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第二節 ― AVIS一般版

　放課後の校舎には、昼間とは違う音が残る。

　授業中の整った静けさでも、昼休みの雑然とした賑わいでもない。部活動へ向かう生徒たちの足音、階段を駆け下りる笑い声、どこかの教室で机を動かす音、グラウンドから聞こえる掛け声。そういう音が、廊下の壁や窓ガラスに薄く反響していた。

　西日の差し込む廊下を歩きながら、ユウリは何度目か分からないため息をついた。

「……なんで僕まで」

「そりゃ当事者だからだろ」

　前を歩くレンは、振り返りもせずに言った。

　彼の足取りは軽い。授業が終わった解放感と、これから怪しいものを調べられる高揚感が、背中だけで分かる。

「当事者になった覚えはない」

「朝の時点でなってる。ユウリのスマホ、明らかに俺のよりヤバいやつだったし」

「だから、そういうのを調べるために情報処理室に行くのが嫌なんだよ」

「大丈夫。学校の端末に変なことはしない」

「その言い方がもう不安なんだけど」

「変なことじゃなくて、確認。調査。解析。社会に貢献する高校生の健全な探究活動」

「先生に聞かれたらそのまま言えよ」

「先生に聞かれないようにやる」

「最悪だ」

　レンは肩越しに親指を立てた。

　ユウリはもう一度ため息をついたが、足を止めることはできなかった。

　昼休み以降、スマホは目立った反応を示していない。授業中に何度か画面を確認したが、《AVIS》のアイコンはただ黒い円環としてホーム画面に収まっているだけだった。

　だからこそ、かえって気味が悪い。

　何も起きていないのではなく、起きるべき時を待っているような感じがした。

　放課後になってすぐ、レンは当然のように言った。

「情報処理室B、行くぞ」

　ユウリは断ろうとした。

　断ろうとしたのだが、その前にミオが小さく言った。

「私も、行ってもいいですか」

　それで、断る理由を失った。

　昼休みに自販機の場所を案内する流れになり、そのまま少し話す時間があった。ミオはまだ校舎の構造をよく分かっていないらしく、二階の渡り廊下、図書室、職員室、保健室の場所を一つずつ確認していた。

　その途中で、ミオのスマホにも《AVIS》が入っているらしいことが分かった。

　彼女が自分から言ったのだ。

「朝から、知らないアプリが消えなくて」

　その言葉を聞いた瞬間、ユウリの胸が嫌なふうに沈んだ。

　自分だけではなかった。

　けれど、同じでもなかった。

　ミオは、何も知らないようだった。少なくとも、何かを隠しているようには見えなかった。見知らぬ街に来て、見知らぬ学校に転入して、その初日にスマホに消えないアプリが入っている。そういう不安を、誰かに言うべきか迷っていた顔だった。

　それを見てしまうと、ユウリには、もう「僕は関係ない」とは言えなかった。

　情報処理室Bは、特別棟の二階にある。

　通常の情報処理室より少し狭く、授業というより探究学習やプログラミング演習、動画編集、文化祭の準備などに使われる部屋だった。壁際にはデスクトップPCが並び、中央には可動式の長机が置かれている。天井にはプロジェクターが設置され、正面の白いスクリーンは少し黄ばんでいた。

