追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第二十七話 苦い酒

　炉予定地の整備が始まってから、村の動きはさらに忙しくなっていた。

　建築班は木材を運び、鍛冶班は石組みを確認する。見張り班は巡回範囲を広げ、水路班は新しく増えた使用量を調整していた。

　人が増え、役割が増え、やることも増えている。

　だが以前と違うのは、“全部を一人で抱えていない”ことだった。

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　夕方。

　クロノは加工小屋の外で板を確認していた。

「炭焼き、次は明日か……」

　数字を書き直し、小さく息を吐く。

　そこへ、ルナが近づいてきた。

　両腕には木材。

　普通の人間なら二人がかりの量だった。

「また一人で運んでるの？」

「効率がいい」

　真顔で返される。

　クロノは少しだけ呆れた。

「ブラックかよ……」

「ぶらっく？」

「気にしなくていい言葉だね」

　ルナは少し首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

　木材を下ろす。

　地面が少し沈む。

　クロノはその様子を見ながら苦笑した。

（もう誰も驚かなくなってるな）

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　少し前まで、ルナは村の中で浮いていた。

　強すぎる力。

　龍人という種族。

　近寄りがたい空気。

　だが今は違う。

「ルナー！　その後こっち頼めるか！」

　遠くから建築班の男が叫ぶ。

「分かった」

　ルナは普通に返事をした。

　クロノは、そのやり取りを少し不思議な気持ちで見ていた。

（……村に馴染んだね）

　本人は多分、自覚していない。

　だが、村人達の方はもう自然にルナを頼っている。

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　その日の作業終わり。

　建築班の男達が、また例の酒を持ち出していた。

「今日こそ少しはマシになってるぞ！」

「毎回言ってるだろそれ」

　カインが笑う。

　ドグが木杯を受け取り、一口飲んだ。

　数秒止まる。

「……不味ぇ」

「なんでだよ！？」

　村人達が悲鳴を上げる。

　ガルムも飲む。

「前より苦味増えてねぇか？」

「改善失敗してるじゃねえか！」

　笑いが起きる。

　以前のローデン村には、こんな空気は無かった。

　疲れて、黙って寝るだけだった。

　今は違う。

　少しだけ、余裕がある。

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　ルナにも木杯が渡される。

　クロノは何となく気になって見ていた。

　ルナは匂いを嗅ぐ。

　少し考える。

　そして飲んだ。

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「…………」

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　止まった。

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「ルナ？」

　クロノが声をかける。

　ルナはゆっくり顔を上げた。

「熱い」

「熱い？」

「顔が」

　数秒沈黙。

　カインが目を丸くする。

「……お前、まさか酔ってる？」

「酔う？」

　ルナは真顔だった。

　だが、耳が少し赤い。

　クロノは思わず吹き出しかける。

（嘘だろ。あの酒で？）

　度数なんてほとんど無い。前よりほんの少しあるくらい。

　ただ苦いだけの水みたいな酒だ。

　なのにルナは、じっと木杯を見ている。

「……変な感じがする」

　少しだけ声が遅い。

　カインが腹を抱えた。

「弱っ！　お前めちゃくちゃ弱いのかよ！」

「弱くない」

「いや弱ぇだろ！」

　ルナは少し不満そうにクロノを見る。

「笑うな」

「ごめん、無理」

　クロノは肩を震わせた。

　ルナが酔う。

　しかも、こんな酒で。

　完全に予想外だった。

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　少しして、ルナは静かになった。

　怒っているわけではない。

　ただ、ぼんやり火を見ている。

　クロノは隣へ座った。

「大丈夫？」

「分からない」

　珍しい返事だった。

「ふわふわする」

「飲まなきゃよかったね」

「うん」

　素直だった。

　クロノは少し笑う。

　火が揺れる。

　夜の空気は冷たかった。

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「……クロノ」

「なに？」

「村、変わったな」

　ルナは火を見たまま言った。

　クロノも周囲を見る。

　笑い声。

　木材を運ぶ音。

　炭の匂い。

　見張り交代の声。

　前とは、確かに違う。

「そうだね」

　クロノは頷いた。

「前より、ちゃんと回ってる」

「嫌じゃ、ない」

　ルナが小さく言う。

　クロノは少しだけ目を瞬かせた。

　ルナはそのまま続ける。

「……前は、どこへ行っても、壊れるだけだった」

　火を見る目が、少しとろんとしている。

「……でも、ここ、は、増え、てる」

　クロノはすぐには返事をしなかった。

　ルナが自分から、こういう話をするのは珍しい。

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「……壊したくない？」

　クロノが聞く。

　ルナは少し黙った。

　それから、小さく頷く。

「……ん」

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　短い返事だった。

　でも、それだけで十分だった。

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　クロノは少しだけ空を見上げる。

（守る理由、増えてるな）

　そう思った。

　少し前の自分なら、“効率がいいから”で済ませていたかもしれない。

　だが今は違う。

　この村が壊れるのは、嫌だった。

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　その時。

　ふらついたルナの頭が、クロノの肩へ寄りかかった。

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　クロノが固まる。

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「……ルナ？」

　返事が無い。

　寝ていた。

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　カインが遠くで吹き出す。

「酔い潰れてんじゃねぇか！」

「声大きいって！」

　クロノは慌てて言う。

　だが、ルナは起きない。

　少しだけ体温が高い。

　クロノは困ったように息を吐いた。

（……本当に酒弱いんだね）

　火の向こうでは、村人達が笑っていた。

　ローデン村の夜は、少しずつ賑やかになり始めていた。