殿下の側室になりたいです！

これがいわゆるモテ期というやつ

　本当にどうして、私なんかが、とは思う。ただ、それはそれとして。

「どうしてそれで、ロレンス様が悔しがるんですか？　ロレンス様はご令嬢ではないではございませんか」

「うん……本当に、そうだよね」

　ロレンスはどこか複雑そうに呟く。

　私がルキウス様と親しくなることが面白くない。そればかりか、納得できてしまって悔しい。それはつまり。

「……嫉妬、ってことですか？」

「え？」

「ロレンス様にとって、ルキウス様はきっと大事なご友人なんですよね。ですから……ぽっと出の私なんかに、ルキウス様が惹かれそうなことを、嫉妬しているんですか？」

　ルキウス様が私に惹かれそう、とか、我ながら随分と傲慢な物言いだ。

　顔を上げたロレンスの顔が、苦しげに歪んだ。

「……そう、見えちゃうか」

「えっ、あの。すみません！　私失礼なことを……！　そんなわけないですよね！」

「わかってるよ。僕は、どうにも人に入れ込みすぎる。まさかエリンちゃんに言い当てられるとはな……。いや、僕もわかりやすかったのか。はあ……こういう時にフィリップが羨ましくなるよ。人に執着するのは僕の悪い癖だ」

　そういえば以前、フィリップのことを羨ましいと言っていた。そういう意味だったのか。

「……大丈夫ですよ。ルキウス様にとっても、ロレンス様は無二のご親友だと思いますわ。それくらいは、私にもわかります」

　ルキウス様が、ロレンスやフィリップ、それにレオンを信用しているのは見ていればわかる。きっとそこには、私なんかでは割り入れないような絆があるのだと思う。

「そうだね……。それでも、ね。フィリップの例があるからかな」

　ロレンスは遠い目をする。フィリップの例とは即ち、彼がレジーナと結婚するに至った件だろう。ぽっと出の女に友人を奪われるのは私で2度目というわけだ。

「いや、でも、あれはかなりの特殊事例では……」

　フィリップ自体まあまあ普通じゃないし。

「……ごめんね。僕はさ、実を言うと2人ともに嫉妬してるんだと思う」

「2人、ですか？」

「ルキウスにも、エリンちゃんにもね。僕は、2人がお互いを知っている以上に、2人と親しい自負があるんだけど。なのに、僕の関係ないところで親しくなっちゃうのがさ、なんだか悔しい」

　それはたぶん、心の結構柔らかい部分を晒すような話だった。

「……いいんですか？　そこまで私に話して」

　ロレンスはちょっと笑った。

「エリンちゃんだから、話すんだよ。こんな話、ルキウスやフィリップにはできないからね。それに、エリンちゃんは言いふらしたりしないだろう？　これでもさ、エリンちゃんがルキウスに振られたら僕の奥さんにしてもいいかも、くらいには思ってるんだよ」

「え゛」

「ふふ、なんで嫌そうにするかな。未来の宰相の奥方なんて、喜ぶところだと思うけど」

「いや……ご冗談、ですよね？」

　ロレンスはいつもの読めない笑顔に戻って、にこりと笑った。

「どうだろうね」

「……私は、ルキウス様以外は考えられません」

　少なくとも、今はまだ。

「振られちゃったか。それより、僕はルキウスとエリンちゃんの間に何があったのか、もう少し具体的に聞きたいんだけど」

　質問を重ねるロレンスに、私は彼の評価を改めた。

　穏やかで優しい好青年に見えていたが、これは相当に愛が重いタイプだ。独占欲も強いだろうし、彼が彼女など作った日にはその彼女は随分と束縛されそう。

　私なら絶対無理だな、と失礼なことを内心で考えながら、今日のことを思い返す。寝落ちたせいか、今日の話なのに不思議と現実味が遠く感じた。夢だったんじゃないかとさえ思う。