　放課後の情報処理室Bには、すでに数人の生徒がいた。

　動画編集をしている男子二人。

　生徒会のポスターを作っている女子。

　端の席では、ゲーム研究同好会のメンバーらしい生徒が、何かの画面を見て騒いでいる。

　その中に、見覚えのあるクラスメイトがいた。

「お、久遠。お前もAVIS？」

　声をかけてきたのは、クラスの男子、倉持だった。軽音部で、いつも髪型にだけ異様な気合いが入っている。

　レンはすぐに反応した。

「倉持も入れたのか」

「入れた入れた。これ、守護神タイプ出るやつだろ。俺、雷神系だった。見ろ、かっこよくね？」

　倉持がスマホ画面を見せてくる。

　黒い背景に、金色っぽいエフェクト。中央にはいかにもゲーム風の文字で、

　――守護神タイプ：雷鳴の戦士

　と表示されていた。

　下には短い説明文がある。

　勇敢。直感型。衝動的。仲間思い。ただし怒ると周囲を巻き込む。

「それ、ただの性格診断じゃないの？」

　ユウリが言うと、倉持は心外そうに眉を上げた。

「ロマンがないな、天瀬。神格診断だぞ」

「診断結果がだいぶふんわりしてる」

「ふんわりしてるから当たるんだよ」

　別の女子が笑いながらスマホを掲げた。

「私、月の巫女だった。今日の神話相性は海神系が吉だって」

「何に使うの、それ」

「知らない。でも画面かわいい」

　生徒たちは、思ったよりも気軽にAVISを使っていた。

　神が見えるアプリ。

　契約すると願いが叶う。

　拒否すると名前が消える。

　朝、レンが言っていた噂は、確かに不気味だった。けれど実際の画面は、よくある診断アプリやARカメラ、占いアプリを混ぜたようなものに見える。

　神格診断。

　守護神タイプ。

　今日の神話相性。

　近くの怪異反応。

　ARで神話紋を見る。

　名前だけなら怪しいが、見た目は軽い。少し中二病っぽく、少しおしゃれで、少しSNSに載せやすい。

　だからこそ、広がるのだと思った。

　怖いからではなく、面白いから。

　危ないからではなく、話題になるから。

　神話は、今はもう神殿や書物からではなく、こういう形で人の手の中に入ってくる。

　画面をスクロールしながら笑うクラスメイトたちを見て、ユウリは背中に小さな寒気を覚えた。

　レンは一台のPCの前に座り、自分のスマホをケーブルで繋いだ。

「よし。まずは一般版から見るか」

「本当に大丈夫なんだろうな」

「大丈夫。俺のスマホだし」

「スマホの問題じゃなくて、学校の端末に変なログ残したら怒られるって話」

「残らないようにする」

「だから言い方」

　ミオは少し離れたところに立ち、情報処理室の中を見回していた。彼女にはこの部屋自体が初めてなのだろう。壁に貼られた情報セキュリティ標語や、古いプリンター、ケーブルの絡まった棚を、少し珍しそうに見ている。

「星宮さん、こっち座る？」

　レンが隣の椅子を引いた。

「あ、はい。ありがとうございます」

　ミオは丁寧に礼を言って腰かけた。仕草の一つ一つに、まだこの場所に慣れていない硬さがある。

　ユウリはその向かい側に座った。

　レンはキーボードを叩きながら、画面をのぞき込む。普段の軽い表情が少し薄れ、代わりに妙に集中した顔になっていた。

「見た目は普通のアプリなんだよな」

　PC画面には、スマホの中身に関する情報が並んでいる。ユウリには詳しいことは分からないが、アプリ名、権限、通信先、更新日時らしきものが表示されているのは分かった。

「カメラ、マイク、位置情報、通知、写真フォルダ……まあ、このへんはAR系アプリなら要求してもおかしくない。検索履歴連携、クリップボード監視……これはちょっと嫌。あと、バックグラウンド通信が多すぎる」

「どこに送ってるんだ？」

「それが変なんだよ」

　レンの声が少し低くなった。

「通信はしてる。でも、相手先が普通のサーバーっぽくない。ドメインがない。IPも見え方がおかしい。なんか、端末内で処理してるように見えるのに、通信量だけ増えてる」

「どういうこと？」

「分かりやすく言うと、誰かと会話してる形跡はあるのに、相手の住所がない」

　倉持たちの笑い声が、部屋の端から聞こえた。

「うわ、見て。AR神話紋、手に出た」

「写真撮ろ」

「これ、加工じゃなくて？」

　軽い騒ぎ。

　その横で、レンの表情だけが少しずつ真剣になっていく。

「しかも、ログの種類が妙だ。位置情報だけじゃない。どの画面を見たか、どの単語で検索したか、カメラに何が映ったか、周囲の音声にどういう言葉が含まれていたか……いや、これ、普通にアウトだろ」

