追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第二十二話 温かい村

　朝の空気は刺すように冷たかった。管理館の扉を開けた瞬間、白い息がふわりと広がる。踏み固められた雪が靴の下で硬く鳴った。

「……寒いな」

　クロノは肩を竦めながら空を見上げる。まだ薄暗い。夜明け前の村は静かで、遠くの見張り台に灯る火だけが揺れていた。

　その時、不意に腹を刺激する匂いが流れてきた。肉とも違う。焼いた匂いでもない。温かい何かを煮込んだ香り。

　クロノは匂いに引かれるまま管理館裏へ回った。

「お、起きたかクロノ様」

　炉の前で、大鍋を覗き込んでいたグランが振り返る。赤々と燃える火。鍋の隙間から白い湯気が絶えず漏れていた。

「何してるの？」

「氷魔兎の骨を煮てるんだ」

「骨？」

　クロノが鍋を覗き込む。白く濁った湯の中で、細かく砕かれた骨がぐつぐつと煮えていた。刻まれた根菜。干しキノコ。細く裂かれた氷魔兎の肉。香草の匂いが湯気に混ざって広がっている。

「一週間前から干してた肉があったろ。あれ削いだ時に骨が残ってたからな。オルド爺に聞いたんだよ。寒い土地じゃ骨も煮るってな。捨てるにゃ惜しいだろ」

「あぁ……なるほど」

　グランは木杓子で鍋をゆっくり混ぜる。

「肉だけじゃ腹持ち悪ぃからな。根菜と麦も入れてる。朝飯には丁度いい」

　鍋の中で柔らかく煮えた具材が揺れる。白く濁ったスープは見るだけで身体が温まりそうだった。

（完全に出汁だよな……）

　香草の奥からじわりと旨味の匂いが来る。思わず腹が鳴りそうになる。

「飲んでみるか？」

　差し出された木椀を受け取り、クロノは慎重に口をつけた。熱い。だが次の瞬間、思わず目を細める。

「……うまいね、これ」

　骨の旨味がじわっと広がる。塩気は強くない。それでも味が深い。柔らかく煮えた根菜の甘みと、氷魔兎の肉の旨味がよく合っていた。

「だろ？」

　グランが満足そうに笑った。

　雪を踏む音が近付いてくる。

　振り返ると、ルナがこちらを見ていた。灰白色のマフラーに顔を少し埋め、揃いの手袋をしたまま鍋へ視線を向けている。

「おはよう、ルナ」

「……おはよう」

「新しい家はよく眠れた？」

　ルナは少しだけ間を空けてから頷いた。

「……あったかかった」

　その返事に、クロノは少しだけ安心する。

「……いい匂い」

「お前鼻いいなぁ」

　グランが椀を差し出す。ルナは少しだけ迷ってから受け取り、静かに口をつけた。

　数秒、無言。

　それから、もう一口飲む。

「……うまい」

「分かりやすいなぁ」

　クロノが笑うと、グランも吹き出した。

　すると今度は、匂いにつられた村人達がぽつぽつ集まり始める。

「なんだこの匂い……」

「朝から鍋か？」

　水桶を抱えた村人がクロノへ気付き、軽く頭を下げた。

「クロノ様、おはようございます」

「おはよう。早いね」

「雪が降る前に水汲み終わらせたくて」

　別の村人も鍋を覗き込みながら笑う。

「うわ、肉入ってる」

「グラン！　俺にもくれ！」

「並べ！　勝手に取るな！」

　火が鳴り、湯気が立ち、管理館裏が少しずつ賑やかになっていく。

　クロノは木椀を持ちながら、鍋を囲み始めた村人達を眺めた。

　管理館裏はすっかり朝飯の空気になっていた。

　鍋を囲む村人はどんどん増え、グランは「並べ並べ！」と木椀を配り続けている。

「うわ、肉入ってんじゃねぇか」

「根菜めちゃくちゃ染みてる……」

「朝からこれはずるいだろ」

　湯気の向こうで、村人達の顔が少しずつ緩んでいく。

　ルナも火の近くへ座り、静かに椀を空にしていた。

　クロノはその様子を見て苦笑する。

「……それ、もう二杯目じゃない？」

　ルナは椀を抱えたまま少し視線を逸らした。

「……なくなる前に食べる」

