殿下の側室になりたいです！

これが勘違いであったとしても

「サフィア……！」

　リタが駆けつけると、サフィアは使用人らしい複数人の女性と、加えてシンも一緒にいた。リタに気がついたシンが振り返る。

「ああ、リタ。事情を聞かせてくれ。こいつらの話じゃよくわかんなくってな。なんか事情があって一緒に行動してたんだろ？」

「ああ。サフィアは……その、寮の連中から嫌がらせされてるみたいで」

　使用人たちが余計なことをとでも言いたげにリタの方をじろりと見る。

「嫌がらせ？　ははあ……そういうことか。で、サフィアもその状況に甘んじてんのか」

「なんかこう、身分的な圧力？　があるんだと思う。で、ジョアンナ様が匿ってくれるってから、とにかく寮対抗戦の間に寮に戻らなくていいように一緒に行動してたんだよ」

「なるほど。そしたら、この子はお前に任せていいんだな」

「え？　ああ、うん。サフィア、俺の寮に案内するよ」

「で、ですが……」

　サフィアが躊躇うように使用人の方を振り返る。

「サフィア様、差し出がましいことを申し上げますが、戻られた方がよろしいかと思います。主様方も心配しておられましたよ」

　言葉を挟んだ使用人の声は、どこか責めるような調子を帯びていた。

「事実確認が先だ。リタ、もう行け。こっちは俺が引き受けるから。さ、お嬢さんたちの寮に案内してくれ。こういうのはとりあえず両方の言い分を聞くもんだ」

「サフィア。シン兄ちゃんに任せて行こうぜ」

　不安気なサフィアを連れて、リタはその場を後にする。通りには少しずつ人通りが増えてきていた。寮対抗戦の終了を告げる鐘が先ほど鳴っていたから、その影響だろう。

　自尞に戻る途中、サフィアはリタに遠慮がちに声をかけた。

「……あの、リタさん」

「ん？」

「その……エリンさんのことが、お好きなんですか？」

「……うん」

「なら……ジョアンナ様とは……」

「あれは……俺もよくわかんないんだけど、やたらと好かれてて。サフィアは、エリィの友達なんだよな？」

「……友達、でいいのでしょうか」

「いいんじゃねえの？　エリィは、友達じゃない奴にはもっと冷たいよ」

「そうですか……。エリンさんは、とても、眩しいですよね。好きになるのも、分かる気がします」

　サフィアの言葉に、リタはちょっと笑った。

「そうだな。昔っからずっと眩しかったよ。俺は何するにも器用でさあ、ちょっとやったらなんだって簡単にできた。でも、みんなはそうじゃないみたいで。笑いながら敵わないやって言って、疎遠になってって。けど……エリィだけだったんだ。どんなにボロボロに負けたって、ちっともめげない。その上、俺が遊んでる間に鍛えて超えてくる」

「エリンさんらしいですね」

「ああ。だから……今日もちょっと期待しちまってた。まあ、エリィは本当に強かったんだけどさ。でも……俺はもう、エリィと対等には戦えないんだよな。最後、怪我させるとこだった」

「…………」

「エリィに、サフィアからも言っといてよ。俺が謝ってたってさ」

「……エリンさんは、気にしてないと思いますけど」

「ははは、そんなのわかってるよ。わかってるけど、謝らないと。エリィはどうせ負けるって言ってて、俺も俺が勝つんだろうなってわかってて、なのにわざと煽るようなこと言って無茶させたんだ。俺が悪い」

「…………伝えておきます」

「ん。ありがとな」

⭐⭐⭐⭐⭐

「エリンちゃん？　浴室使っていいよ……起きてればだけど」

　ロレンスの声にパチリと目を開けると、部屋の中は真っ暗だった。

「……は、はい！　すみません！」

　とりあえず返事をしておいて、わたわたと起き上がる。寮対抗戦が終わって、部屋に戻ってきて……そのまま寝落ちてしまったらしい。ロレンスが呼びに来たということは、レオンは不在なのだろう。