「そんなアプリ、みんな入れてるのか」

「入れてる。だって面白いから」

　レンは画面を睨みながら言った。

　その言い方には、いつもの軽さがなかった。

「これ、ただの診断アプリじゃない。位置情報、カメラ、音声、検索履歴……妙なログ拾ってる」

　ユウリは喉の奥が乾くのを感じた。

　朝からずっと、AVISは得体の知れないものだった。けれど、どこかでまだ「変なアプリ」「悪質な都市伝説」「手の込んだイタズラ」の範囲に押し込めようとしていた。

　でも、レンの顔を見て分かった。

　彼は面白がりだ。

　危険なものにも首を突っ込む。

　けれど、分からないものを分かったふりはしない。

　そのレンが、本気で警戒し始めている。

「……星宮さんのは？」

　ユウリはミオの方を見た。

　ミオは、自分のスマホを両手で持っていた。

　指先が少し強張っている。

「見てもらっても、いいですか」

「もちろん。嫌なら無理に見ないけど」

　レンが、今度は珍しく慎重に言った。

　ミオは首を横に振る。

「大丈夫です。私も、分からないままの方が怖いので」

　その言葉は静かだったが、芯があった。

　レンがケーブルを差し替える。

　だが、PCは何も認識しなかった。

「あれ？」

　レンが接続を確認する。ケーブルを抜き、もう一度差す。別の端子に変える。スマホ側の設定を見る。

　反応しない。

「認識されない。充電はされてるのに、データが見えない」

「故障？」

「いや、普通に使えてるだろ？」

　ミオは頷いた。

「連絡も、写真も、地図も使えます。ただ、このアプリだけ……」

　ミオが画面を点ける。

　ユウリとレンは、同時に息を止めた。

　ミオのスマホ画面は、真っ白だった。

　ユウリの黒い円環とも、レンたちの診断アプリ風の画面とも違う。

　白。

　ただ白いだけの画面。

　アイコンも、メニューも、文字もない。

　まるで、まだ何も書かれていない紙のようだった。

「……何これ」

　レンが呟く。

　ミオは小さく首を振った。

「分かりません。朝から、ずっとこうです」

　その時、白い画面の中央に、薄い文字が浮かんだ。

《現在名が不安定です》

　それだけだった。

　たった一文。

　けれど、その一文が表示された瞬間、情報処理室の空気が変わった。

　音が遠ざかる。

　部屋の端で騒いでいた倉持たちの声が、薄い布の向こう側へ沈んだように聞こえる。キーボードの音、廊下の足音、グラウンドの掛け声。すべてが一段遠くなった。

　ミオは画面を見つめていた。

　自分のことなのに、どこか他人の診断結果を見ているような顔だった。

「現在名って……」

　ユウリの声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　朝、彼のスマホにも出た言葉。

　現在名を保持してください。

　そして今、ミオの画面には、

　現在名が不安定です。

　ユウリはミオを見た。

　ミオは顔を上げない。

　ただ、指先でスマホの縁を押さえている。その指が、わずかに震えていた。

「星宮さん」

　ユウリは呼びかけた。

　ミオが、ゆっくり顔を上げる。

「今の表示、前にも出た？」

「……いえ」

「本当に？」

「はい。こんなふうに文字が出たのは、初めてです」

　嘘をついているようには見えなかった。

　むしろ、彼女自身が一番困惑している。

　レンが椅子を引き寄せ、画面を覗き込む。

「現在名が不安定……名前が不安定って何だよ。アカウント名？　端末名？　本名？」

「たぶん、そういう意味じゃない」

　ユウリは、ほとんど反射的に言っていた。

　レンが見る。

「分かるのか？」

「分からない。でも……たぶん、ただの表示名じゃない」

　ミオの名前。

　星宮ミオ。

　黒板に書かれ、出席簿に載り、彼女自身が名乗った名前。

　それをAVISは「現在名」と呼んだ。

　現在、という言葉が引っかかる。

　今の名前。

　今ここにある名前。

　もしかすると、変わりうる名前。

　ユウリは、朝の通知を思い出す。

　《照応候補：過多》

　《解析不能》

　《現在名：星宮ミオ》

　《現在名を保持してください》

　ミオは、神の名ではない。

　たぶん、それより前に、今この場所にいる一人の少女の名前だ。

　だが、その名前が不安定だと表示されている。

　それはつまり。

　何かが、彼女を別の名前で呼ぼうとしているのではないか。

　そう考えた瞬間、ユウリは自分の想像にぞっとした。

　そのときだった。

　正面のプロジェクターが、勝手に起動した。

　天井から短い機械音が鳴り、白いスクリーンに光が落ちる。

　室内にいた生徒たちが、いっせいに顔を上げた。

「え、誰か使ってる？」

「先生来た？」

「待って、何も押してない」

　レンがキーボードから手を離す。

「俺じゃない」

　スクリーンには、最初、何も映っていなかった。

　白い光だけ。

　だがすぐに、細い線が走り始める。

　線は道路になり、川になり、鉄道路線になった。

　神狭市の地図だった。

　駅前地区。

　星綴高等学園。

　旧北口商店街。

　天御柱神域。

　白環管理区域。

　西側の欠落街区。

　ユウリは、息を呑んだ。

　ただの地図ではない。

　普段見慣れた神狭市の地図の上に、別の線が重なっている。古い血管のような赤い線。星座を結ぶような白い点。読めない文字。神社や古い道や、現在の地図には載っていないはずの小さな印。

