ルシエルの残響

四章 後夜祭編

4-7 心のつかえ

盛況のうちにフィナーレを迎えた後夜祭。

明日からは冬休みとなり、朝から帰省するため、

会場を後にした生徒たちは、余韻に浸っている。

ルシエルたちは噴水広場に集まっていた。

ルシエルとエバンは、眼鏡を外したノエルの姿に驚きを隠せなかった。

エバンはノエルの肩を何度も叩きながら、

「いやー、本当にびっくりしたよ。メルバと踊っていた時、別の科の先輩かと思ったもん。なあ、ルーシー？」

「うん。まさか君だったなんてね。メルバと踊っていたことにも驚いたけど」

ノエルは俯いている。

目の前にいるルシエルに対して嫌悪感は──不思議と、もうない。

しかし、どう接していいのかが分からない。

夜風が少し冷えてきた頃、後夜祭の後片付けを終えたメルバがこちらに向かってきた。

しかし、そこにあったのは、いつものくだけた表情ではなく、張り詰めた顔だった。

「ねえ、ハンナ。ちょっといい？」

メルバ・ベルローズがハンナの腕を取る。

顔をほころばせていたハンナはメルバの顔色を見て口を結んだ。

「うん」

二人は礼拝堂の影に移動し、向かい合う。

シャーロットはその動向を横目で追っていた。

「あのさ、ハンナ。私たち親友よね？」

「う、うん……」

「私に、何か隠してない？」

メルバの目つきは鋭く、ハンナをじっと見据えている。

ハンナは肩をすくめ、ドレスを強く握る。

「えっと、その……」

「いつからだったの？」

「……」

「私、あなたに話したわよね？　ルシエルの事」

ハンナは肩を震わせながら小さく頷く。

「もしかして、私に気を遣っているつもり？　それとも、陰でからかっていたの？」

「そんな、からかってなんかいないよ。ただ……」

「ただ？」

「ただ、メルバがルシエルと話すところは、あまり見ないようにしてた……」

「やっぱり、私に遠慮していたんじゃない」

「ごめん」

「私はこう見えて本気だったの。ルシエルの事。

ハンナは控えめで、お人好しで、自分の魅力にも気づいていなくて。

いつも誰かの後ろにいて、自分の意見もはっきり言えない。

ああ、もどかしいって思うこともあるわよ。けど、それがハンナなのも知ってる。

私は、あなたのことをずっと友達でいたいって思ってるの。大人になっても、ハンナとシャルと三人でいろんな話をしたいし、いろんな事もやりたい。

けど、今のままではそれは出来ない。──だから、あなたの口から聞きたいの」

いつもの明るい雰囲気のメルバは、そこにはいない。

ハンナはメルバの目を見た。決して逸らさずに、そして、ゆっくりと口を開いた。

「わたし、ルシエルのこと、好き」

沈黙が二人を包み込んだ。

ハンナが小さく喉を鳴らした瞬間、目の前が真っ暗になった。

「えらい！　よく言ったハンナ。あー……これで私も、吹っ切れたわ」

メルバはハンナを胸に思いきり抱き寄せていた。

「ちょ、ちょっと。苦しいよ、メルバ」

メルバの背中を叩きながら、顔を左右に揺らすハンナ。

「あなたが、それでも黙っているのなら、友達も続けられないかもって思ったけど、正直に話してくれて嬉しいわ。

これからは、ハンナの事を応援するって決めたっ」

「──メルバ？」

「だってえ、ハンナに向けるルシエルのあんな顔を見たら、ねえ。そりゃ無理だって思うわよ。

だから、私は綺麗さっぱり忘れるの。ハンナはちゃんとしなさいよ？　いい？」

「う、うん……」

「え？　聞こえないんですけど？」

「はい！」

二人は手を取り合い、そして、もう一度抱き合った。

その光景を見ていたシャーロットは、堪えきれずに二人の元へ走り出し、そして思いっきり飛びついた。

メルバはもう少しノエルと話がしたいと、二人で広場のベンチへと移動した。

ルシエル達は寮へと向かい、そしてハンナ、シャーロットと別れた。

エバンと二人で夜道を歩く。

「なぁ、ルーシー。よかったのか？」

「何が？」

「何がって……。このまま冬休みに入って、みんな帰省しちゃうだろ？」

「……なぁ、エバン、さっきから何が言いたいんだよ。なんかおかしいぞ？」

「おかしいのはルーシーの方だろ？　もっと素直になれよ。あぁ、もうじれったいな。早く追いかけろよ。ハンナのこと！　しばらく会えなくなるんだぞ」

ルシエルの背筋が震えた。

エバンの口から出るとは思わなかった言葉に、胸の奥を強く掴まれたような感覚がした。

「な、何を言ってるんだ……よ……」

ルシエルの瞳に映ったエバンは、前に一度だけ見たことがある顔だった。

それは、竜に向かって全てをぶつけた時と同じ、真剣な眼差し。

「なぁ、今行かなければ、絶対に後悔するぞ？　それとも、お前の想いってそんなもんなのか？　男だろ。　ルシエル」

思い切り頬を叩かれたような感じがした。

そして同時に、腹の奥から湧き立つ何かを自覚した。

「エバン」

エバンは何も言わずに、頬を持ち上げ、手をひらひらとさせている。

ルシエルはコクリと頷き、踵を返し、走り出した。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「なんか、メルバらしいわね。『私はもう少し残る』なんてさ。けど、なんか安心した。

私ね、前からハンナとルシエルくんって似ているなって思っていたの。メルバには悪いんだけど」

「シャル」

「けど、ルシエルくんも奥手だからなぁ。だから、ハンナの方からどんどんアプローチかけていけば？」

「ちょっと、シャルぅ、やめてよー」

「だってそうじゃない。後夜祭だって、ハンナから誘ったんでしょ？　

それに、踊っている時の二人の雰囲気、最高に良かったわよ？　大丈夫よ。私が保証する。ルシエルくんは絶対にハンナのこと好きだから」

ハンナは俯き、指をこねている。

「冬休みに会う約束はしなかったの？」

「うん」

「えー！　なんでよ、もう。せっかくのチャンスなのに。ほんと、なんなのよ二人とも」

シャーロットは両手で顔を覆い、肩を落とした。

ひとつ大きく息を吐き、腕を組む。

「まだ寮には戻ってないだろうから、行ってきなさいよ。朗読会、一緒に行きたいんでしょ？」

「でも……」

「ほら、早く」

その時、背後から駆け足の音が聞こえてきた。