「あれ、起こしちゃった？」

「いえ！　大丈夫です！」

　絡まった髪留めをなんとか外して、ついてしまった寝癖を整える。夕飯も食べ損ねてしまった。まだ処分されていないといいけど。

「そう？　慌てなくて大丈夫だからね。たぶんレオンは遅くなると思うし」

「ありがとうございます！」

　バタバタと支度して、先に食堂に行ってタキに平謝りしてから浴室へ行く。シャワーも急ぎで済ませてから改めて食堂へ行くと、タキが温め直してくれたらしい食事と……なぜか、向かいにロレンスが座っていた。

「あれ、早かったね。ゆっくり入ってくれば良かったのに。疲れたでしょう？」

「いえ……早くご飯食べたかったですし。ロレンス様、私に何か用でしたか？」

　用があって待っていたのかと思って聞くと、ロレンスはゆっくりと首肯した。

「……うん。ちょっと、話したかったんだ。食べながらでいいから、話し相手になってくれる？」

「は、はい……」

　なんだろう、と思いながらも私は早速スプーンを手に持つ。今日の献立はビーフシチューだ。たっぷりの具に高級なお肉。この学園に来なければまず食べられなかったであろう一品に舌鼓を。

「ルキウスと何かあった？」

「ごふっ」

　咽せかけて、慌てて水で流し込む。せっかくの高級料理が……。

「ええと……まあ、ありましたね」

「そうだよね。ルキウスがさ、エリンちゃんのこと、エリィって呼んでたんだ」

「……そう、ですか」

　食事を再開しつつ相槌を打つ。味に全然集中できない。

「正直……驚いたよ。こんなに早くルキウスを絆すとは思わなかった」

「……私も、です。いや、絆したとかは思ってないですけど！　私としては、2年かけてお近づきになるつもりでいたので」

　なんなら、2年じゃ足りないとさえ思っていた。でも、都合よくこの寮に入れて貰えて、入学から僅か3ヶ月足らずで愛称で呼んでもらえた。そればかりか……ルキウス様の方から、名前で呼んでくれとまで。

「絆したとは思ってない……か。エリンちゃんは、ルキウスに愛称で呼ばれることの意味をわかってるの？」

　ぴりっ、と空気が緊張した。なんだろう。どこか……怒っている？

「……どういう意味でしょうか？」

「ルキウスは、勘違いさせるような言動はしない。呼び方に差をつけるようなことは避けるし、個人的に興味を持つ素振りも見せない。ルキウスがそれを破ることがあるとしたら、それは状況的に2つだけ。勘違いすることはないと信用しているか、あるいは、勘違いされても構わないか。エリンちゃんは、どっちだろうね」

　ロレンスは笑っているのに、その口調にはどこか棘が混ざっている気がした。

　勘違いしないか。されても構わないか。

　少し考えてから、私は背筋を伸ばすと確信を持って答えた。

「両方、だと思いますわ。ルキウス様は……私に好意を抱いてくださっています。例え、これが勘違いであったとしても、私がこの程度で思い上がらないと、信用もしてくださっておりますわ」

　ロレンスの顔から、笑みが消えた。いつも穏やかな彼の眉根が、面白くなさそうに歪む。視線が横に逸れて、ロレンスは僅かに顔を伏せた。

「ああ……悔しいというか、なんというか。納得しちゃうな」

「納得……ですか？」

「ルキウスが、エリンちゃんを信用する気持ちがわかるというかな。でも……僕にはそれが、面白くない。今まで何人の令嬢が恋破れてきたと思ってるの？　それを、出会って僅か数ヶ月の平民がなんて。末恐ろしいよ」

　まあ、そこの理由は私も気になるところだ。愛称で呼んだ上で、あの言葉。あの行動。それが恋愛的な興味なのかまではまだわからないけれど、少なくとも嫌われていることはないだろうし、好意や信用と思って差し支えないとは思っている。