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６

　テレサが長い髪をばっさり切った事によって、予想していた通り学園内ではまた色んな憶測が飛んだ。

　婚約を破棄された事に深く傷つき髪を切ったのだろう、と周りからはそう思われているようだ。

　婚約破棄にショックを受けていると思われるのは腹立たしいが、テレサへの同情が深まればルードルフの評判は下がっていくので黙っていた。

　誰一人直接尋ねてこないのをいい事に、テレサは可哀想な令嬢として振る舞い続けた。

　テレサはすっかり近寄りがたい存在となり、学園では常に一人で過ごしている。居心地はよくないが、卒業まで一年も残っていない。あとはただ、何事もなく卒業式を迎えられればそれでいいと、テレサは特に気にしていなかった。

　それから日々は流れ、テレサの顔の怪我ももう殆んど治りかけた頃。

　授業を終えたテレサは校舎を出て、迎えの馬車のところへと歩いて向かっていた。周りには同じように下校中の生徒がたくさんいる。

　急に、辺りが強い光に包まれた。あちこちで悲鳴が上がる。テレサは反射的に目を瞑り、腕を翳して光を遮る。

　数秒で光はおさまった。そして光の中心だった場所に、きらびやかな衣服を身に纏った美しい男女の姿があった。

　二人の背中には四枚の羽が生えている。

　突然学園の敷地内に妖精が現れた事に、生徒達は騒然となる。

　テレサが以前出会った妖精は手のひらサイズの大きさだったが、今いる男女二人の妖精は人間と同じ背丈だ。力のある上位の妖精は人間と同じ大きさなのだと聞いた事がある。

「あっ！　いた！　いました、お二人とも！」

　聞き覚えのある声がテレサの耳に届いた。小さな妖精がこちらに向かって飛んでくる。

「あなたは、あの時の妖精さん……」

　驚くテレサににっこりと微笑みかけ、小さな妖精は男女の妖精に向かって手を振る。

「お二人とも！　この人がテレサです！」

「えっ……！？」

　いきなり二人の妖精に紹介され、テレサはぎょっとした。

　周りの生徒達は何事かと遠巻きに状況を見守っている。

　男女の妖精がテレサへと近づいてくる。

「そなたがテレサか」

「は、はい……」

「私は妖精界の第一王子。そして彼女は私の妻だ」

　男の妖精はそう言って自身と隣の妖精の紹介をした。

　テレサは慌てて跪く。

「お、お初にお目にかかります。テレサ・ヴィンクヴィストと申します」

　何故自分が声をかけられたのかわからず戸惑う。

　そんなテレサに妖精の王子は言う。

「畏まる必要はない。今日はそなたに礼をしたくて来たのだ」

「え……？」

「私達の同胞、ヘルンセアラを助けてくれたのだろう？」

　テレサの周りで小さな妖精が飛び回る。どうやらこの妖精がヘルンセアラというらしい。

「助けたなんて、そんな……。当然の事をしただけですわ」

「おお……。話に聞いていた通り、なんて謙虚で心の美しい人間だ。自分の身を犠牲にして見ず知らずの妖精を救い、見返りも求めず、それを驕る事もない……」

　大袈裟に言われてテレサは焦る。「犠牲」なんて大それたものではない。ただ髪を切っただけだ。髪なんて放っておけばまた伸びてくるのだ。

　しかも打算的な考えもあった。100%善意からの行いではない。

　だというのに、ヘルンセアラも王子も王子妃も感動に輝く瞳でテレサを見てくる。

「妖精界の王子として、是非お礼をさせてほしい」

「そんな、とんでもございません！」

　ただ髪を切って渡しただけで、大事にしたくない。テレサは丁重にお断りしようとするが、テレサが遠慮すればするほど彼らは是非にと詰め寄ってくるのだ。

「同胞が世話になって、礼もしないなんて許されない。こちらからのほんの気持ちだと思って、受け取ってほしい」

　そう言って、妖精王子はテレサに向かって手を翳した。淡い光がテレサを包み込む。

「これは私からの感謝の気持ちだ。妖精の恩恵をそなたに授けた」

「え！？　そんな……」

「そしてこれはわたくしから……」

　そして今度は王子妃が手を翳してくる。テレサはまた光に包まれた。

「わたくしからは、あなたへ妖精の加護を」

「ええっ……」

「これでそなたの一族は、未来永劫繁栄し続ける事だろう」

「ひえぇ……」

　テレサは青ざめた。

　髪の毛を渡しただけで、見返りがあまりにも大きすぎる。全力で返品したい。

　だというのに、それだけでは終わらなかった。

「それから、そなたには聖獣を授けよう」

「せいじゅう！？」

　聖獣とは、妖精界に生まれる特別な生き物だ。強い魔力を持ち、高等魔法を扱う事ができる。とても希少で、かなり貴重な生き物だ。

「そ、そんな……いただけません、もうホント、充分ですから……」

　テレサは本気で遠慮しているというのに、まあまあと宥められるだけで取り合ってくれない。

「先日、私達が結婚した事により、新たな聖獣が五体現れたのだ。その内の一体をテレサに与え、そなたの眷属としよう」

「いいえ、そこまでしていただくわけには……っ」

「おいで、お前達」

　テレサの言葉は無視されて、妖精王子の声に呼ばれて五体の聖獣が姿を現す。

　兎や鹿、孔雀など、聖獣はそれぞれ別の動物の姿をしている。

「そなたには、この聖獣を授けよう」

　妖精王子は一体の聖獣を抱き上げる。それは狸の姿をしていた。

「この聖獣の名は、ファルポセックドゥファスガエボルグンヘラルゼスという。どうか可愛がってやってほしい」

　狸を差し出される。最早断れない状況だった。

「………………ありがとうございます。では、親しみを込めてポンちゃんと呼ばせていただきます」

　全く覚えられなかった名前を適当に省略し、テレサは狸を受け取った。

　そうして妖精達はテレサに過分な感謝を押し付けて帰っていった。

　その後、テレサは学園内で更に注目の的となった。

　妖精の加護と恩恵を受け、聖獣という眷属を持つ非常に価値のある存在。テレサに尊敬や憧憬の視線を向ける者も多い。

　そしてそんなテレサとの婚約を破棄したルードルフの評判は落ちていく一方だった。

　ルードルフについてはざまあみろという心境なのだが、身に余るものを受け取ってしまった件については複雑だった。