ルシエルの残響

四章 後夜祭編

4-10 きっと誰かが見ているから

夜なのに、森が騒がしく揺れている。

ルシエルは腕に刺さった刃物を抜き取り、放り投げた。

「やり過ぎだ」

アーチャー・ヴァリスは低い声を響かせ、ルシエルから手を離した。

「ゴホッゴホッ、いいところに来てくれたぜ、先生。助かった。コイツに殺されるところだった」

「アーチャー先生、ルシエルは悪くないんだ。アイツらが……、本当なんだ」

「俺たちはいきなり襲われたんだ。コイツに。何とかしてくれよ、先生」

アーチャーは目を閉じ、大きく息を吐いた。

校舎の方からは、ルシエルを呼ぶメルバの声がした。

後ろにはノエル・フロストもいる。

「いくらなんでも、やり過ぎだ。これ以上は黙認はできん」

ルシエルはアーチャーを見た。──ものすごく冷たい目で。　

小さく息を吐いたところで、再び冷気が、ルシエルから滲み出てきた。

「おい、おい、今度は先生にまで手をかけるつもりかよ。

お前がどうして悪魔の子って言われてたのかがよく分かったぜ。コイツの親父、この国を滅ぼそうとしてたんだろ？

それで投獄されて。──あぁ、そうか。首吊ってもういないんだっけか」

その言葉に誰しもが言葉を失った。

ハンナもシャーロットも。

メルバは口元を押さえ、目を見開いている。

不敵な笑みを浮かべるローウェンに対して、エバンだけがローウェンに牙を剥き、縄を引きちぎろうと暴れている。

ルシエルは俯き、小さな声で何かを唱えている。髪は揺れ、冷気が渦巻く。

目の奥に強い光を宿し、冷気は無数の氷となり、空中に浮かび上がる。

そして、強い衝撃と共に風が舞った。

地鳴りがし、その振動は足元へ。

声にならない唸り声だけが響き渡る。

「今まで幾度となく目を瞑ってきたが、もう限界だ。

お前のやっていることはまともな人間のやる事ではない。──ローウェン・アッシュ」

アーチャー・ヴァリスはローウェンの首を掴み、地面に押さえつけていた。

その顔は半分ほど土にめり込んでいる。

「な、なんだよ。先生。いいのかよ？　こんなことして。俺の親父が誰だか知ってるだろ？　

あんただって、俺の親父に頭が上がらないんじゃないのかよ」

「先輩、いや、お前の父親にもこの件はきちんと報告させてもらう。それでもお前のことを庇うというのなら俺は、出るところに出るつもりだ」

駆けつけたルシエルの担任、マーレ・クルシアと交代するようにアーチャーはローウェンたちを連行した。

「ハンナ、シャル。大丈夫？　怖かったね」

ルシエルはハンナの元へ歩み寄り、縄を解いた。

そして、はだけた胸元を隠すようにルシエルは自分の上着をそっとかけた。

二人はその場で泣き崩れ、メルバが二人の元へ飛び込み、涙をこぼした。

ノエルは縛られていたエバンの縄を解き、自身の肩にエバンの腕を回した。

「あ、ありがとう。ノエル」

「い、いや。それよりも、ひどい傷」

「あぁ、全く手が出せなかったよ。やられっぱなし。ハハハ。役に立たないよなぁ、オイラ」

ノエルは足の傷を見て、黙ったままエバンの前で手を後ろに回してしゃがみこんだ。

──（……）

「早く、治療しないと、足。それじゃ立つのもやっと、じゃないか。だから、早く」

「え？　いいよ。自分で歩けるから。それに……」

エバンは濡れた足元を見て口を閉じた。

ノエルは「いいから」と強引にエバンを背負い、ルシエルの元へと向かった。

「──！　エバン、大丈夫？　それに、フロスト君、ありがとう」

「いや、たいしたことないよ。僕はただ、メルバさんに言われてついてきただけだから。二人とも、早く傷を治さないと。ひどい血だ」

ひとまず、マーレ・クルシアの治癒魔術によって二人の傷は塞がった。

「クルシア先生、ありがとうございます」

「当然のことです。ただ、どういう経緯でこうなったのか、のちほど報告してもらいます」

