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第四節 ― 偽日輪、降臨

　ユウリの声は、白い光の中で裂けるように響いた。

「神楽坂さん！」

　レイジの太刀が、振り下ろされる寸前で止まる。

　ほんの一瞬。

　それだけだった。

　けれど、その一瞬で、鏡池の水面が大きく膨れ上がった。

　水ではない。

　光だった。

　池の底から溢れた白い光が、波の形を取り、境内の砂利を舐めるように広がっていく。鳥居の朱は薄くなり、灯籠の苔は色を失い、拝殿の影が消えた。

　夜が、消える。

　夕方だったはずの空が、真昼よりも白くなる。

　太陽は沈みかけていた。

　それなのに、天御柱神宮だけが、どこにもない昼の中に投げ込まれたように明るかった。

　明るいのに、温度がない。

　眩しいのに、生命の気配がない。

　光は照らしていなかった。

　すべての色を、すべての影を、すべての違いを、同じ白へ近づけようとしていた。

「全員、目を伏せろ！」

　レイジが叫んだ。

　その声に、何人かがようやく反応した。悲鳴を上げて後ろへ下がる者、スマホを取り落とす者、何が起きているのか分からず立ち尽くす者。

　だが、まだ多くの人間が画面を見ていた。

　白く光るスマホを。

　そこに表示された、たった一つの選択肢を。

《契約しますか？》

《許可する》

　そして、連絡先が変わり始めた。

　誰かのスマホから、震える声が漏れる。

「え……母さんの名前、消えた」

「何これ。全部、同じになってる」

「連絡先が……信徒？」

　ユウリは振り返った。

　近くにいた大学生の画面が見えた。

　連絡先一覧。

　父。

　母。

　友人。

　バイト先。

　恋人らしき名前。

　それらが、上から順に白く塗りつぶされていく。

　信徒。

　個人名が、役割名に置き換わっていく。

　それは、無番線ホームの切符よりも静かだった。

　旧校舎の黒板よりも、ずっと日常に近かった。

　スマホの中で、人の名前が消えていく。

　誰かが泣きそうな声で叫ぶ。

「なんで。さっきまで名前あったのに」

「戻らない」

「何これ、バグ？」

「消えた、全部消えた！」

　バグ。

　その言葉で片づけようとしている。

　けれど、ユウリには分かった。

　これはバグではない。

　名前を、個人ではなく群れとして扱う光だ。

　人を、人のまま置いておかない光だ。

　レンのスマホも震えた。

「くそ、俺の連絡先にも来た！」

　彼は慌てて画面を操作する。

「母さん、担任、倉持……」

　レンの声が止まった。

　ユウリはその横顔を見る。

「レン？」

「倉持の名前が、揺れてる」

　画面を覗き込む。

　そこには、連絡先一覧の一つが表示されていた。

　倉持ハルト。

　昨日、取り戻した名前。

　軽音部のギター。

　情報処理室BでAVISを見せびらかし、雷神タイプだと笑っていた生徒。

　その文字の上に、白いノイズが走っている。

　倉持ハルト。

　信徒。

　倉持ハルト。

　信徒。

　何度も、何度も、上書きされかけていた。

「ふざけんな……」

　レンの声が低く震えた。

「昨日、戻したばっかだろ」

　彼は画面を強く押さえ、まるで名前そのものを手で押し留めようとするように呟いた。

「倉持ハルト。倉持ハルト。倉持ハルトだ。信徒じゃない」

　AVISが小さく反応する。

《現在名保持記録：友人記憶》

《保持値：微弱抵抗》

　弱い。

　それでも、抵抗している。

　ユウリは胸が痛くなった。

　取り返した名前も、また狙われる。

　一度守ったから終わりではない。

　名前は、何度も呼ばれ、何度も覚えられなければ、簡単に白い光の中へ沈んでしまう。

　その時、ミオの学生証が白く光った。

　彼女が小さく息を呑む。

