殿下の側室になりたいです！

この気持ちは作り物だったんだ

　一目見て、恋に落ちた。

「子供って、馬鹿だよね。どんなに無謀なことなのかもわかんないで、ルキウス様のお嫁さんになりたいとか言って、それを周りに散々笑われて、癇癪起こして逃げ出してさ」

「……でも、お前は本気だったろ」

「そう……本気に、なった。ただの癇癪で、ただの無邪気な願いが、私の生きる意味になってた」

　そう。それがそもそも、あり得ないのだ。僅か7歳の、子供の一目惚れ。笑われて終わる、無謀な夢。それがどうしてか、本気の夢になっていた。

「……エリィ？」

　シンが、怪訝そうに名前を呼ぶ。

　きっと、私の様子がおかしかったから。

「……ルーウェン様に、言われたの。私は、やたらと魔力操作に慣れてる、って。私は、一等級の魔力量を持ってる。粘度も、濃度も、人並み以下なのに。魔力量は、使えば使うだけ後天的に増やせる。魔力特性が浮遊の子が、無意識に使ってたことがあったって。なら……なら、私も……そうかも、しれないって」

　考えたくなかった。そんなわけがないと思ってた。魔力暴走なんて起こしたことないし、魔力の使い方だって知らない。あるわけないと、思っていた。ううん、言い聞かせていた。

「…………」

「ッ……子供が、興奮して魔力暴走を起こすなんて、よくある話、だよね。私の……この、好きの気持ちは、本当に、私の、本物の感情なのかな……」

　魔力暴走は、興奮したり極度の緊張状態にある時に、コントロールが効かなくなって起きる。子供はそもそも魔力量が少ないから、起きたところで気づかれることなんてほとんどない。

　でも、私の魔力特性は、自己暗示。

　自分に対してかける魔法は、周囲に影響を与えるほどには魔力量を必要としない。

　幾度となく夢に見た。もう何が夢で何が現実なのかわからなくなるくらいに。何度も何度も、ルキウス様のことを考え続けた。幾度となく反芻しては、好きの気持ちを確かめた。そうでないと、頑張れなかった。

　でも、そうやって思い返すたびに、この力を無意識に使っていたなら。

　私はルキウス様が好きだ。そう……自己暗示をかけていたなら。

「エリィ」

「シン先生は、どう思う？　あの時、シン先生もあの場にいた。私……私は、魔力暴走を、起こしていたの？」

　声が、震えた。

　だって、怖い。

　この気持ちが、嘘かもしれない、なんて。

　シンは、何の慰めも誤魔化しもなく、ただ真摯に答えてくれた。

「正直なところを言うなら、わからない、だ。エリィが魔力暴走を起こしたところで、おそらくそれはエリィの中ですべて消費される。だから、側から見ている分にはわからない。けど……可能性は、あると思う。俺は……エリィの魔力特性を見たときから、そうじゃないかとは疑っていた」

「…………そっか。ありがとう」

「でも。少なくとも、あの瞬間のエリィの感情だけは、本物だ」

「……うん、そうだね」

　私は、いったい何のために、ここまで頑張って来たのだろう。

「…………悪いことしてる気分になるんだが」

　ところ変わって、空き教室。

　私はシンの腕の中にいた。

「変なこと言わないでよ！」

「変な気分にもなるだろ。こういうことは殿下に頼めよ」

「ルキウス様に言えるわけないじゃない……！」

　何をしているかといえば、自分にかかった自己暗示を解こうとしていた。

「……解かない、って手も」

「そんなのは、ルキウス様に失礼よ」

　自分の魔力のことは自分が一番よくわかる、というのが通説だ。しかし、私のそれは馴染み過ぎているせいか、全然わからない。自分の魔力故に異物感も何もない。

　だから、シンの魔力で自分の中を探ってもらっていた。

　内臓を内から撫でられるような、ゾワゾワとした落ち着かなさを感じながら、シンの腕に体を預けているというのは、それは確かに変な気分にもなるというもの。

　だからといって、こんなこと頼める相手なんて大いに限られている。

「……ああ、この辺だな。わかるか？」

「ッ……んっ。うん……なんとなく」

　シンの魔力は、私の深いところまで入ってきていた。ルキウス様に魔力測定してもらったときよりも、もっとずっと深く。魔力同士が反発しないように、私の方も受け入れていかないといけないというのは、なかなかに来るものがある。