「──はい。でも、その前に少しお話したいことがあるのですが。さっき、あの人が言っていた……」

「私は先に事務室に行きますので、のちほど」

「あの、出来れば、先生にも聞いてもらいたいんです。でないと、誤解を与えたままになってしまいますから」

クルシアは立ち止まりルシエルを見つめた。

ルシエルはその場に座り込み、重たい口を開けた。

今まで言えず、一人で抱えていたことを。

──ルシエルの父、セドリック・バートンは街の誰からも慕われる魔法薬師だった。

日々、新薬の研究に取り組み、困った人の頼みなら、なんでも聞いてあげる温厚な人物だ。

そんなある日、突然役人が押し掛け、逮捕された。

容疑は、禁忌に触れた研究をしていたとのこと。

──人体実験。

──悪魔の魂を呼び戻す魔法陣。

無実を訴える声は届かず、噂は瞬く間に広がった。

やがて、その矛先は家族にも向けられた。

かつて一度、ルシエルは怒りに任せて、魔力を暴走させたことがある。

それを境に、「悪魔の子」と呼ばれるようになってしまった。

その後、三人は街を追われ、郊外の小さな村に移り住んだ。

現在も母と妹は、つましく暮らしている。

そして、先日、父が自害したという知らせを母の手紙で知った。

けれども、何かが引っかかる。

今はその方法が分からないけど、真相を突き止め、必ず父の無実を証明する。

「だから僕は、ここでたくさん学び、色々なことが出来るようになりたいんです」とクルシアの目を見つめた。

──重く冷たい沈黙が漂う。

「あなたはとても責任感があり、人望もある生徒です。

しかし、あなたは一人で抱え込む傾向が見られます。

たまには誰かに寄りかかるのもいいのではないでしょうか。

──では、私は先に事務室に。あまり遅くならないように」

クルシアは表情ひとつ変えず、その場を立ち去った。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「どうしてメルバは、僕たちがここにいるってわかったの？」

事務室に向かう途中、ルシエルが疑問に思っていたことを投げかけた。

メルバは、さも当然という顔を向け、

「ルシエルさ、ものすごく怖い顔をして広場を走っていったじゃない。　

私が声をかけても聞こえてないんだもん。何かあったって思うのも当然でしょ？」

「そうだったんだ……。気づかなかったよ。でも、それだけ？」

「広場にいた時、花火が上がったの。その時、近くにいた錬金科の子が、『あれはシャルが作ったものだ』って言うのよ。

対抗戦の時に合図を送るって言われてたんだって。

だから、あそこにシャルがいるって思ったの。寮にも戻ってなかったし、ノエル君がエバンもいないって寮まで確認してくれて。

だから、クルシア先生に相談したの。まさか、あんなことになっていたなんて……」

シャーロットは、目を潤ませて腰のポーチをそっと撫でた。

「そう言えばさ、ルーシーは何でオイラたちの居場所がわかったんだ？」

「え？　それは、その、……の……が聞こえた、から」

ルシエルは顔を赤くし、口を尖らせた。

「え？　なんて？」

「ハンナの、声が聞こえたんだ」

「そうだったのかぁ。けど、ハンナ、いつそんな大声出した？」

「もう、あなた、本当に鈍感ね。そんな訳ないでしょ？　愛よ。愛。

あぁ、羨ましいったらありゃしない。ねぇ、シャルぅ」

「本当、もうお腹いっぱいよ」

ハンナは俯き、ルシエルはエバンに髪をくしゃくしゃにされた。

その光景を見たノエルは思わず吹き出し、声を出して快活に笑った。

そして、それにつられた笑い声がいくつも重なり、夜空に溶けていく。

ルシエルは照れ笑いをしながら空を仰いだ。

吐く息が白く、どこまでも上っていく。

例年よりも冷え込んでいる。

今年は雪が積もるかもしれない。