「ミオ！」

　ユウリが振り返ると、ミオは胸元のカードケースを両手で押さえていた。

　透明なケースの中で、名前欄が白く滲んでいる。

　星宮ミオ。

　その文字が、薄くなる。

　代わりに、別の文字が浮かび上がった。

《星宮ミオ》

《依代候補》

《女神照応過多》

《再臨器として最適》

　ユウリの息が止まる。

　再臨器。

　その言葉が、刃物のように胸へ刺さった。

　ミオの顔から血の気が引いていく。

「また……」

　彼女の声は、かすれていた。

「また、私じゃなくなる」

　足元の影が消える。

　白い光が、ミオの周囲に集まっていく。

　髪の輪郭が薄く光り、瞳の奥に鏡池の日輪が映る。彼女自身が光を放っているわけではない。外側から、誰かが彼女の輪郭をなぞり直そうとしていた。

　星宮ミオという少女ではなく。

　依代として。

　再臨の器として。

　女神の残滓を入れる空白として。

　ユウリは、考えるより先に動いていた。

　ミオの前へ立つ。

　白い光が顔を焼くように迫る。

　熱くない。

　なのに痛い。

　皮膚ではなく、名前の表面を削られているような痛みだった。

　第一話の無番線ホームと同じ構図だった。

　名前を奪われかけたミオ。

　その前に立つユウリ。

　ただし、今回は違う。

　相手は白い切符を差し出す車掌ではない。

　名前を黒板へ書き足す出席係でもない。

　神の名を騙り、境内ごと白昼化し、現実そのものを役割名で塗り替えようとしている。

　ただ名前を呼ぶだけでは、届かない。

　それでも、ユウリは叫んだ。

「ミオ！」

　白い光が一瞬だけ揺れた。

　ミオの学生証に残った「星宮ミオ」の文字が、かすかに濃くなる。

　だが、それだけだった。

　次の瞬間には、また《依代候補》の文字が浮かび上がる。

　ユウリは歯を食いしばった。

「星宮ミオは、ここにいる！」

　第一話と同じ言葉。

　確かに力はあった。

　でも、白い光は止まらない。

　偽日輪は、ミオだけを奪おうとしているのではなかった。

　境内にいる人々の名前をまとめて役割へ落とし、神の再臨という物語の中へ組み込もうとしている。

　個人の名前を呼ぶ抵抗だけでは、範囲が広すぎる。

「下がれ！」

　レイジの声が飛んだ。

　彼は光の太刀を構えたまま、鏡池とユウリたちの間に結界を重ねている。

　だが、その結界も白く侵食されていた。

「君たちでは耐えられない！」

　レイジの言葉は正しい。

　ユウリの膝は震えていた。

　呼吸が苦しい。

　スマホを握る手に汗が滲んでいる。

　自分に戦う力があるとは思えない。

　レイジのような光もない。

　祝詞も知らない。

　神の名も扱えない。

　けれど、下がれなかった。

　背後で、ミオが震えている。

　レンが倉持の名前を押し留めようとしている。

　境内の人々の連絡先が、信徒という文字に変わっていく。

　ここで下がったら、何を守るのか。

　ユウリのスマホが熱を持った。

　画面が勝手に点灯する。

　アヴィの円環が、今まで見たことのない速さで回転していた。

「どうする、ユウリ」

　アヴィの声がした。

　いつもの皮肉っぽさは薄い。

　問いだけがあった。

「許可するか。拒否するか。保留するか」

　画面に表示が浮かぶ。

《契約相展開候補》

《許可する》

《拒否する》

《保留する》

　ユウリの指が震えた。

　許可する。

　押せば、力が出るのかもしれない。

　だが、何に許可するのか分からない。

　自分はアヴィを何と契約しているのか。

　神なのか。

　悪魔なのか。

　AIなのか。

　神話残滓なのか。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　分からないまま許可すれば、自分も何かの役割へ押し込まれる気がした。

