殿下の側室になりたいです！

それが1番手っ取り早い

「……すみません」

　ぽつりと聞こえた謝罪の声は、サフィアだった。

「え？　何がですか？」

　聞き返すと、サフィアは俯いたまま話し始める。

「私……何もできませんでした。早々に腕輪を取られて、予備を使わせてしまって。私なんかに使わずに、ジョアンナ様に使うべきでしたのに」

　リタが笑って答えた。

「気にしなくていいですよ。実践慣れしてなかったんですよね。俺こそすみません。咄嗟に雑な言葉遣いしてしまって」

　サフィアは首を横に振る。

「構いません。私には、敬称も丁寧語も必要ございません」

「え？　そっか。じゃあ遠慮なく。ジョアンナ様だって、腕輪はサフィアに使えって言ったと思う。サフィアを脱落させちゃったら、あの男どもの待つ寮に帰らせなきゃいけないだろ。もう二度と帰らせない気でいると思うぜ、ジョアンナ様は」

「ッ……そんなことのために」

　また自己否定的なことを言いかけたサフィアに、私は身を乗り出した。

「そんなことじゃないです。サフィアって、結構言葉に遠慮がない割に、嫌なことを嫌って言わないですよね」

「……遠慮がない、ですか？」

「初対面の時、典型的なヘタれるタイプって言われたの忘れてないですから」

　まあ、その後慰めてもくれたけど。サフィアは真面目で行動力もあるのに、その癖奇妙なほどに自己評価だけやたらと低い。

「それはエリンさんが平民だからです」

「うっ」

「ははははは、本当に遠慮がねえな」

　けらけらとリタが笑う。こいつだって平民なのに。

「じゃあ、父親とか寮の男相手に逆らわないのは……」

「私より身分が高い方々ですから」

「そんな理由……」

　真面目なサフィアらしいといえば、そうなのだろうか。

「別に身分が低い奴は高い奴らの奴隷ってわけじゃないだろ。そこまで律儀に言うこと聞いてやる必要あるのか？」

　サフィアは、リタの言葉に驚いたように目を丸くしていた。

「…………断る選択肢がありませんでした」

　この子心配になるな……。

「何かあれば私に言ってくださいね。リタになんとかさせるので」

「丸投げかよ」

「いえ……大丈夫です。慣れてますから」

　慣れないで……！

　リタが呆れたように溜め息を吐く。

「……別にいいよ。というかエリィを通す必要もねえ。俺に言ってくれればなんとかする。こっちには次期国王陛下殿の婚約者様もいるんだからな」

「そっちだってジョアンナ様に丸投げじゃない」

「だってそれが1番手っ取り早い……って、邪魔が入ったな」

　リタの視線が、私からちらりとズレる。その視線の先を追えば、見知らぬ生徒たちがいた。

⭐⭐⭐⭐⭐⭐

「げ」

　一人行動をしていたレオンは、あまり見たくない顔と鉢合わせていた。

　物陰に蹲っていながら、あまり隠れられていないのは金髪をドリルのようにカールさせた公爵令嬢キャサリンだ。

「あら、レオンではございませんの」

　こちらも気がついたキャサリンがレオンを見上げる。

「……あー、じゃあ俺はこれで」

　そそくさと別の隠れ場所を探そうと踵を返すが、キャサリンに逃がす気はなかった。

「お待ちなさいな。私の隣に座することを許して差し上げますわ！　先程、そちらに鬼が向かうのを見ましたわよ。貴方としても鉢合わせたくはないのではございませんこと？」

「…………そういうことでしたら、お隣失礼させていただきます」

　少しの逡巡の後、レオンはキャサリンの隣まで行くと、どさりと腰を下ろした。

　ここは、武道場の一画。弓道場の裏手あたりだ。鬼を撒いてすぐにでもルキウスたちと合流するつもりだったが、人目が多くて戻るに戻れずにここまで来てしまっていた。

「貴方とこうしてお話するのは初めてですわね。今日はお一人ですの？」

「仲間と逸れまして。そちらこそ、一人ですか？」

「ええ。私の寮は全員別行動ですの」

