すぐには答えなかった。

　子どもは待っている。

　レイジは拝殿を見た。それから提灯を見て、神輿を見て、まだ開いていない屋台を見た。

　最後に男の子へ視線を戻す。

「……いると思って祭りをやる方が、楽しいだろ」

　男の子が首を傾げた。

「それ、いるってこと？」

「細かいな」

　ユウリは堪えきれずに笑った。

　レイジがすぐにこちらを見る。

「笑うな、天瀬」

「だって、いつものレイジなら絶対『いる』って言うと思ってたから」

「子どもにまで持論を説くほど無粋じゃない」

「持論なんだ」

「天瀬」

「ごめん」

　謝りながらも、笑いは少し残った。

　男の子はまだ納得していないらしく、拝殿とレイジを交互に見る。

「じゃあ、神様いたら、お祭り見てる？」

　今度のレイジは、少しだけ早く答えた。

「見てるんじゃないか」

「屋台も？」

「たぶんな」

「射的も？」

「それは知らん」

「神様、射的下手かな」

「だから知らん」

　男の子は満足したのか、「じゃあ後で勝負する」と一方的に宣言して母親の方へ戻っていった。

　レンがその背中を見送る。

「何と勝負する気なんだ、あいつ」

「神様じゃない？」

　ミオが言う。

「強いな、小学生」

　トウマが呆れたように息を吐いた。

　レイジは何か言い返そうとして、やめた。

　境内を見渡す。

　提灯。

　神輿。

　屋台。

　神楽殿。

　準備に走り回る人たち。

　そこへ、また声が飛んだ。

「レイジくーん！」

　レイジが目を閉じた。

　一度だけ、深く息を吐く。

「……今行きます！」

　結局、そう答えて走っていった。

　ユウリはその背中を見送りながら、まだ少し笑っていた。