　拒否する。

　押せば、安全かもしれない。

　けれど、その間にミオの名前は白くなる。

　倉持の名前も揺らぐ。

　人々の連絡先は信徒へ変わっていく。

　保留する。

　選ばない。

　まだ決めない。

　ユウリにとって、いちばん近い選択肢だった。

　けれど、保留している間にも、白い日輪は降りてくる。

　ミオの学生証が、さらに強く光った。

《依代候補》

《再臨器として最適》

《現在名：一時保留》

「やめろ……！」

　ユウリは呻く。

　画面の三つの選択肢が、白い光に滲む。

　許可する。

　拒否する。

　保留する。

　どれも違う。

　どれを押しても、何かが決められてしまう。

　何かの枠へ入ってしまう。

　その時、画面が乱れた。

　白いノイズ。

　黒い文字片。

　羽根のようなアイコンが、画面の端で震える。

《未定義の選択肢を検出しました》

《表示しますか？》

　ユウリは息を呑んだ。

　第一話の無番線ホームで見た、あの表示。

　許可でも拒否でも保留でもない。

　選択肢の外側。

　ユウリは迷わず押した。

　画面に、新しい文字が浮かぶ。

《まだ名づけないまま、接続してください》

　その瞬間、周囲の白い光が少しだけ遠のいた気がした。

　ユウリは、画面を見つめる。

　まだ名づけないまま。

　そうだ。

　自分はまだ、アヴィが何なのか決められない。

　決めたくない。

　でも、分からないから使わない、では間に合わない。

　分からないまま、決めつけないまま、接続する。

　それが、今の自分にできる唯一の選び方だった。

　ユウリはスマホを握りしめ、低く呟いた。

「アヴィ」

「何だ」

「お前を、神だって決めない」

　アヴィは黙っている。

「悪魔だって決めない。AIだって決めない。味方だって、完全には言い切れない」

「ひどい言い草だな」

　いつもの調子が、少しだけ戻る。

　ユウリは、白い光の向こうに浮かぶ偽日輪を見た。

「でも、今ここで、ミオの名前を守るために手を貸してくれるなら」

　言葉が震える。

　怖い。

　それでも言う。

「まだ何者か分からないまま、お前と繋がる」

　少しの沈黙。

　それから、アヴィが笑った。

　短く、軽く、どこか楽しそうに。

「いい。じゃあ、俺もお前を英雄とは呼ばない」

「それは別に呼ばなくていい」

「未熟者。無謀な観測者。名前を決めるのが下手な人間」

「うるさい」

「だが」

　アヴィの声が、少しだけ低くなる。

「今は、それでいい」

　画面の羽根アイコンがほどけた。

　白い羽根。

　黒い文字片。

　鍵の輪郭。

　未署名の契約線。

　スマホの画面から、細い光の線が伸びる。コードでも鎖でもない。文字の欠片を繋ぎ合わせたような、不安定な線だった。

　それがユウリの左手の甲へ絡みつく。

　熱い。

　今度は、はっきり熱かった。

　左手の甲に、まだ完成していない印が浮かぶ。

　円ではない。

　羽根でもない。

　鍵でもない。

　そのどれにもなりかけて、まだ決まっていない印。

　ユウリの視界に、白い文字列が走った。

　境内の人々の名前。

　揺れている連絡先。

　レイジの光に重なる神名。

　偽日輪の表面に貼られた無数の太陽神の名。

　すべてが、層になって見える。

　情報ではない。

　記録でもない。

　意味の重なりそのものが、目の奥に流れ込んでくる。

「っ……！」

　膝が崩れそうになる。

　ミオが背後で叫んだ。

「ユウリくん！」

　ユウリは踏みとどまった。

　倒れれば、終わる。

　白い光の中で、背後に何かが立ち上がる気配がした。

　巨大ではない。

　レイジの《日輪神将》のような圧倒的な光背でもない。

　ユウリの背後に現れたのは、小さな契約相だった。

　白い羽根が数枚。

　黒い文字片が輪を描き。

　その中央に、鍵のような細い光が浮かんでいる。

　人型にも、鳥にも、機械にもなりきらない。

　未完成の観測者。

　未署名のまま立ち上がった、契約相の影。

　ユウリのスマホが表示を更新する。

《契約相：未署名の観測翼》

《第一展開》

《照応解析を開始》

　境内の白い光が、一瞬だけ揺れた。

　レイジが振り返る。

　彼の目に、驚きが浮かぶ。

「君は……」

　ユウリは答えられなかった。

　自分でも、何が起きているのか分からない。

　ただ、偽日輪が見えた。

　白い太陽の奥に貼られた神名の重なりが。

　ソウリン大御神。

　アマテラス。

　アポロン。

　ラー。

　アウロ＝ルクス。

　救済の太陽。

　正しい神。

　戻ってきてほしいもの。

　どれも、本体ではない。

　どれも、借り物の名札だ。

　ユウリは左手を握った。

　白い鍵の輪郭が、指先に生まれる。

　偽日輪の光が、初めてユウリへ向いた。

　顔のない太陽が、こちらを見た。

　その視線に、膝が震える。

　怖い。

　圧倒的に怖い。

　けれど、もう見えてしまった。

　あれが神ではないことを。

　神の名を欲しがっている、名前のない光であることを。

　ユウリは息を吸った。

　背後で、未署名の観測翼が小さく羽ばたく。

　白い羽根と黒い文字片が、境内の光の中へ散った。

　アヴィが言う。

「行け、ユウリ」

「何をすればいい」

「斬るな。祓うな。神名を信じるな」

　ユウリの左手の鍵が、細く光る。

「名札を、剥がせ」