ルシエルの残響

五章 冬休み編

5-10 閉ざされた都市

「少年、怪我をしたくなければそこをどきたまえ」

両手を広げて木箱に立ちはだかるミロは身体を震わせていた。

「早くそこを退くんだミロ」

トビアスの語尾が強まる。

シャーロットは警戒を緩めることなく、事態を見つめている。

──（このままだとミロ君が危ない）

ハンナ・クレイリッジは急いで荷台のミロの所へ向かい、そっと抱き寄せた。

ミロの震えが伝わり、ハンナの胸にも冷たい緊張が走った。

「だめだよ、ハンナお姉ちゃん。このままじゃ……」

ハンナは何も言わずにミロの頭を撫でる。

男は木箱の蓋に杭を差し込み、無理矢理こじ開けた。

中には衝撃緩和のための藁が詰め込まれている。

それをかき分け、男の手は止まった。

「──これはっ」

ハンナは思わず目を閉じた。

肩を持ち上げ、ミロを抱く腕に力が入る。

シャーロットは震える手でポーチの中のものを掴んだ。

男を睨むシャーロットの眼光は鋭い。

その時、その手をそっと抑えられた。

──トビアスだった。

彼は黙って頷き、そして、男の方に顔を向けた。

「だから、さっきから言っているじゃないですか。魔導具ですよ。

高価なものだから、こうやって厳重に梱包しているんです。

どうせ蓋を壊されちまったんだ。なんなら中身も取り出しましょうか？」

「……いや、結構だ。行きたまえ」

ミロは目を丸くし、口が半開きになっている。

ハンナもシャーロットも同様に。

「おーい、もう大丈夫だぞ」

トビアスは荷台の床をコンコンと叩いた。

すると、シャーロットの足元の木がわずかに持ち上がった。

「キャッ」と、小さい悲鳴をあげた彼女は足元に目をやった。

そこには藁をつけたルシエルが、ひょっこりと顔を出している。

「──やあ、シャル。ごきげんよう」

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「ひどいよ、父ちゃん。みんなを騙すなんて。ルシエルも同罪だよ。どうして教えてくれなかったんだよぅ」

ミロは目を腫らしながら、ポカポカとトビアスの背中を叩いた。

ルシエルは、目じりを下げながら、ミロの頭を撫でている。

「本当よ。ハンナなんか今にも泣きそうな顔をしてたんだから。ちゃんと謝った方がいいわよ、ルシエル。

それに、トビアスさんもあんまりです。私、危うく攻撃するところだったんですから」

「いやいや、悪かったよ。それに、ちゃんと止めたじゃないか。ハハハ」

トビアスは、してやったりと快活に笑った。

ヴァレン・コールを離れ、誰もいない畦道を馬車は軽快な音を立てながら進んでいる。

「緊張して喉が渇いただろ？　ミロ、みんなに飲み物をいれてやってくれ。

それにしても見たか？　あの警備員の顔。

苦虫を潰した顔って言うのはまさにあのことを言うんだろうな」

落ち着きを取り戻した一行に、ようやく笑みがこぼれた。

「ねえ、ルシエル。いつ荷台の下に潜り込んだの？　確かに木箱の中に入るのを見ていたんだけど」

ハンナが温かい紅茶に息を吹きかけながらルシエルの方を見た。

シャーロットもミロもルシエルの答えを待っている。

「馬車に乗る前に、トビアスさんからこっそり言われていたんだ。

箱から下に潜れるって。だから、馬車に乗ってすぐ荷台の下に潜り込んだんだ。

揺れが激しくて、頭にこぶが出来るかと思ったよ」

ルシエルは頭をさすりながら、まだ付いていた藁のかすをつまみ、フッと外に飛ばした。

「まあ、敵を欺くにはまず味方からって言うだろ？　今頃あいつら、血眼になって探し回っているんだろうな。ああ、愉快愉快」

トビアスは手綱を持つ手に力を入れ、一度だけ振り下ろした。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「さぁ、見えてきたぞ」

