現代神話構文黙示録 〜スマホアプリ《AVIS》と未定義の神々〜

第１話 ― 神話が検索された日

第四節 ― 選択肢の外側

　ミオの指先が、白い切符に触れる。

　その直前。

　ユウリのポケットの中で、スマホが光った。

　光は布越しにも分かるほど強かった。黒い制服のポケットの内側から、白い輪が焼きつくように浮かび上がる。ユウリは動かない足を引き剥がすようにして、震える手でスマホを取り出した。

　画面は黒かった。

　その中央で、白い円環が回っている。

　さっきまでの警告表示ではない。

　もっと深い場所から浮かび上がってくるような、重い文字。

《契約候補を検出》

《対象：天瀬ユウリ》

《接続先：未確定》

《許可する》

《拒否する》

《保留する》

　三つの選択肢が、画面に並んでいた。

　許可する。

　拒否する。

　保留する。

　ユウリは、その文字を見つめたまま、一瞬、何も考えられなくなった。

　契約。

　その単語だけが、妙に現実離れしていた。

　契約とは何だ。

　誰と。

　何を。

　何のために。

　神と契約する。

　力を得る。

　代償を払う。

　そういう言葉なら、物語の中にいくらでもあった。ゲームにも、漫画にも、小説にも、神話にもある。人間が禁じられた知恵を得るとき。悪魔に魂を売るとき。神の加護を受けるとき。英雄が剣を取るとき。

　でも、それは画面の中の話だった。

　読む側の話だった。

　自分の親指が、その選択肢の上で止まるなんて、考えたこともなかった。

「ユウリ！」

　レンの声が聞こえた。

　遠い。

　ホームの空気が、音を吸っている。

　ミオの指先は、まだ切符へ伸びている。時間が引き延ばされたように、動きだけが遅く見えた。けれど、止まっているわけではない。あと少しで触れる。

　車掌は待っている。

　顔のない影を、ミオへ向けたまま。

　切符に印字された文字は、さらに濃くなっていく。

　星宮ミオ。

　その文字が濃くなるたびに、彼女の学生証の名前が薄くなる。

　今ここにいる少女の名前が、別の紙片に移されていく。

　ユウリは画面を握りしめた。

　許可する。

　これを押せば、何かが起きるのかもしれない。

　足を止めている影を破れるのかもしれない。車掌を倒せるのかもしれない。ミオを助けられるのかもしれない。

　けれど、何と契約するのか分からない。

　接続先：未確定。

　そんな状態で、許可していいのか。

　自分の中へ、何を入れることになるのか。

　自分の名前は、そのまま残るのか。

　ミオを助けるために、別の何かへ自分を渡すことにならないのか。

　拒否する。

　押せば、きっと安全なのかもしれない。

　自分だけは。

　この異常から手を引けるのかもしれない。知らなかったことにできるかもしれない。駅前に戻って、教師を呼んで、警察に連絡して、これは自分たちの手に負えるものではないと言えるかもしれない。

