追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第八話 余るという変化

　朝の空気が、少しだけ違っていた。

　ローデン村の井戸前にはいつものように人が集まっている。だが、水桶を抱えた村人たちの動きにはどこか余裕があった。怒鳴り声も少ない。順番を巡って睨み合う姿もない。

「……おい、まだ入ってるぞ」

　桶を覗き込んだカインが妙な顔で言った。

　昨日の夕方に汲んだ水が、まだ半分ほど残っている。本来なら、とっくに空になっている量だった。

「捨てないでよ！」

　近くの女が慌てて声を上げる。

「分かってるって。癖で流しそうになっただけだ」

　カインは苦笑しながら桶を引き戻した。そのやり取りを見ていた老人が、小さく鼻を鳴らす。

「水が残るなんざ、気持ち悪ぃな」

「前なら殴り合いだったのにな」

「そりゃそうだ。足りねえ方が普通だった」

　笑い混じりの声がぽつぽつ飛ぶ。だが、その視線は何度も桶へ向いていた。

　余っている。たったそれだけのことが、まだ村には馴染まない。

　クロノは井戸脇の樋を見上げた。仮設水路から流れてきた水が、朝の光を反射しながら細く揺れている。昨日も夜まで崩れなかった。見張りも機能している。桶運びの順番も、少しずつだが整ってきた。

「……残ってるね」

　隣でミリアが小さく呟く。

「うん。昨日より減り方が遅い」

　クロノが答えると、ミリアは板を抱え直した。

「水運び減った分、朝の作業が早い。薪割りももう始まってる」

　視線の先では、すでに斧の音が響いていた。乾いた木の割れる音に混じって、加工小屋の方からは肉を吊るす縄の軋みも聞こえてくる。

　少し前まで、この時間は水を巡って村中が慌ただしかった。

　今は違う。まだ貧しい。余裕もない。それでも、“全部を水運びに使う村”ではなくなり始めていた。

「……余ってるなら、他に回せるか」

　カインが桶を持ち上げながら言う。

　クロノはその言葉に、小さく頷いた。

「少しずつね。崩さない範囲で」

　管理館の中は、朝から湿った木とインクの匂いが混ざっていた。

　壁際には板や縄が立てかけられ、机の上には水路の簡単な図と、ミリアが書き溜めた記録板が並んでいる。綺麗とは言えない。だが以前より、“何をしている場所か”は分かるようになっていた。

　ミリアが炭で数字を書き足していく。

「昨日より使用量減少。補給はほぼ同じ。だから残る」

「思ったより早かったね」

「少しだけ。ほんの少し」

　ミリアはそう言いながらも、板から目を離さない。

　クロノは椅子にもたれ、窓の外へ視線を向けた。井戸の周囲では、もう水運びを終えた村人たちが別の作業へ散っている。以前なら、まだ桶を抱えて往復していた時間だ。

「空いた分、どこに回すかだね」

「畑？」

「候補かな」

　ミリアは少し考えてから頷いた。

「でも急に増やすと失敗する。土が慣れてない」

「うん。水があるからって入れすぎると、今度は腐る」

　そこへ、外からカインの声が飛んできた。

「おーい！　縄また足りねえぞ！」

「昨日まとめた分は？」

「干し肉が増えたから全部使った！」

　窓越しに怒鳴り返す声も聞こえる。

「だから間隔詰めるなって言っただろ！」

「詰めねえと場所足りねえんだよ！」

　ミリアが小さく息を吐いた。

「保存が増えると、今度は置き場が足りない」

「上手くいくと別の問題が出るね」

「面倒」

「そうだね」

　クロノは苦笑する。

　だが、その“面倒”は嫌いではなかった。何も残らず消えていくだけだった頃より、ずっと前に進んでいる。

　机の上に置かれた干し肉を一つ手に取る。硬い。塩気も強い。それでも腐臭はしない。

「……前よりマシだね」

「グランが昨日ずっと燻してた」

「だから煙臭いのか」

「でも腐るよりいい」

　クロノは干し肉を戻し、立ち上がった。

「畑、見に行こうか。ゲルドにも話したい」

　ミリアも板を抱えて後を追う。

　外へ出ると、水路の流れる音が静かに耳へ入った。ほんの少し余った水が、村の動きを少しずつ変え始めている。

　畑は村の外れに広がっていた。広いと言えるほどの面積はない。土は痩せ、ところどころ石も混じっている。それでも以前よりは踏み荒らされた感じが減っていた。朝のうちに少し水を回したのか、黒っぽく湿った土が陽を受けている。

