ルシエルの残響

四章 後夜祭編

4-6 ポップ大作戦

「悪いな、ノエル。俺、ちょっと行ってくるわ」

「お、俺も、行ってくる。お前も誰かいるなら誘ってこいよ」

「お、おい。お前たちまで……」

ノエル・フロストの友人、アベルとエイドリアンはバツが悪そうにノエルから離れた。

ノエルは手に持つグラスを震わせながら会場を傍観している。

——（クレイリッジくん、凄かったな。まさか選ばれるなんて）

ノエルは頭の中で、ハンナの隣に立ち、手を取った。ゆっくりとステップを踏み、ターンを繰り返す。華麗な舞に釘付けとなり、ノエルは悦に浸る。

──！

そのとき、一番見たくないものが見えてしまった。

舞踏場と化した会場の奥に、ハンナ・クレイリッジが誰かと踊っている。

ノエルはそこから目が離せなくなり、首筋がひんやりとした。

そして、それははっきりとした憎悪へと変わった。

ハンナの隣には一番見たくなかった相手がいたから。

「──そんなに肩をいからせたって無駄よ。ハンナは諦めなさい」

ノエルは背筋が粟立った。

全身を寒気が襲い、ゆっくり振り返ると、

そこには真っ赤なドレスを着たメルバ・ベルローズがいた。

「あんた、いつもハンナのこと影から見てたでしょ？　知ってるんだからね」

「い、いや、僕は別に……」

「大丈夫よ。誰にも言ったりしないから。私もルシエルが良かったんだけどさ。

ハンナの前であんな顔をしているのを見ちゃったら……。あんたも分かるでしょ？」

「……。」

ノエルは手元のグラスを見つめた。小さな泡がグラスの縁に現れて、そっと弾ける。

「なんか、お互い辛いわね。でも、ハンナは私の親友なの。だからあの子を傷つけない。

そう決めたの。けど、このまま見ているのは……。

──ねえ、ちょっと私に付き合わない？　せっかくの後夜祭なんだから楽しまないと、でしょ？」

メルバは口角を持ち上げ、ノエルにそっと手を差し出した。

ノエルはハンナの煌めいている笑顔を一瞥し、目を閉じた。

──（僕は何をやっているんだ。いや、何もしていないのか……。）

グラスの中身を飲み干し、眼鏡の位置を直し、

そして、震えながらメルバの手に重ねた。

「ありがとう。よ、よろしく、お願いします」

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　エレシア・ブリットはボーイフレンドと踊っている。が、その表情は硬い。