　けれど、拒否した瞬間に。

　ミオの指は、切符に触れる。

　それだけは分かった。

　保留する。

　いちばん無難な選択肢に見えた。

　選ばない。

　決めない。

　もう少し考える。

　けれど、今は考える時間がない。

　保留している間に、名前が消える。

　選択肢があることそのものが、ひどく残酷だった。

　どれを選んでも、何かを間違える気がした。

　ユウリは奥歯を噛みしめる。

　画面の向こうで、白い円環が回り続けている。

　まるで急かしているように。

　まるで試しているように。

　お前はどうする。

　何を選ぶ。

　誰の名を、どこへ渡す。

　そんな問いが、画面の奥から見つめてくる。

「くそ……！」

　ユウリは息を吐いた。

　神話の中の英雄なら、ここで迷わないのかもしれない。

　神を信じる者なら、許可を押せるのかもしれない。

　世界を拒む者なら、拒否を押せるのかもしれない。

　賢い者なら、保留して状況を観察できるのかもしれない。

　けれど、ユウリはそのどれでもなかった。

　ただの高校生だった。

　神話が好きなだけ。

　都市伝説を調べるのが好きなだけ。

　考察動画に文句を言いながら見るのが好きなだけ。

　誰かを救うための力なんて、持っていない。

　それでも。

　ミオの指先が、切符に近づいていく。

　彼女の顔は、どこかぼんやりしていた。

　自分が何をしようとしているのか、分かっていないように見えた。

　あるいは、分かっているのに止められないように見えた。

　昼休みに聞いた声が、ユウリの耳に蘇る。

「温かいミルクティーが好きです」

「駅から学校までの道も、今朝は地図を見ながら来ました」

「ここ、空が近いですね」

　あれは神の言葉ではない。

　伝説の台詞でもない。

　ただの転校生の、普通の会話だった。

　あの名前を、今ここで、切符にされてたまるか。

　その瞬間、スマホの画面が大きく乱れた。

　白い円環にノイズが走る。

　三つの選択肢が歪み、文字が崩れ、黒い画面の奥から別の表示が浮かび上がった。

《未定義の選択肢を検出しました》

《表示しますか？》

　ユウリは息を呑んだ。

　未定義。

　選択肢の外側。

　朝、駅前で表示された言葉を思い出す。

　《選択肢表示機能：未定義》

　許可でもない。

　拒否でもない。

　保留でもない。

　まだ名前のついていない選択。

　迷う時間はなかった。

　ユウリは親指で、画面を押した。

　表示が切り替わる。

《現在名を呼称してください》

　たった一文。

　それだけだった。

　力の使い方も、契約条件も、攻撃方法も表示されない。

　ただ、名前を呼べと。

　現在名を。

　ユウリは顔を上げた。

　ミオの指が、切符に触れた。

　ほんのかすかに。

　紙の端が、彼女の指先に吸いつくように震える。

　切符の文字が、黒く濃く染まった。

　星宮ミオ。

　その名前が、もう一度、紙の上で確定しようとした。

　ユウリは叫んだ。

「ミオ！」

　初めて呼んだ。

　星宮さん、ではなく。

　星宮ミオというフルネームでもなく。

　ミオ。

　昼休みに、まだそう呼んでいい距離ではなかった名前。

　転校初日の相手に、いきなり呼ぶには近すぎる名前。

　けれど今、この場所では、最も確かな名前。

　声は、ホームに響いた。

　吸い取られなかった。

　鋏の音も、車掌の影も、線路の奥の暗闇も、その声だけは消せなかった。

　ミオの肩が震える。

　閉じかけていた瞳が、はっと開いた。

　切符の文字が揺らいだ。

　星宮ミオ。

　その四文字のうち、最後の「ミオ」が、紙から浮き上がるように剥がれた。

　黒いインクがほどけ、細い光の糸になって、ミオの指先へ戻っていく。

　ミオが息を吸った。

　深く、苦しそうに。

　まるで、長い間水の底に沈んでいて、ようやく水面へ出た人のように。

「……ユウリ、くん？」

　声が戻った。

　その瞬間、ユウリの足元を縛っていた影が少し緩む。

　完全には解けない。

　けれど、動ける。

　ユウリは踏み出そうとした。

　だが、それより先に、車掌が動いた。

　顔のない影が、初めてユウリを見た。

　見た、と分かった。

　帽子の下の黒い空洞が、まっすぐこちらへ向く。

　その奥で、無数の鋏の音が鳴った。

　チン。

　チン。

　チン。

　チン。

　チン。

　一つではない。

　数えきれないほどの改札鋏が、暗闇の奥で一斉に鳴っている。切符を切る音。名前を切る音。記録を切る音。誰かがどこかへ行くことを許可する音。誰かがここから消えることを承認する音。