「なるほど。それにしても、名前を覚えてくださっていたとは意外でした。自分など、貴女様の眼中にないかと」

「まあ、そんなことはございませんわ。これでも、貴方のことは気になっておりましたのよ」

「それはどうも。てっきり、ルキウス以外には興味がないものかと」

　レオンの言葉に、キャサリンはふと意外そうな顔をした。

「ルキウス殿下ですの？　別にルキウス殿下にあまり興味はございませんけれど……」

「ご冗談を。学内行事でもよくいらっしゃっているではないですか。後輩相手への牽制もされているでしょう」

「ああ。それは、私のお友達のためですわ。お友達が殿下を好いていらっしゃるから、絡みに行っているだけですわ」

　レオンは面食らった顔になる。

「…………お友達？」

「ええ。それに、牽制については公爵令嬢としての役回りでもございますもの。王族相手にやたらと親しげにされては、困りますでしょう？　王族が、引いては私が、舐められては困りますわ」

「なるほど……。しかし、それにしては平民のエリンにも絡まれてますね。公爵令嬢が平民と親しくして良いのですか？」

　キャサリンは一瞬何のことかピンと来ないような顔をして、それから思い出したように頷いた。

「ああ……そういえばそんなお名前でしたわね。彼女には見どころがありますわ。そうは思いませんこと？」

「まあ、俺個人としては思いますよ。努力家でセンスもある。本番に物怖じしない度胸も」

「そうですの？　そういったことはわかりませんけれど、面白い平民だと思いますわ。そんな、ただ善良な性格だけで貴人をこれだけ絆せるわけが」

　キャサリンの言葉を、唐突にレオンが遮った。

「ッ危ない！」

　物陰から飛び出してきた何か。レオンは目の端にそれを捉えると同時、キャサリンを押し倒すように覆い被さっていた。

「きゃあ！？　な、ななな、このような場所で何を考えておりますの！？」

　混乱した様子で叫んだキャサリン。そんなキャサリンに覆い被さるレオン。

　二人の頭上を火球が飛んでいく。

　物陰から飛び出してきたのは、1冊の魔道書だった。そこから火球が放たれたのだ。

　つまり、その魔法を放った人間はいまだ物陰に隠れている。

「……今のを避けましたか。であれば、仕方ありません。正々堂々、勝負です！」

　その姿をレオンが探すよりも早く、その何者かは堂々と姿を現していた。

　黒髪をツインテールに結った少女は、その身の丈に不釣り合いな程に大きな斧を構え、勝ち気そうな吊り目でレオンとキャサリンを正面から見据えた。

「ッ……邪魔が入ったな。にしても、でかい得物だ」

　レオンが立ち上がるまで待つように、少女は斧をぴたりと構えたまま動かない。

　キャサリンもまた、一拍遅れて立ち上がると優雅に服についた砂を払う。

「ふう……驚かせてくれますわね。ですが……面白い方と出会えましたわ」

「……知り合いですか？」

　レオンが剣を構えつつ、背後に立つキャサリンを振り返らずに聞く。

「まあ、ご存知ありませんの？　彼女は、どこぞの商家の平民娘ですわ。先日の試験で、エレノアに次いで2位の成績を収めた方ですわね」

「平民娘とは言ってくれますね。私の名前はシェルフィリアです。長いのでシェラでいいですよ」

「へえ……黒髪の、平民ね」

　レオンの脳裏を、ルキウスの予知夢の件が過ぎる。彼女もまた、条件には当てはまるわけだ。

「さあ、二人まとめてかかってきてください！」

「嫌ですわ！　レオン、やっておしまいなさい！」

「なんで俺が……。だが、売られた喧嘩は買う主義だ。かかって来い！」

　受けの構えのレオンに、シェルフィリアはニヤリと笑う。

「いざ、尋常に参ります！　……はああっ！」

　大きく斧を振りかぶって突っ込んだシェルフィリアは、隙だらけだった。レオンが構えた剣に怯むことなく、ほとんど体当たりするようにシェルフィリアは突っ込む。