　その上、他人の魔力を受け入れるほど自分の体から力が抜けていくのだ。自然とシンに寄りかかってしまうのが、なんとも気恥ずかしい。

「随分と溜め込んでんな……」

「ひゃっ……待って。そこだめ……っ」

「変な声出すな！」

「だって……ッあ、え。待って、そんなとこまで」

「どうなってんだ？　なんでこんなとこに魔力が溜まって……いや。これは……」

　シンが言葉を濁したところで、察してしまった。

「…………これ、普通じゃないんだ」

　私の魔力は、いつだってそこにあった。湧き出た魔力が滴って、溜め池のようにそこに留まって、私はいつだってそこから魔力を使っていた。

　でも、シンに触れられてわかった。何も意識していないのに、その魔力は少しずつ……減っている。まるで、池の底に小さな穴でも空いているみたいに。

　魔力が、消費され続けている。

　ああ……やっぱり、この気持ちは作り物だったんだ。

「ここにありったけの魔力を流して、一度空にしろ」

　その声と共に、シンの魔力がスルリと私の中から出て行った。目を上げると、目の前の机の上に魔道書が開かれている。開かれているページは、最も一般的な光魔法の魔法陣。

「…………うん」

　魔法陣に手を置いて、自分の中の魔力に集中する。ありったけ……。ありったけ……全部。

　眩い光に、目をギュッと瞑った。ものすごい勢いで魔力が減って行く。なのに、回復した側から魔力は溜め池に流れ落ちて行ってしまう。

　止めないといけない。そうしないと、きっとまた。

「エリィ。入るぞ」

　シンの魔力が、再び私の中へ入って来た。でも今度は、内臓を内から撫でられるみたいなあの感覚も薄い。私の魔力が空だからだ。シンの魔力も、感知できない。

「ッ……止め、切れない……っ、なんで……ッ」

「もっと手前だ。魔力ってのは本来もっと深いとこにある。お前は回復した側から全部垂れ流してたんだろうが……。栓を閉めるんだ。そこだ。そう……閉じろ」

　シンの落ち着いた声が、耳元で囁く。

「閉じる」

　ぴたりと、魔力の奔流が止まった。

「……できたな」

　シンの魔力が今度こそ私の中から出て行く。私は溢れた魔力を魔法陣に出し切って、力を抜いた。

　こんなにも簡単なことが、今の今までできていなかった。

　当たり前だと思ったそこに、魔力がない。なんとも言葉にし難い喪失感のようなものがあった。昨日まで当たり前にそこにいた私が、いなくなってしまったような。

「……ごめん」

「うん？　なんで謝る」

「自分に使うな、って、言ってくれてたのに」

　私の魔力特性を見てもらった時に、シンに言われた。自分の気持ちを無視するような魔法を使うんじゃない、と。

「……不可抗力だろ。お前は悪くない」

　ふと窓の外に目をやれば、もう日暮れだ。やがて夕刻も過ぎて、夜が来るだろう。

　ぼんやりしていると、不意にカタンと音がして、扉が開いた。それすらも、今の私にはどこか遠い世界のことのように思える。

「……何してるの？」

「げ。待て、違う。誤解だ」

「この状況で、どんな誤解があるって？　別に僕は二人がどんな関係でも構わないけど」

　私はシンの膝の上に座ったままで、聞こえた声に顔を上げると、フィリップがいた。ああ、そうか。確かにこれは、誤解させる体勢かもしれない。でも、動くのも億劫だ。