殿下の側室になりたいです！

生まれ持った差

「ッ……わかったわよ！　そこまで言うなら相手してあげる！　後悔しないでよね！」

「そう来なくっちゃな」

　リタは満足げに笑うと、一歩距離を取って短剣を抜いた。潰れた刃が、太陽光を受けて鈍く光る。

　私も同じように剣を抜いて構えると、ふっと息を吐いた。意識が目の前のリタの剣に集中する。今だけはルキウス様のことも、傷の痛みも意識の外へ。

　魔力が尽きている以上、絡め手はほぼ封じられたも同然。なら、戦い方なんて一つしかない。

　すなわち、私は剣を振りかぶると真正面から突っ込んだ。狙うのは、左手首の腕輪。

　思い切り振った剣は、予想通りリタの短剣に受け止められた。金属質な澄んだ音がキィンと響く。だが、もとよりリタ相手に力比べなんてする気はない。

　ぶつかると同時に剣を手放した私は、勢いそのままに回し蹴りを放った。

「ッ……！？」

　剣を受け止めるために踏ん張っていたリタは、すぐには足を動かせない。

　これが魔法なしの勝負であれば確実に入っていたはずの蹴りはしかし、見えない圧力によって押し返された。空気が唸る音が響いたかと思うと、私の足どころか体ごと吹き飛ばされる。

　受け身を取って地面を転がる。今日はこんなことばっかりだ。

　土に塗れて身を起こした私は、リタを見上げると糾弾するみたいに指を差した。

「ッ……その、風魔法！　ズルすぎるでしょ！」

　だから、勝てないと思ったのだ。小手先なんて通用するはずがない。リタにはいつでもこれができるのだから。発動速度だってほとんど即時。どんな攻撃をしようが、リタが風を巻き起こせばすべて弾かれてしまう。

「ズルだろうが、お前相手に手加減はしねえよ」

「ッ……あんたねえ！　好きな女の子相手なら手加減くらいしなさいよ！」

　リタからは目を離さずに、いつでも動けるように態勢を整える。

「手加減なんてしたら、お前怒るだろうが」

　リタは左手を真っ直ぐに私に向ける。

　リタと共闘する中で、風魔法の動きはだいたいわかった。視線の動き、力の入り方、風は目に見えなくても、それを使うリタの癖なら。

　今。

　私は思い切り地を蹴ると、右斜め前に跳んだ。リタは、自分の体を起点としてしか風魔法を操れない。腕を構えるということはその方向への空気砲か、あるいは腕の周囲に風を巻くか。

　そして、発動の瞬間に最大の隙が生まれる。

　風圧を左に感じながら、空気砲をギリギリで回避。そのままリタの懐に突っ込む。リタも即座には反応できない。

　突っ込みながら、右の手のひらをリタに向けた。そこには引斥力魔法の魔法陣が描かれている。なけなしの魔力を流し込めば、一応は発動する。威力なんてあってないようなもの。まったくの無意味な発動。