　ゲルドは畑の端でしゃがみ込み、黙って土を触っていた。

　節くれだった指で土を崩し、湿り気を確かめる。その横には、水を流したばかりの浅い溝が細く伸びていた。

「どう？」

　クロノが声をかける。

　ゲルドはすぐには答えなかった。指先についた土を払ってから、ようやく口を開く。

「悪くはねえ。だが、入れすぎるな」

「やっぱり腐る？」

「この土は弱い。急に水を抱えりゃ根が死ぬ」

　ミリアが板を見ながら言う。

「少量ずつ回す。場所も限定」

「それならまだマシだ」

　ゲルドは立ち上がり、水路の方へ視線を向けた。

「水があると、すぐ増やしたくなる。昔もそうだった」

「失敗したの？」

「欲張った奴がな」

　鼻を鳴らしながら言う。

「畑広げて、水回して、結局世話しきれず腐らせた。土ってのは思ったより気難しい」

　クロノは頷いた。

「だから少しずつだね」

「……お前、ちゃんと止まるんだな」

「止まらないと崩れるからね」

　ゲルドは一瞬だけクロノを見る。その目には、以前ほどの棘はなかった。

　遠くでは、村人たちが桶を運んでいる。水を撒く者、溝を掘り直す者、雑草を抜く者。作業しながら文句も飛ぶ。

「おい、そこ踏むな！」

「狭ぇんだよ！」

「水こぼすな馬鹿！」

　怒鳴っているのに、前より空気は悪くない。

　ゲルドが小さく息を吐いた。

「……前はな、畑を見る余裕も無かった」

　その言葉に、クロノは黙って耳を傾ける。

「水が足りねえ。飯も足りねえ。魔物も来る。そうなると、“来年”なんざ考えなくなる」

　ゲルドは湿った土を足先で軽く崩した。

「だが今は、少しだけ先を見てる奴が増えた」

　クロノは畑を見回した。

　まだ貧しい。道具も足りない。畑も小さい。それでも、水を“今日使い切るだけ”ではなくなり始めている。

「……干し方くらいなら見てやる」

　ゲルドがぼそりと言う。

「保存も、畑と似たようなもんだ。腐らせりゃ終わる」

「ありがとう、助かるよ」

「勘違いするな。無駄にされたくねえだけだ」

「うん。知ってる」

　クロノが笑うと、ゲルドは面倒そうに顔をしかめた。だが、そのまま追い返そうとはしなかった。

　加工小屋に近づくにつれ、燻した肉の匂いが強くなっていった。

　湿った煙が軒下に溜まり、目に少し染みる。中では吊るされた干し肉が並び、縄の軋む音と包丁の音が絶えず響いていた。

「だから詰めすぎだって！」

「場所がねえんだよ！」

「腐ったらもっと場所取るぞ！」

　怒鳴り合いながらも、村人たちの手は止まらない。

　肉を裂く者。縄を編む者。脂を鍋で煮る者。以前なら解体して終わりだった作業が、今はその先まで続いていた。

　ミリアが吊るされた肉を指で押す。

「……こっち駄目。乾く前に重なってる」

「またかぁ」

　若い男が頭を掻く。

「昨日も言われたぞ」

「昨日も同じ失敗してた」

「厳しくねえ？」

「腐る方が厳しい」

　真顔だった。

　クロノは思わず小さく笑う。

　棚の端には毛皮も並べられていた。まだ質は荒い。端は歪み、ところどころ毛も抜けている。それでも、“捨てられていない”だけで以前とは違った。

　奥ではグランが鍋をかき混ぜている。

「あ、クロノ様、変な草入れたら少し臭みが減ったぞ」

「変な草って言わないであげなよ」

「名前知らねえんだよ！」