「なぁ、そんな顔しないでくれよ。なんか惨めになるじゃないか」

「分かってるわよ。けど……、けど」

エレシアの視線の先にはハンナ・クレイリッジがいる。

──（何よ、その顔。さぞ満足でしょうね）

「ねえ、ちょっといい事、思いついちゃった」

そっと耳打ちをし、唇を歪めた。

エレシアは曲に合わせながら直線的にステップを踏み、視界にハンナを収めた。

──（見ていなさい。今からアンタに大恥かかせてやるんだから）

ステップの幅を大きくし、背後を常に気にしているエレシア。

徐々に近づき、足をかけようとタイミングを見計らっている。

「お、おい。やめようぜ。あの子は何も悪くないじゃないか。せっかくの後夜祭なんだから、楽しもうぜ」

「何言ってんのよ。楽しめるわけないじゃない。分かってるの？　あんな田舎者に負けたのよ？　この私が」

エレシアは鼻息も荒く、まくしたてる。

よし、あと少しだ──そう思い、足を差し出しかけた、その瞬間。

背中に強い衝撃が走った。

思わず目を閉じたエレシアは尻に痛みを覚えた。

──ッ。

目の奥で細かな光が飛んでいる。ゆっくりと目を開けると石造りの天井が見えた。

体勢を整えようと床に手をついた時、何かに当たった。

「いててて」

「ちょっと、大丈夫？」

「うん。あれ？　僕の眼鏡……」

一方的な方向しか見ていなかったエレシアは、反対側にいたノエルと衝突してしまった。

腰に痛みを覚えながら、違和感のある方の手をそっと持ち上げた。

そこには柄の曲がってしまった眼鏡。

「あ、ごめんなさい。どうしよう……」

「だから、やめようって言ったんだぞ。何やってるんだよ」

エレシアとボーイフレンドは対照的な態度で話している。

「あ、眼鏡……、曲がっちゃってるじゃない。ノエルの眼鏡、よね？」

「うん、けどたぶん大丈夫。レンズが割れた訳ではないし、曲がっているのは直せると思うから」

エレシアに頭を下げたノエルは、曲がってしまった柄をゆっくり元に戻そうとした。

しかし、その柄は無常にも、二つに折れてしまった。

──「「あ」」

「あ、なんか、ごめん。嫌な空気にしてしまったね」

ノエルは静かに立ち、皆に頭を下げ、その場から背を向けて歩き出そうとした。

──（僕はいつもこうだ。僕だけが……）

ノエルは背中を丸め、足元を見たとき、──腕を引かれた。バランスを崩し、倒れそうになった身体はメルバの腕の中に収められた。

「ちょっと、何処いくのよ？　私までひとりにするつもり？」

「あ、ごめん。けど……」

「ちょっと──嘘でしょ？　あなた」

──？

メルバは目を広げて、ノエルを見つめている。頬は赤く染まり、手は小刻みに震えている。

「えっと、あのぉ。ベルローズさん？」

「ノエル、あなた。すっっっごく、いい男じゃない。眼鏡しないとそんなに変わるの？」

「はぁ。眼鏡は、自分を守る盾みたいなもので、かけなくても一応は見えているんだけど」

「えー！　そうなのぉ？　あなた、断然その方がいいわよぉ」

ノエルは目を泳がせて、頭をかいた。

そして、メルバにリードされるかたちでエレシアたちから離れ、ワルツの続きを踊った。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

後夜祭委員の生徒から、ダンスの時はワルツを演奏してほしいと頼まれていた教師、フェリシア・ロウラインは、

ゆったりとしたテンポで大人びた曲を選び演奏していた。

それに合わせて学年主任のエドモンド・グレイサンのウッドベース、宮廷文化科の教師、ブライトン・アーレンによるバイオリンで

甘く、切ない音色を奏でている。

──（そろそろ、頃合いかしら？）

フェリシア先生は両演奏者と目配せをした。

静かに演奏を終え、最後の和音が会場内に余韻を残す。そして、生徒や教師から拍手の渦。

ここで、演奏者達は立ち上がり礼をする──はずだった。

しかし、フェリシア先生は再度鍵盤に向かい合い、力強く和音を打ち鳴らした。

これには生徒も教師も、何事かと目を丸くしている。

グレイサン先生の刻むリズムは皆を誘うように強く、早く。ブライトン先生の軽快な音色が、弾むように聴く者の身体の奥へと溶け込んでゆく。

──（あなた達は、若いんだもの。もっと激しく、情熱的にならなくっちゃ）

先ほどまでとは真逆の軽快なリズムに、床を踏み鳴らす足音が重なっていく。

ルシエルもハンナも、エバンやシャーロットも合流し、

遠くにいたメルバと、見慣れない好青年も合流する。──それがノエルだと知り、一同は驚いた。

誰もが笑っていた。

声を上げ、息を弾ませ、額に浮かんだ汗を気にもせずに。

そして、エバンの姉、アイリスも溢れんばかりの笑顔で騎士科のオーウェン・ベルハートと激しいステップを繰り広げていた。

今、この会場に隔たりはない。

ハイラード校長も、いつも難しい顔をしているフィンレスト教頭も、リズムに合わせて身体が跳ねている。

先ほどまで顔をこわばらせていたエレシアも笑みが溢れている。

今宵の後夜祭は、生徒だけでなく教師によるサプライズで盛大に盛り上がり、長い夜は、深い余韻を残したまま幕を閉じた。