「取られないよ」

　するとグランが豪快に笑う。

「冬は食える時に食っとけ。遠慮して腹減らす方が損だ」

　そんなやり取りをしていた、その時だった。

　――ガンッ！！

　乾いた金属音が村に響いた。

　管理館裏の空気が止まる。

　もう一度。

　――ガンッ！！　ガンッ！！

　見張り台の鐘。

　鉄鍋を叩く音だった。

「北か？」

「この時間に……？」

　村人達の表情が変わる。

　クロノは木椀を置き、立ち上がった。

　少し遅れて、雪を蹴る音が近付いてくる。

「クロノ様ー！」

　見張り班のカイン達が駆け込んできた。肩には雪が積もっている。

「どうしたの？」

「北側に人がいた。雪ん中で座り込んでる」

「何人くらいいるの？」

「十五くらい。ガキ連れてる奴もいたけど、荷物はほとんど持ってねえみたいだ」

「武器は持ってる感じじゃない？」

「槍一本見えたくらいだな。あれじゃ戦うってより杖代わりだ」

　クロノは眉を寄せた。

　北側。

　帝国との緩衝地帯。

　この時期にそこから来る理由なんて、一つしか思い浮かばない。

「……おそらく流民だね」

「たぶんな。このままだと保たねぇと思う」

　クロノは数秒考える。

　鍋はまだ残っている。火もある。管理館を空ければ人は入れられる。

　問題は寝床だ。

「グラン」

　グランは木杓子を持ったままクロノを見る。

「……受け入れるんですよね？」

「そうだね」

「あいよ。鍋追加だな」

　返事と同時に、グランはもう別の鍋を引き寄せていた。

「火鉢も増やしたいんだけど、薪は足りる？」

「ドグ達起こしゃ何とかなる」

「助かるよ」

　そのやり取りを聞いていた村人達も自然と動き始める。

「毛布出してくる！」

「管理館片付けろ！」

「子供優先だな！」

　クロノは外套を羽織りながら、カインへ視線を向けた。

「案内してくれるかな」

「おう」

　北の柵の向こうでは、雪が降り始めていた。

　雪はまだ強くない。

　だが空は重く、白く濁っている。

「こっちだ」

　先を歩くカインが振り返りながら手を上げる。見張り班の足跡が薄く雪に残っていた。

　クロノは外套を押さえながら前を見る。

　遠く。

　白い景色の中に、人影が見えた。

　雪原へ座り込むように集まっている。

　近付くにつれ、空気が重くなる。

　誰も喋らない。

　痩せた男。

　子供を抱えたまま座る大人達。

　荷物も少ない。

　まともな防寒具すら足りていなかった。

　その中で、一人の男がゆっくり立ち上がる。

「……突然すまない」

　まだ若い。

　三十を少し過ぎたくらいだった。

　疲労は濃いが、目だけはまだ死んでいない。

「俺はエドワン。北の集落から逃げてきた」

　クロノは小さく頷く。

「ローデン村で領主をしているクロノです」

「……領主様がわざわざ」

「そんな立派なものじゃないよ」

　エドワンは一瞬だけ周囲を見る。

　警戒しているというより、覚悟を決めている顔だった。

「お願いします。子供達だけでも助けてください」

　後ろの方で、小さな咳が聞こえた。

　クロノは流民達を見回す。

　顔色が悪い。唇も青い。

　この寒さの中、もう長くは動けないのが分かった。

「北で何があったの？」

「徴収です」

　エドワンが短く答える。

「食料も、人も持っていかれて。残った村も荒れて、冬前には住める場所では無くなったんです」

　淡々とした声だった。

　もう何度も説明してきたのかもしれない。

　クロノが視線を動かした、その時だった。

「あれ……？」

　小さな声。

　毛布代わりの布を抱えた少女が、クロノの後ろをじっと見ていた。

　振り返ると、ルナが立っている。

　灰白色のマフラーに顔を少し埋め、静かに流民達を見ていた。

　少女は目を丸くする。