　鍋の中からは、肉と脂の匂いに混じって少し青い香りが漂っていた。美味そう、とまではいかない。だが前よりは確実に“食べ物”に近い匂いになっている。

「焦がすなよー！」

「分かってる！」

「お前さっき焦がしただろ！」

「少しだ！」

　小屋の空気は騒がしかった。

　だが、不思議と嫌な感じはしない。

　外へ出ると、軒下でルナが木を削っていた。足元には細く割った木材と縄が散らばっている。

「それ、干し台？」

　クロノが覗き込む。

　ルナは頷き、縄を引っ張って強度を確かめた。

「肉を地面から離す。風も通る」

「いいね」

「ハンスに教わった」

　昨日までなら、自分一人で済ませていたかもしれない。

　だが今のルナは、村人のやり方を見て、それを取り入れていた。木枠を持ち上げたルナが少し眉を寄せる。

「軽いな」

「壊れそう？」

「子供が乗れば折れるな」

「じゃあ補強がいるね」

　クロノが木材を拾うと、ルナは自然に場所を空けた。

　二人で木を押さえている横を、子供たちが縄束を抱えて走っていく。

「そっち置けって言われた！」

「急げ！　雨降る前に吊るすぞ！」

　空を見上げると、遠くに灰色の雲が流れ始めていた。

　クロノは小さく息を吐く。保存する物が増えれば、守る手間も増える。

　それでも村人たちは、もう簡単には捨てなくなっていた。

　昼を少し過ぎた頃だった。

　見張り台の鉄鍋が、乾いた音を村に響かせる。ガン、ガン、ガン―、一定の間隔で鳴る音に、加工小屋で肉を吊るしていた男たちが一斉に顔を上げた。

「またかよ！」

　戸が乱暴に開き、煙臭い空気と一緒に村人たちが外へ飛び出してくる。畑側でも鍬を落とす音が続き、桶を抱えた子供たちが慌てて道の端へ避けた。

「西だ！灰色の魔狼が二体！」

　見張りの声が飛ぶ。

「槍どこ置いた！」

「お前がさっき持ってただろ！」

「縄踏むな馬鹿！」

　怒鳴り声が重なる中、ルナだけが灰毛の魔狼と対峙していた。

　魔狼が飛びかかった瞬間、ルナを見つけたクロノは反射的に一歩前へ出かける。だが、同時にルナの脚が魔狼を捉えていた。

　肉を裂く鈍い音と同時に血が散り、乾いた土へ黒く広がる。

　もう一体は怯んだように足を止めたが、その隙へ横から槍が突き出された。

「押せ！」

「踏ん張れ！」

　若い男が歯を食いしばりながら槍を押し込む。しかし押し切る前に魔狼の爪が腕を掠め、布が裂けた。

「っ、痛てぇ！」

　それでも後ろから別の男が体当たりするように加勢し、体勢を崩した魔狼の頭にルナの拳が振り抜かれる。

　骨を砕く音が響き、ようやく魔物は動かなくなった。

　戦闘そのものは短かった。それでも終わった頃には誰もが肩で息をし、槍を持った若い男は腕を押さえながら顔をしかめている。

「……最近、多くねえか」

「水の匂いに寄って来てんじゃねえの」

「縁起でもねえこと言うな」

　カインが死体を足先で転がし、鼻を顰めた。

「くっせぇな……ほら、ぼさっとすんな。血抜きが先だ」

　その声を合図にしたように、村人たちがまた動き始める。縄が広げられ、刃物が並べられ、血を受ける桶が運ばれていく。

「毛皮泥につけんなって！」

「腹開く場所空けろ！」

「桶こっち足りねえ！」

　以前と違うのは、誰も立ち止まらないことだった。臭いと文句を言いながらも、村人たちは自然に次の作業へ手を伸ばしている。少し前までなら、魔物の死体を囲んで嫌そうな顔をしていただけの連中だ。