小高い丘の上に鎮座する城郭都市。

それこそがルシエルが求めている魔法都市「ベラルーク」であった。

高い壁に囲まれ、中の様子は窺えないが、中央に高い塔が雲を突き抜け、そびえ立っている。

「あれが、ベラルーク。想像してたのと違う」

ルシエルは目を見開いた。

そこはかつての魔界戦争で壊滅的な被害に遭ったとされる都市だ。

あれから四百年。

先人の手によって、都市は城塞という形で復興を遂げた。

遠くからは見えなかったが、近づくと、結界が張られていた。

入り口には門番が立っている。

「職業柄、よく仕入れや納品に来るからな」

トビアスは一枚の紙を広げて見せた。

そこには【通行許可証】と書かれている。

「昔の名残りだろうな。今でも許可証が無いと入れないんだ。

まぁ、心配することはない。そこまで厳重な警備ではないさ」

ルシエルたちの強張った顔を見たトビアスは優しく微笑んだ。

──（きっと、父さんに近づくことができる）

このどこかに父の恩師がいる。会えることを願ってルシエルは唇を噛んだ。

父、セドリックの恩師であるメルキオール氏は、以前そこで教鞭を執っていたと聞いた。

まずは、そこで情報収集するのが得策だろう。

トビアスに礼を言い、学園前で別れた。

一緒に行くと懇願するミロを連れて。

今、ミロはハンナの手を離さないでいる。

学園の門をくぐり、事務室に問い合わせたところ、メルキオール氏の居場所をすぐに教えてくれた。

現在は自宅兼アトリエで小さな薬屋を営んでいるらしい。

事務の女性に父の恩師なので挨拶がしたいと伝えると、彼女は丁寧に地図を描いてくれた。

「この階段を登った先を左と……、あ、あれかな」

葉っぱの模様が入ったガラスの出窓が目印。

間違いない、ここだ。

ルシエルはそっと扉を叩き、一歩下がった。

中から「はーい」と声が聞こえ、扉が開くと幼い少女がぴょこんと顔を出した。

「あ、えーっと。僕はルシエル・バートンと言います。

メルキオールさんのアトリエはこちらでしょうか？」

「はい。どうぞこちらへ」

なんの警戒もされずに中へ通された四人は顔を見合わせた。

「せんせーい、お客様ですよー」

はいはい、と奥から出てきたのは白く長い顎鬚を携えた小柄な老人だった。

「はて？　随分と若う方たちじゃが、以前どこかでお会いしたかの？」

「はじめまして。ルシエル・バートンと申します。

メルキオール先生にお聞きしたいことがございまして、ヴァレン・コールから来ました」

「ヴァレン・コール……。バートン……。おや、もしかしてそなたは、セドリック君のせがれかい？　

言われてみれば、目と口元がそっくりじゃな。そうかそうか。

立派な青年になって……。セドリック君、元気にしてるかい？」

ルシエルはこれまでの事情を全て話した。

そして、父の手がかりとなる手帳のことも。そのためにここまで来たのだ。

今も手帳からはぼんやりと光が漏れている。

欠けた円環もそのまま。

メルキオールはそれを見て、ふむふむと顎鬚を触った。

「ルシエルくんや、ちょっと失敬」

「──ッ」

指先から全身に電気が走り、思わず身体を反らした。

見ると、人差し指の先からぷっくりと赤い血が盛り上がっている。

メルキオールはルシエルの手を手帳にかざした。

指から滴る血は手帳へと落ち、やがてそれは、あの欠けた円環を塞いだ。

すると、光はゆっくりと消え、代わりに魔法陣が紫色に輝き出した。

光は円を描きながら柱となって立ち上がり、天井を妖艶に照らした。

光度は増し、思わず目を閉じた。

瞼の奥に光の気配を感じる。

ルシエルはゆっくりと目を開けた。

そこには青い見覚えのある鳥が、手帳の上で毛繕いをしている。

「──もしかして、チル？」

そこには、家にいるはずのチルが目の前にいた。