「……おねえちゃん？」

　その声に、ルナの動きが止まった。

　少女は数秒きょとんとしたあと、ぱっと顔を明るくする。

「やっぱりおねえちゃんだ！」

　周囲の流民達が一瞬だけ固まる。

　だが少女は気にした様子もなく、雪を踏みながらルナへ近付いた。

「むかし会ったよね！」

「……」

　ルナは少しだけ目を見開いていた。

　クロノが首を傾げる。

「知り合い？」

　少女――ユノは嬉しそうに頷く。

「うん！わたしの名前はユノだよ！」

　だがルナは少し間を空けてから、小さく答える。

「……少しだけ」

　ユノはそんな事お構いなしに、ルナのマフラーを見上げた。

「それ、かわいい」

　ルナは少しだけマフラーへ触れる。

「……もらった」

　クロノはそのやり取りを見ながら、静かに流民達へ視線を戻した。

　もう迷っている時間は無い。

「カイン」

「おう」

「動けない人から運ぶ。子供優先で」

「了解」

　クロノはエドワンへ向き直る。

「とりあえず、村の中へ。ここじゃ凍えるからね」

　その言葉を聞いた瞬間、流民達の空気がわずかに緩んだ。

　村へ近付くにつれ、流民達の足取りが少しずつ重くなっていった。

　痩せた子供を抱えたまま歩く者もいる。

　もう限界が近いのだろう。

　だが、柵を越えた瞬間。

「……あったかい」

　誰かが小さく呟いた。

　かがり火が燃えている。雪掻きされた道がある。

　管理館裏からは白い湯気が立ち上り、骨出汁の香りが風に乗って流れていた。

「毛布こっちな！」

「火鉢空けろ！」

「鍋まだあるぞ！」

　管理館裏では、村人達が慌ただしく動いている。

　怒鳴るような声ばかりなのに、不思議と空気は荒れていない。

　流民達は呆然としたまま周囲を見回していた。

「……辺境村、だよなここ」

　若い男がぽつりと呟く。

　クロノは思わず管理館裏へ視線を向けた。

　火鉢。鍋。かがり火。

　毎日見ていた光景だったが、外から来た人間には違って見えるらしい。

　その横で、栗色の髪の流民の女性が子供達を火鉢の近くへ座らせていた。

「ほら、こっちおいで。転ばないでね」

　子供達は火へ手を伸ばしながら、じっと鍋を見ている。

　グランが鍋をかき混ぜながら大声を上げた。

「取りに来ないと冷めるぞ！　食う奴から来い！」

　その瞬間、流民達の視線が一斉に鍋へ向いた。

　白い湯気の向こうで、肉と野菜がぐつぐつ揺れている。香草と骨出汁の匂いが流れるたび、視線が鍋へ吸い寄せられていた。

　クロノは鍋の前へ立つと、木椀を一つ手に取る。

「……まず食べてください。話はそのあとで」

　最初に動いたのはユノだった。

「わ……」

　差し出された木椀を両手で抱え、湯気へ顔を近付ける。

「すご……」

　後ろでは、他の流民達も鍋から目を離せなくなっていた。

　クロノはその様子を見て、ようやく気付く。

　ここへ来るまで、まともに食べられていなかったのかもしれない。

　その後ろで、エドワンが深く頭を下げた。

「……恩に着る」

　クロノは小さく首を振る。

「冷める前にどうぞ」

　流民達はまだ半信半疑の顔をしていた。

　だが一人、また一人と鍋へ近付いていく。

　その様子を見ながら、ルナは静かに火鉢へ薪を足していた。

　鍋を受け取った流民達は、最初こそ遠慮がちだった。

　だが、一口食べた途端、空気が変わる。

　喋る余裕すら無かったのだろう。

　木椀を抱えたまま、黙々と食べ始める。

　熱い湯気が白く立ち上り、凍えていた頬へ少しずつ色が戻っていった。

　ユノも火鉢の前へ座り込み、夢中でスープを飲んでいる。

「あつっ……でもおいしい」

「慌てなくていいからね」

　クロノが苦笑すると、ユノは木椀を抱えたまま何度も頷いた。

「こんなの久しぶり……」

　その言葉に、クロノは少しだけ視線を落とす。