　その中心の一つ、神狭駅に赤い点が灯った。

　画面の下に文字が流れる。

《神話構文濃度：上昇》

《神狭駅地下連絡通路に異常反応》

《無番線ホームを検出》

《名喪失反応あり》

　情報処理室が静まり返った。

　だが、それは完全な沈黙ではなかった。

　倉持が、恐る恐る笑った。

「……何これ。演出？　AVISのイベント？」

　誰かがスマホを向ける。

「撮ろ撮ろ」

「え、すご。プロジェクター連動？」

「ARじゃなくてリアルに出るの？」

　数人はまだ面白がっていた。

　無理もない。

　この段階では、派手なホラー演出にしか見えない。都市伝説アプリのプロモーションか、誰かの悪ふざけか、文化祭の仕込みか。

　けれど、ユウリには笑えなかった。

　ミオのスマホの白い画面が、まだ光っている。

　《現在名が不安定です》

　そしてスクリーンには、

　《名喪失反応あり》

　レンが低く呟く。

「無番線ホーム……神狭駅にそんなのないよな」

「ない」

　ユウリは即答した。

　神狭駅は、何度も使っている。ホームの数も、地下連絡通路の構造も知っている。無番線なんてものは存在しない。

　存在してはいけない。

　レンの目が、興奮と緊張で光っていた。

「やばい。これ、本物かもしれない」

「本物って何だよ」

「分からない。でも、位置が出てる。神狭駅。今から行けば確認できる」

「行くわけないだろ」

　ユウリの声は、自分で思ったより強く出た。

　レンが驚いたように見る。

「ユウリ？」

「行かない。明らかにおかしい。先生呼ぶか、せめて誰か大人に――」

「大人に何て言うんだよ。プロジェクターに変な地図が出ました、スマホに現在名が不安定って出ました、神狭駅に存在しないホームがありますって？」

「だからって、僕たちだけで行く理由にはならない」

「でも、今起きてるんだぞ」

「だから危ないんだろ！」

　ユウリの声が、情報処理室に響いた。

　周囲の生徒たちがこちらを見る。

　ユウリはすぐに口を閉じた。

　自分でも驚いていた。

　こんなふうに声を荒げるつもりはなかった。

　けれど、胸の中で何かが強く警鐘を鳴らしていた。

　行ってはいけない。

　これは、面白い都市伝説ではない。

　確認しに行って「すごかった」で済むものではない。

　何かが、ミオの名前に触れている。

　そう感じた。

　スクリーンの赤い点が、ゆっくり明滅する。

　まるで、心臓の鼓動のように。

　ミオが、静かに立ち上がった。

　椅子の脚が床を擦る音が、妙にはっきり聞こえた。

「星宮さん？」

　ユウリが呼ぶ。

　ミオはスクリーンを見ていた。

　顔色は悪い。けれど、その目は恐怖だけではなかった。何かを思い出そうとしているような、あるいは、呼ばれている声を聞き分けようとしているような目だった。

「……行かなきゃいけない気がします」

　彼女はそう言った。

　小さな声だった。

　だが、はっきりと聞こえた。

　ユウリの胸が、冷たくなる。

「どうして」

「分かりません」

　ミオは正直に首を振った。

「分からないんです。でも……あそこに、何かあります」

「何かって」

「私の名前を、呼んでいるもの」

　その瞬間、ミオのスマホ画面が一度だけ強く白く光った。

　スクリーンの地図に、新しい文字が浮かぶ。

《対象名：星宮ミオ》

《現在名消失率：3％》

《無番線ホーム、開通準備中》

　消失率。

　その言葉を見た瞬間、ユウリは息が止まりそうになった。

　三パーセント。

　小さな数字だ。

　数学のテストなら誤差のような数字。

　バッテリー残量ならまだ気にしなくていい数字。

　だけど、名前の消失率として表示されると、まるで命の残量のように見えた。

　レンも、さすがに黙っていた。

　軽口が出ない。

　興奮は残っているが、その下に恐怖が混ざっている。

　ユウリは、ミオの横顔を見た。

　昼休み、彼女は温かいミルクティーが好きだと言った。

　神狭市の坂道にまだ慣れていないと言った。

　この学校は空が近いと言った。

　普通のことを、普通に話していた。