　戻ってきたルナの肩には、灰毛の魔狼の血が細く飛んでいた。クロノは無意識にその腕や足元へ視線を走らせる。

「怪我は？」

「私はない」

　即答だった。だがクロノは少し眉を寄せた。

「本当に？」

「……掠ってもいない」

　見ると、若い男が地面へ座らされ、無理やり腕へ布を巻かれていた。

「だから平気だって！」

「化膿したらもっと面倒なんだよ！」

　怒鳴られながらも、男は抵抗を諦めたように肩を落とす。その横ではもう解体が始まっており、血の臭いと燻煙の匂いが昼の熱気に混ざって村へ広がっていた。

　疲労は消えない。余裕もまだない。それでもローデン村は、少しずつ動きを止めなくなっていた。

　夕方になる頃には、村のあちこちに燻煙の匂いが残っていた。

　加工小屋の軒下には干し肉が吊るされ、広場の端では剥いだ毛皮が木枠に張られている。まだ見栄えは悪い。端は歪み、乾ききっていない物もある。それでも、“捨てられていない”だけで以前とは違った。

「……また増えたな」

　カインが干し肉を見上げながら言う。

　昼に解体した魔狼の肉も、すでに細く裂かれて吊るされていた。煙に混じって血の臭いもまだ残っている。

「前なら食って終わりだったのによ」

「食い切れなかったら腐って終わり、だね」

　クロノが答えると、カインは鼻を鳴らした。

「で、今は腐らせねえようにしてる、と」

「その途中だね」

　近くでは、グランが鍋をかき混ぜながら怒鳴っている。

「おい！　脂そっち勝手に使うな！」

「少しくらい減らねえだろ！」

「減るんだよ馬鹿！」

　村人が笑いながら逃げ、グランが木杓子を振り回す。その横では老人たちが干し肉の並びを直し、子供が縄束を抱えて走っていた。

　騒がしい。だが少し前までの、“余裕が無い静けさ”ではなかった。

　カインが吊るされた肉を指で弾く。

「……これ、まだ増えるんだよな」

「そうだね」

「食いきれねえぞ」

「全部食べる必要はないからね」

「じゃあどうすんだ」

　クロノは干し肉へ視線を向けたまま答える。

「残す」

「いや、それは分かる」

「その先。次に商人が来た時にまとめて出す」

　カインが少し眉を寄せる。

「まとめて？」

「量がある方が値段になる。毛皮も干し肉も、少しだけじゃ運ぶ手間の方が大きいから」

　横で聞いていた村人の一人が口を挟む。

「でも、その前に腐ったら終わりだろ」

「だから保存を続けるんだよ」

　クロノがそう言うと、グランが鍋の前から顔を上げた。

「簡単に言うな！　煙番ずっとしてんの俺だぞ！」

「助かってるよ」

「なら塩くれ！」

「それは無いかな」

「無ぇのかよ……」

　周囲から笑いが漏れる。

　カインはしばらく吊るされた肉を眺めていたが、やがてぽつりと呟いた。

「……なんか変な感じだな」

「何が？」

「前は、“足りねえ”しか無かったからよ」

　その言葉に、クロノは少し黙る。

　井戸の水も、飯も、薪も、全部足りなかった。余る前に消えていくのが当たり前だった村だ。だから今みたいに、“残すために悩む”こと自体が初めてに近い。

　空を見上げると、昼から流れていた雲が少し厚くなっていた。風も湿っている。

「雨、来るかもな」

　ルナが隣で空を見ていた。

　クロノはその横顔をちらりと見る。昼の戦闘で飛んだ血はもう拭われていたが、髪の先だけ少し赤黒く固まっていた。

「今から洗う？」

「……自分でやれる」

「そうじゃなくて、水路使う人が増える前にって意味」

　ルナは数秒黙り、それから小さく息を吐いた。

「なら使う」

　短いやり取りだった。

　だが、ルナはそのまま隣を離れなかった。

　広場ではまだ村人たちの声が続いている。縄を引く音。鍋をかき混ぜる音。誰かの笑い声。遠くでは水路の流れる音も聞こえていた。

　全部、まだ不安定だ。

　水路も、保存も、見張りも、少し崩れれば止まる。それでもローデン村には今、“残しておく”ものが生まれ始めていた。

　クロノは吊るされた干し肉を見上げ、小さく笑う。

「……悪くないね」

　その呟きに、ルナは何も答えなかった。ただ、すぐにはその場を離れず、広場の灯りを静かに眺めていた。