　エドワン達も同じだった。

　食べる手が止まらない。

　おかわりを勧める前に、鍋の方を見てしまっている。

　グランはそんな様子を見ながら鼻を鳴らした。

「まだある。なくなる前提で食うな」

　流民達の空気が、ほんの少しだけ緩む。

　その横で、先ほどの流民の女性は老人へ木椀を渡していた。

「熱いからゆっくりね」

「……すまん」

「ちゃんと食べてくれた方が助かるよ」

　穏やかな声だった。

　クロノは管理館裏を見回す。

　火鉢の周りには子供達。毛布を運ぶ村人。鍋をかき混ぜ続けるグラン。

　ルナは静かに薪を足しながら、空いた木椀を回収していた。

「クロノ様」

　ミリアが小声で近付いてくる。

「寝床どうする？」

「管理館は使う。あと空いてる家も」

「……管理館、もう限界です」

　ミリアが小さく視線を動かす。

　火鉢の周りでは、流民達が毛布へ包まったまま眠り始めていた。

　空いている場所もほとんど無い。

「空き家、もう無い？」

「……昨日、ルナさんが入ったので最後でした」

「あぁ……そっか」

　クロノは頭を掻く。

　今日だけなら何とかなる。

　でも次に誰か来たら、もう入れない。

「……長屋かな」

「長屋？」

「一軒ずつ建てるより早いと思う。暖炉もまとめられるし」

　雪の中で何軒も建てるよりずっといい。

　暖炉も共有出来る。木材も減る。

　雪の中で何軒も建てるより、ずっと楽だ。

　クロノは頭の中でざっくり形を組み始める。

「ドグさん達にも無理させ過ぎなくて済むし」

「……なるほど」

　ミリアが小さく頷く。

「南側なら作れます」

「うん。道もそのまま繋げたい」

　クロノは頭の中で南側の空き地を思い浮かべた。

「ちゃんと休める場所は作りたいんだよね」

　ミリアは少しだけ目を細める。

「……クロノ様らしい」

　クロノは火鉢の向こうを見る。

　鍋を抱えたユノが、ルナへ何か話しかけていた。

　ルナは少し困った顔をしながらも、ちゃんと返事をしている。

　その光景を見ていたエドワンが、小さく呟いた。

「……あの龍人族の嬢ちゃん、優しいんだな」

　辺境では珍しい言葉だった。

「怖くないの？」

　思わずそう聞くと、エドワンは火鉢へ手をかざしながら苦く笑う。

「怖がってる余裕なんて、もう無かったよ」

　その言葉に、クロノは返事をしなかった。

　代わりに、湯気の向こうを見る。

　ユノが笑っている。

　ルナは少しだけ困った顔のまま、また薪を火鉢へ入れていた。

　流民達を管理館へ移し終える頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　外は冷え込んでいるが、管理館の中は火鉢と人の熱で思ったより暖かい。

　子供達は毛布へ包まったまま眠り始め、大人達もようやく肩の力を抜いている。

　クロノは入口近くで人数を確認していたミリアへ声を掛けた。

「どう？」

「今日だけなら何とか収まります」

「やっぱり厳しいよね」

　クロノは管理館の中を見回す。

　壁際まで人が座り、火鉢の周りにも毛布が並べられていた。

「……家、増やさないとだね」

　自然と口から漏れる。

　ミリアが小さく頷いた。

「クロノ様ー」

　管理館の奥から、グランが顔を出す。

「鍋空いたぞ。明日の分どうする？」

「……まだ作るの？」

「当たり前だろ。あいつら明日も腹減るぞ」

　クロノは少しだけ笑った。

「じゃあお願い。無理しない程度で」

「そりゃこっちの台詞だ」

　グランはそう言い残し、また奥へ戻っていく。

　火鉢の前では、ユノがいつの間にかルナへ寄り掛かったまま眠っていた。

　ルナは困った顔のまま動かない。

　流民の女性もその様子を見て、小さく笑っている。

　クロノはその光景を眺めながら、静かに管理館の壁へ背を預けた。