　ユウリの全身が強張った。

　怖い。

　顔がないのに、怒っているのが分かった。

　あるいは、怒りではないのかもしれない。

　業務を妨害された駅員のように、ただ淡々と、規則違反を見る目でこちらを見ている。そういう怖さだった。

　ユウリのスマホから、初めて声がした。

　それは機械音声ではなかった。

　少年のようにも、鳥のようにも、耳元で囁く小さな悪魔のようにも聞こえる声。

「いいぞ、ユウリ」

　ユウリは画面を見た。

　黒い画面の中、白い円環の中心で、小さな記号が瞬いている。

　目にも、鳥にも、鍵穴にも見える記号。

　そこから声が続いた。

「神名じゃない。現在名を掴め」

「お前……」

「説明はあとだ。今は呼べ。あいつが切符にする前に、ここにある名を掴み直せ」

　声は生意気で、命令口調で、少しだけ苛立っていた。

　不思議と、怖くはなかった。

　むしろ、その雑な言い方が、ユウリを現実へ引き戻した。

　そうだ。

　神が何かとか、AVISが何かとか、契約が何かとか、考えている場合ではない。

　ミオはまだ、ここにいる。

　切符に全部移ったわけではない。

　なら、呼べる。

　ユウリは息を吸った。

　ホームの空気は冷たい。

　胸の奥が痛む。

　足元の影が、また絡みついてくる。車掌が鋏を上げる。白い切符が、ミオの指に貼りつくように震える。名前が、もう一度紙へ戻ろうとする。

　ユウリは叫んだ。

「星宮ミオは、ここにいる！」

　その言葉は、さっきよりも強く響いた。

　名を呼ぶというより、そこにいることを宣言する声だった。

　神へ祈る声ではない。

　異界に命じる声でもない。

　ただ、目の前の少女を現実へ繋ぎ止める声。

　切符の文字が、激しく揺らいだ。

　星。

　宮。

　ミ。

　オ。

　一文字ずつ、黒いインクが浮き上がる。

　それは細い光の糸になって、ミオの胸元へ、学生証へ、スマホの白い画面へ、彼女自身の呼吸へと戻っていく。

　ミオの学生証に、薄れていた名前がゆっくり濃くなる。

　星宮ミオ。

　まだ完全ではない。

　でも、読める。

　はっきりと。

　ミオが切符から手を離した。

　白い切符が、宙に取り残される。

　その中央にあった名前は、もうない。

　空白。

　ただの白い紙片。

　車掌の鋏が、強く鳴った。

　チン。

　その音で、切符に細い亀裂が入る。

　続いて、二本目。三本目。

　まるで見えない誰かが、紙ではなく空間そのものに鋏を入れているようだった。

　切符が破れた。

　破片が舞い上がる。

　けれど、それは紙吹雪にはならなかった。白い破片は空中で黒く変色し、小さな改札鋏の影のようになって、音もなく崩れていく。

　ホーム全体が軋んだ。

　天井の蛍光灯が一本ずつ点滅する。

　駅名標の《未記録》という文字が滲み、読めなくなる。

　線路の奥から、電車の接近音が聞こえた。

　だが、光は見えない。

　音だけが来る。

　遠くから、重く、ゆっくりと。

　レンが叫んだ。

「ユウリ、やばい！　ここ崩れる！」

　言われなくても分かった。

　ホームの端が、砂のように崩れ始めている。床のタイルが黒い粒になり、線路へ落ちていく。広告ポスターの文字が剥がれ、宙で読めない神名のようにほどける。

　車掌はまだ立っていた。

　倒れていない。

　苦しんでもいない。

　ただ、破れた切符の残骸を見下ろし、それからゆっくりユウリへ顔を向けた。

　その影の奥で、鋏の音が一度だけ鳴る。

　チン。

　それは、怒りではなかった。

　約束のように聞こえた。

　また来る。

　そう告げているように。

　ユウリの背筋が冷えた。

　その直後、足元の影が完全にほどけた。

「走れ！」

　レンが叫ぶ。

　今度はユウリも動けた。

　ミオの腕を掴む。さっきより強く、けれど痛くしないように。ミオは一瞬よろめいたが、自分の足で踏みとどまった。

「ミオ、走れる？」

　そう呼んだあとで、ユウリは自分がまた名前で呼んだことに気づいた。

　けれど、今さら言い直さなかった。

　ミオも、驚かなかった。

「はい……！」

　三人は階段へ向かって走った。

　背後でホームが崩れていく。

　蛍光灯が弾ける。線路が黒い霧へ沈む。電車の接近音がどんどん大きくなる。だが、振り返っても何も見えない。ただ、音だけが迫ってくる。