　それでも。

　その刹那、リタの意識は私の右手に集中せざるを得ない。

　応戦か、反撃か、回避か。リタが反応に逡巡したのが、手に取るようにわかった。

　そして、その一瞬があれば充分だ。攻撃を考えてか、中途半端に伸ばされたままのリタの左腕が、私の間合いに入る。

「ッ……しま」

「遅い！」

　左腕を雑に振り抜いて、リタの左肘を殴り付けた。

「ッ……いっ！？」

　肘の急所を狙った。跳ね上がった左腕は、当分は痺れて使えないはず。

　あとは距離を取られる前に……！

「ッ……はああっ！」

　短剣を持つ右手は左手で抑えて、ガラ空きの腹に膝蹴りを叩き込む。そのまま体重を乗せて、どさりと押し倒した。

「ッごほっ……はは、やっぱ強え……」

　リタは楽しげに目を輝かせている。一旦は諦めたのか、抵抗する様子はなかった。ただ、左手首の腕輪を私から遠ざけるように腕を伸ばす。

　めいっぱい右手を伸ばして掴もうとするが、全然届かない。リタの右手を押さえる左手は離せない。これ以上身を乗り出せば体重をかけていられなくなる。

　体格差。

　筋力差。

　魔力差。

　そこにはどうしようもないくらいに、生まれ持った差があった。

　シンのように、この手から光線が出てあの腕輪を砕ければいいのに。

「……俺の勝ちだ」

　リタの短い呟き。

「ッ……！」

　何をするかを咄嗟に察した私は、腕輪を掴むのを諦めてリタの左腕を掴んだ。

　直後、左手で押さえ込んでいたリタの右腕から風圧が放たれる。強制的に左手の指が引き剥がされる。だが、右手で掴んだ左腕だけは離さない。

　吹き飛ばされそうになる勢いすら利用して、私は自由になった左手をリタの左手首に伸ばした。風圧で体が僅かに浮いた。手首を捻りそう。それでも、ここを逃せば次はない。

「ッ離せ！」

「離さない！！」

　リタの右手が私の左手を追って伸びる。

　そして私たちの手は、ほぼ同時に相手の腕輪を掴んだ。

「ッ……やば」

　刹那。リタの焦ったような素の声が聞こえた。

　直後。暴力的な風がリタの左腕から放たれた。バキン！　と腕輪が砕ける音が風音の中で重なる。

　私の体が、空中に向かって吹き飛ばされる。勢いが強過ぎる。風圧で目を開けていられない。地面との距離がわからない。

　落ちる。いや、その前に。

　建物に叩きつけられる……！

　衝撃を予想して体をこわばらせた。だが、予想した衝撃はなく、代わりに誰かに抱き止められたような感触がした。

　衝撃が止んで、足元に地面の感覚が戻る。誰かが受け止めて、着地してくれた。大きな手のひらから体温が伝わる。

　恐る恐る、目を開けた。

「やりすぎ」

　見上げた先には。

「……フィリップ、様？」

「エリィ！！　ごめん！　大丈夫か！？」

　声の方を見ると、リタが駆け寄ってくるところだった。その左手首に腕輪はない。確かに、ギリギリで腕輪を破壊した手応えはあった。そして同時に、自分の腕輪が破壊される感触も。

　砕けた腕輪は、今の風に吹き飛ばされたのか跡形もない。

「あ、うん……。えっと……どうなった？」

「ごめん。俺が、加減間違えた。左腕の感覚、完全には戻ってなかったのに、魔法使おうとして。本当に、ごめん」

　どこか思い詰めたような、沈痛の面持ちでリタは謝罪の言葉を口にする。

「え、じゃあ……勝ったのは……サフィア？」

「違う。僕たち」

　頭上からフィリップの声が答える。相変わらず私を抱き止めた姿勢のままだ。今更ながら、慌ててその手から逃れた。

「フィリップ様……生存されてたんですね。あれ、でもサフィアは」

「君らが戦ってる間に、自分で外してたよ」

「えっ！？」

　驚いた声を上げたのはリタだ。

「回収役の使用人が接触して何か話してたみたい。義兄さんが事情を聞きに行ってると思う。何か知ってるなら、行ってあげたら？」

「あ、ありがとうございます！　エリィ、ほんとにごめんな」

　リタは最後に私を気遣うような視線を向けてから、サフィアが隠れていた物陰の方へと走って行った。

「……大丈夫？」

　リタを見送ったまま呆けていると、フィリップに声をかけられた。

「えっ、あ、はい。すみません、ありがとうございました。助けていただいて」

「そう。大丈夫ならいい。寮に帰るよ」

　片手を差し出されて戸惑っていると、ガシッと手首を掴まれた。

「え、あっ！」

　驚いている間に、カシャンと視界が切り替わる。何が起こったのかと周囲を見ると、隣にレジーナが立っていた。どうやら空間転移したらしい。

「エリィ！　すごかったわ！　怪我は……色々してそうね。髪もボサボサよ」

「えっ、うわあ……わ、私……こんな格好でルキウス様と……」

　いつからこんなに乱れたのかはわからないけれど、少なくとも跳躍魔法で吹き飛んだあたりでこれくらいは乱れていた気がする。

「ジーナ、捕まって。寮の近くまで飛ぶよ」

「あ、ええ」

　レジーナがフィリップの反対の腕に抱きついて、再び視界が切り替わった。