　その彼女の名前が、いま、画面の中で数値化されている。

　現在名消失率。

　そんな言葉で。

　ユウリの中で、何かが切り替わった。

　怖い。

　本気で怖い。

　朝のAVIS起動よりも、駅前ビジョンの読めない文字よりも、今の方がずっと怖かった。

　自分に何かが起きているだけなら、まだ分からないで済ませられた。

　レンが面白がっているだけなら、止めればよかった。

　プロジェクターの地図だけなら、悪戯かもしれないと思えた。

　でも、ミオがそこに立っている。

　自分の名前が消えかけているかもしれないのに、それでも呼ばれている場所へ行こうとしている。

　それを見た瞬間、ユウリは逃げられなくなった。

「……行くなら」

　ユウリは、自分の声が震えないように気をつけた。

「一人では行かせない」

　ミオが振り返る。

　少し驚いた顔。

　レンも、すぐに息を吐いた。

「だよな。三人で行こう」

「お前はちょっと嬉しそうにするな」

「嬉しくはない。怖い。でも、見なかったことにする方が無理」

　レンはスマホを抜き取り、ケーブルを乱暴に巻いた。

「場所は神狭駅の地下連絡通路。放課後の混む時間だ。人が多いうちに行った方がいい」

「人が多い方が安全とは限らないだろ」

「じゃあ人が少ない方が安全か？」

　ユウリは答えられなかった。

　スクリーンの赤い点は、まだ明滅している。

《無番線ホーム、開通まで――》

　数字が表示される。

　十七分。

　秒数が減っていく。

　倉持が青ざめた顔で言った。

「な、なあ。これ、ほんとに何なんだよ。久遠、お前ら何か知ってるのか？」

　レンは一瞬迷ったあと、いつもの軽い笑みを作った。

「知らない。だから見てくる」

「いや、普通に先生呼べよ」

「呼んどいて」

「え？」

「先生呼んどいて。俺ら、駅見てくる」

「おい、待てって」

　倉持の声を背に、レンは鞄を掴んだ。

　ユウリもスマホをポケットに入れる。指先が冷たい。

　ミオは自分のスマホを見つめていた。

　白い画面には、まだ一文だけが残っている。

《現在名が不安定です》

　ユウリは言った。

「星宮さん」

　ミオが顔を上げる。

「行く前に、一つだけ確認させて」

「はい」

「今、ここにいるのは、星宮ミオでいいんだよな」

　自分でも、変な質問だと思った。

　けれど、聞かずにはいられなかった。

　ミオは少しだけ目を見開いた。

　それから、ゆっくり頷いた。

「はい」

　その声は、さっきよりも少しだけ強かった。

「私は、星宮ミオです」

　言葉が、情報処理室の空気に落ちる。

　その瞬間、ユウリのポケットの中でスマホが震えた。

　取り出す。

　黒い画面。

　白い円環。

　そして、新しい表示。

《現在名の自称を確認》

《保持補助：微弱》

《警告：無番線ホームにて名喪失反応継続》

《天瀬ユウリ、同行を推奨》

　命令ではなかった。

　推奨。

　その曖昧な言い方が、かえって腹立たしかった。

「言われなくても行くよ」

　ユウリは小さく呟いた。

　レンが扉を開ける。

　廊下には、まだ放課後の普通の学校が広がっていた。

　部活へ向かう生徒。

　笑い声。

　窓から差す夕方の光。

　誰かが階段で友人の名前を呼ぶ声。

　そのどれもが、いまはひどく遠く感じられた。

　ミオが一歩、廊下へ出る。

　ユウリはその背中を見た。

　細く、頼りなく、けれどどこかで確かに呼ばれている背中。

　胸の奥で、恐怖がじわりと広がる。

　本当に行っていいのか。

　何が待っているのか。

　自分に何ができるのか。

　何も分からない。

　ただ一つだけ、分かっていることがあった。

　名前が消えるかもしれない。

　その言葉だけは、冗談では済まない。

　プロジェクターの光が、三人の背後でまだ瞬いている。

　スクリーンに映った神狭市の地図。

　神狭駅の赤い点。

　そして、減っていく数字。

《開通まで：十五分二十二秒》

　放課後の学校から、いつもの駅へ。

　たったそれだけの距離が、その時のユウリには、現実と神話の境界を越える道のりのように思えた。