　まるで、記録されなかったものを乗せた電車が、存在しない線路を走ってくるようだった。

　階段を駆け上がる。

　レンが先頭。

　ミオが真ん中。

　ユウリが最後。

　途中で、壁に貼られた読めない行き先表示が一斉に剥がれ落ちた。紙ではなく、薄い皮膚のようなものがめくれ、その下に普通の白いタイルが現れる。

　上から、駅の音が戻ってくる。

　人の声。

　改札の電子音。

　アナウンス。

　電車の発車ベル。

　それらが一気に流れ込んできた。

　レンが最後の段を駆け上がる。

　ミオが続く。

　ユウリが階段を上りきった瞬間、背後で何かが閉じた。

　振り返る。

　そこに階段はなかった。

　ただの壁。

　広告ポスターが一枚貼られている。

　新生活応援フェア。

　文字は、もう変わらない。

　通路には人がいた。

　会社員が歩いている。学生たちが笑っている。親子連れが改札へ向かっている。誰も、たった今そこに存在しないホームが開いていたことに気づいていない。

　レンは壁に手をつき、荒い息を吐いた。

「……撮れてない」

　スマホの画面を見て、悔しそうに言う。

「全部、普通の壁しか映ってない。音も、ノイズだけ」

「今はそれでいいだろ」

　ユウリも息が切れていた。

　心臓が痛いほど鳴っている。

　ミオは壁の前に立ったまま、自分の学生証を見ていた。

　ユウリは彼女の手元を覗く。

　名前欄には、ちゃんと文字がある。

　星宮ミオ。

　少しだけ印字が薄い気もする。

　けれど、読める。

　ミオはその文字を指先でなぞった。

「戻ってる……」

「うん」

　ユウリは頷いた。

「戻ってる」

　その言葉を口にした瞬間、ようやく膝の力が抜けそうになった。

　倒れそうになるのを、壁に手をついて堪える。

　レンが小さく笑った。

「やば……本当に、やばかった」

「笑うな」

「笑ってないと無理」

　それは本音に聞こえた。

　ユウリも、少しだけ分かった。

　怖すぎると、人は笑うしかなくなることがある。

　ミオがユウリを見た。

　目が少し潤んでいる。

　けれど、泣いてはいなかった。

「あの」

「何？」

「呼んでくれて、ありがとうございます」

　ユウリは、すぐに返事ができなかった。

　呼んだ。

　ただ、それだけだ。

　それだけで何かが戻った。

　それがどういう意味なのか、まだ分からない。

　けれど、ミオの名前はそこにある。

　今は、それでよかった。

「……勝手に呼んで、ごめん」

　ユウリが言うと、ミオは少しだけ目を丸くした。

　それから、ほんのわずかに笑った。

「いいです」

「え？」

「今のは、呼んでもらえてよかったです」

　その言葉に、ユウリは胸の奥が詰まるような感覚を覚えた。

　何かを言おうとした。

　だが、その前にスマホが震えた。

　三人同時だった。

　レンのAVIS。

　ミオのAVIS。

　ユウリのAVIS。

　ユウリの画面には、黒い背景と白い円環。

《無番線ホーム：一時消失》

《星宮ミオ：現在名保持》

《天瀬ユウリ：未確定名の観測者として仮登録》

《注意：神話構文災害は未収束です》

　未収束。

　その言葉が、勝利の余韻を静かに打ち消した。

　ユウリは壁を見る。

　そこにはもう、階段も、無番線の表示も、車掌もいない。

　けれど、あの鋏の音だけが、耳の奥に残っている。

　チン。

　切符を切る音。

　名前を切る音。

　そして、またいつか開くかもしれない、存在しないホームの音。

　そのとき、スマホからあの声が聞こえた。

「勘違いするなよ、ユウリ」

　レンがぎょっとして画面を見る。

「今の、誰だ？」

　ミオも目を見開く。

　ユウリはスマホを握りしめた。

　白い円環の中心で、小さな記号が瞬いている。

　声は、少しだけ楽しそうだった。

「お前は神を倒したんじゃない。名前を取り返しただけだ」

　ユウリは、乾いた喉で呟いた。

「……それで十分だろ」

「今日のところはな」

　声はそう答えた。

　そして、画面に一行だけ表示が残る。

《AVIS個体名：アヴィ＝シグル》

《以後、暫定同行》

　ユウリは、その文字を見つめた。

　世界が戻ったはずの地下連絡通路で、行き交う人々だけが何も知らずに通り過ぎていく。

　日常は、すぐ隣にあった。

　けれど、もう完全には戻れない。

　ユウリはそれを、はっきりと理解した。