「ルキウス様に、言われてしまったんです。いつになったら“僕”を見てくれるのか、と。私はルキウス様に理想を見ているのかもしれません。そのことを指摘されました。『殿下』というお立場ではなく、まずは名前で呼んでみてはどうかと。そして……私がお名前で呼ぶのであれば、私のことも愛称で呼ぶのが筋だと」

「……それは思った以上に落ちてるな」

「そうですよね……」

　正直特大のため息を吐きたい気持ちだ。喜ぶべきところなのはわかっている。理由はどうあれ、好きな人が振り向いてくれたのだ。諸手を挙げて歓迎すべきだ。

　なのに、困惑の方が大きい。その好意が、自分が受け取っていいものだと思えない。

「エリンちゃんのそういうところ、嫌いじゃないよ」

「急になんですか」

　というか、そういうところってどこだろう。

「はあ……ルキウスがそれじゃあ、僕が邪魔者になるわけにいかないな。これからはルキウスに勉強教わったらどう？」

「それは恐れ多過ぎます……！」

　だいたい勉強に集中できなくなる。

「そういうところを言われてるんじゃない？」

「うっ……そう、ですよね。そうなんですけど。なんか……なんか……、今もうぐちゃぐちゃで。私……私、なんでルキウス様のことこんなに好きなのか自分でもわからなくて……リタにまで告白されるし」

　なんならルーウェンにも求婚されたし、ロレンスにもそんなことを……。これがいわゆるモテ期というやつだろうか。喜んでいいのかよくわからない。

「モテモテだね」

「そうですよね……！」

「まあ……事情はわかったよ。ありがとう、話してくれて。ところでエリンちゃんは、長期休暇の予定は決まってる？」

「え？　長期休暇……ですか？　何も考えてないですけど」

　たしか8月がまるまる休み、だったはずだ。国や街の祝祭がこの時期に固まりがちというのもあって、長期休暇にしたのだろう。

「じゃあ、空けておいて」

「はい……それは大丈夫ですけど。なんですか、急に」

「それはお楽しみ、ってことで。じゃあまたね」

　ロレンスはそれだけ言うと、食堂から出て行ってしまった。

「…………はあ」

　これから向き合わなければいけない色々。それを考えるだけで、気持ちが疲れてしまいそうだった。

　翌週は普通に授業だったが、どうにも身が入らなかった。幸いと言うべきか、リタと、ついでにサフィアの姿も見ることがなく、告白された身としては助かるところだ。

　いつもなら学生会なり魔道具開発部なり向かうところ、私はぼんやりと校舎裏に立っていた。なぜこんなところにいるかと言えば、人から逃げた結果辿り着いただけだ。

　ルーウェンやルキウス様と顔を合わせる気にはなれず、早々に寮に帰ってレジーナあたりに問い詰められるのも面倒。かといって教室にいれば、これまた関係ない人たちが寄ってくる。

　モテるって辛いぜ……などと、贅沢な悩みを転がしながら空を見上げていると、突然隣から声をかけられた。

「よ、エリィ」

「わあっ！？　……なんだ、シン兄ちゃんか……」

　いつの間にか隣に来ていたシンは、私の隣で校舎の壁に背中を預ける。

「どうした、柄にもなく黄昏て」

「悪かったわね、柄じゃなくて」

「何かあったのか？　授業にも身が入ってなかっただろ」

　説明するのも面倒で、私はシンから目を逸らした。

「別に。一人で考えたい時だってあるのよ」

「師として話くらいは聞いてやるかと思って来たが、余計なお世話だったか」

　そうは言いながらも、シンに立ち去る気配はない。

　そういえば、あの時もそうだったなと思い出す。

　忘れもしない。私が、ルキウス様に恋をした日。

「…………ねえ。私が、側室を目指すって決めた日のこと、覚えてる？」

「ああ。忘れた日はないさ」

「あのとき。私さ、めっちゃくちゃ……泣いてたよね」

「……そうだったな」

　その日は何かの式典で、ルキウス様が民衆の前に姿を現したのだ。広場の下から、手を振る殿下を見上げていた。