追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第二十四話 焼けた荷車

　翌朝。

　まだ日が昇り切る前に、クロノ達は村を出た。

　人数は少ない。

　クロノ、ルナ、カイン、ガルム。

　それだけだった。

「本当にこれだけで行くのか？」

　カインが小声で言う。

「増やしても動きにくいからね」

　クロノは森の奥を見ながら答えた。

「確認が目的だよ」

　ガルムが前方を見る。

「煙は消えてるな」

「余計に嫌だ」

　カインが槍を握り直した。

　森の中は静かだった。

　鳥の声が少ない。風も弱い。

　踏み締める土だけが、小さく音を立てている。

　ルナが足を止めた。

「……血の匂い」

　全員の空気が変わる。

　カインが周囲を見る。

「近いのか？」

「近い」

　ルナは短く答えた。

　ガルムの顔が少し硬くなる。

「進むぞ」

⸻

　煙の正体は、森を抜けた先にあった。

　焼けた荷車。

　崩れた箱。

　散乱した布。

　地面には黒い跡が広がっている。

　そして――血。

　クロノは荷車を見た瞬間、小さく息を吐いた。

「……トマスさんじゃない」

　積み荷の形も、荷車の作りも違う。

　だが、安心できる光景ではなかった。

　荷車の横に、一人倒れている。

　護衛だったのだろう。

　剣を握ったまま、動いていない。

　少し離れた場所には、もう一人。

　商人らしい男だった。

　カインが顔をしかめる。

「……やりやがったな」

　ガルムが低く言う。

「商隊だな」

　クロノは周囲を見る。

　焼け方が雑だった。

　全部を燃やしたわけではない。

　急いで荒らした跡。

「盗賊だね」

　静かな声だった。

　荷箱を確認する。

　割られている。

　中身は空。

「まだ近くにいるか？」

　カインが槍を握る。

「分からない」

　クロノはしゃがみ込んだまま答える。

「でも、長居はしたくないね」

　その時だった。

　ルナが振り返る。

「来る」

　次の瞬間、森の奥から人影が飛び出した。

「いたぞ！」

　粗末な剣。

　汚れた革鎧。

　三人。

　盗賊だった。

　カインが前へ出る。

　だが、その前にルナが動いていた。

　地面を踏み込み、一気に距離を詰める。

　盗賊の男が慌てて剣を振る。

　ルナは避けない。

　腕で弾いた。

「は――」

　驚く間も無い。

　槍の柄が男の腹へ叩き込まれる。

　男が吹き飛び、地面を転がった。

　残り二人が止まる。

　目が揺れる。

　ルナを見る。

　理解した。

　勝てない。

「龍人だ！」

　一人が叫ぶ。

　その瞬間、逃げようとする。

　だが、カインが前へ出た。

「逃がすかよ！」

　槍を突き出す。

　盗賊が慌てて避ける。

　以前より動きが良かった。

　足が止まっていない。

　クロノは、その動きを見ていた。

（ちゃんと周りを見れてるね）

　もう一人が横からカインへ斬りかかる。

「カイン！」

　クロノが叫ぶ。

　カインが反応するより早く、ガルムが踏み込んだ。

　斧を振り抜く。

　鈍い音。

　盗賊が地面へ倒れた。

「油断すんな！」

　ガルムが怒鳴る。

「一対一だけ見てんじゃねぇ！」

　カインが息を呑む。

　だが、視線は切れていない。

　残った盗賊を見る。

　逃げる。

　そう判断した瞬間には、もう遅かった。

　気づけば、ルナがその前に立っていた。

　音も無い移動に、盗賊の顔が青ざめる。

「ひっ――」

「終わりだ」

　低い声。

　盗賊は剣を落とした。

⸻

　静かになる。

　風だけが森を抜けた。

　カインが息を吐く。

「……マジか」

　額に汗が浮いていた。

　だが、立っている。

　震えてはいない。

　ガルムは倒れた盗賊を見下ろした。

「本隊じゃねぇな」

「本隊？」

　カインが顔を上げる。

「漁ってた連中だ」

　ガルムは周囲を見る。

「数人で商隊襲うには雑すぎる。もっといる」

　クロノは小さく頷いた。

　それから、倒れていた商人へ視線を向ける。

「……このままにはできないね」

　カインの表情が少し動く。

「埋めるのか？」

「放置は駄目だ」

　クロノは静かに言った。

「獣も来る。魔物も寄る」

　ガルムが低く頷く。

「腐れば病気も出る」

　ルナは何も言わなかった。

　ただ、近くの地面へ歩いていく。

　そして、そのまま槍を突き立てた。

　土が砕け、弾け飛ぶ。

　深く。

　迷いなく。

　カインが少しだけ目を逸らした。

「……慣れてんのか」

　ルナは少しだけ止まる。

「死は多かった」

　短い言葉だった。

　それ以上は言わない。

　クロノは、その背中を見ていた。

　慣れている。

　だが、慣れていていいものではない。

⸻

　埋葬を終えた頃には、日が少し傾き始めていた。

　ガルムが土を軽く踏み固める。

「ちゃんと埋める村か」

　ぽつりと言う。

　クロノは視線を向けた。

「変かな」

「辺境じゃ珍しい」

　ガルムは短く返した。

「死人より、生きてる方が先だからな」

　クロノは少しだけ黙る。

「それでも、放っておくと生きてる方も崩れる」

　ガルムは何も言わなかった。

　だが、否定もしなかった。

⸻

　クロノは焼けた荷車を見る。

　道ができれば、人が通る。

　だが、それは同時に――狙う者も増えるということだった。

「戻ろう」

　クロノが立ち上がる。

「村に知らせる」

　カインが頷く。

「見張り増やすか？」

「増やす。でも無理はさせない」

　クロノは少し考える。

「役割を分けよう」

「役割？」

　クロノは焼けた荷車を見ながら言った。

「見張り、加工、建築、戦闘。全部を同じ人間がやるのは限界がある」

　ガルムが目を細める。

「班分けか」

「そんな感じだね」

　クロノは頷いた。

「専門を作る」

　カインが少し考える。

「……じゃあ俺は？」

「見張りと戦闘だね」

「おう」

　返事は早かった。

　ルナは、焼けた荷車を見ていた。

　焦げた木。黒い跡。残った匂い。

「……道は、人を呼ぶな」

　ぽつりと言う。

　クロノは隣に立った。

「そうだね」

「良いものだけじゃない」

「うん」

　クロノは頷く。

「でも、閉じたままだと止まる」

　ルナは少しだけ黙る。

　それから、小さく息を吐いた。

「面倒だ」

「そうだね」

　クロノは少し笑った。

「だから、回すんだよ」

　焼けた荷車の黒煙は、もう消えていた。

　だが、辺境の現実は、確かにそこに残っていた。