追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第十七話 回り続ける村

　トマスが帰ってから三日。

　ローデン村は、以前よりも明らかに忙しくなっていた。

　加工小屋では火が落ちない。干し台は埋まり、武器の試作も続いている。道の作業も止まっていなかった。

　村は動いている。

　少し前まで、何か一つを始めれば別の何かが止まっていた村だ。だが今は違う。水が流れ、加工が進み、見張りが立ち、道も伸びている。

　その代わり、疲れも確実に溜まり始めていた。

「……っつ」

　カインが肩を押さえ、小さく顔をしかめる。

　牙槍を持ち上げた瞬間だった。

「どうした」

　近くの男が声をかける。

「いや、なんでもねえ」

　笑って誤魔化したが、腕は少し震えていた。

　午前は見張り。昼は道作業。戻れば武器の確認。休めていない。

　それはカインだけではなかった。

　加工小屋では、ミリアが板を見ながら指示を飛ばしている。

「干し台、右から確認して」

「そっちの牙、混ざってる。分けて」

「少しだけ水を追加して」

　声は止まらない。だが、以前より少しだけ硬さが混じっていた。

「ミリア」

　クロノが声をかける。

「……なに」

　返事は早い。だが、板から目は離れない。

「少し休んだ方がいい」

「今は無理」

　即答だった。

　クロノは少しだけ黙り、加工小屋の中を見る。

　人は動いている。だが、細かい部分が少しずつ雑になっていた。置き方。確認。道具の戻し方。

　焦っているわけではない。

　疲れている。

「……確認、増えてるね」

「増やした。量が増えたから」

「うん。でも、人は増えてない」

　そこで初めて、ミリアの手が止まった。

「……分かってる」

　小さな声だった。

「でも、止めたら崩れる」

　クロノは少しだけ目を細める。少し前まで、自分も同じことを考えていた。

　止まれば遅れる。遅れれば回らなくなる。だから無理を押してでも進めるしかない、と。

「崩れないように止めるんだよ」

　静かな声だった。

　ミリアが顔を上げる。不満そう、というより納得しきれていない顔だ。

「止めたら、遅れる」

「うん」

「道も、加工も、武器も」

「そうだね。でも、壊れたらもっと遅れる」

　加工小屋の空気が、一瞬だけ静かになる。

　その時だった。

「おい！」

　外から声が飛んだ。

　カインだった。

　全員が振り向く。

　牙槍の先端が、折れていた。

「……は？」

　誰かが声を漏らす。

　カインが険しい顔で槍を見る。

「さっきまで普通だったぞ」

　クロノが近づき、折れた部分を確認する。

　根元。固定部分だった。

「……締めすぎだね。圧が偏ってる」

　ミリアがすぐに板を確認した。

「固定担当、昨日から変わってる」

　空気が少し重くなる。

　失敗。

　だが、以前とは違った。

「全部確認する。同じ固定のやつ、全部持ってきて」

　ミリアがすぐに指示を飛ばし村人たちが動き始める。

　誰も固まらない。責任を押し付け合う声も出ない。

　問題が起きた。だから確認する。

　流れが、もうでき始めていた。

　クロノはその様子を見ながら、小さく頷く。

　前のローデン村なら、空気が崩れていた。失敗した人間が縮こまり、周囲が止まり、誰かが怒鳴っていたはずだ。

　だが今は違う。

「……結構あるな」

　確認された槍を見ながら、カインが顔をしかめる。

「これも駄目かよ」

「こっちも緩んでる」

　次々に問題が見つかっていく。

　カインは頭を掻いた。

「じゃあどうすりゃいいんだよ……見張りもやって、道もやって、武器も直して。全部やってたら終わんねえぞ」

　疲れの滲んだ声だった。

　加工小屋の空気が少し張る。

　ミリアも何も言わない。分かっているからだ。

　人が足りない。時間も足りない。

　全部を回し続ける余裕は、まだない。

　クロノは少し考え、それから口を開いた。

「よし、今日は道作業は止めよう」

　空気が止まる。

「……いいのか？」

　カインが聞く。

「うん。今は武器の確認を優先する」

　ミリアが板を見て作業予定を書き換える。

　少し迷った後、一本の線を引いた。

　――午後：道作業、中止。

　その文字を見ながら、ミリアが小さく息を吐く。

「……遅れる」

「そうだね。でも、崩れない」

　少しの沈黙。

　やがて、ミリアはゆっくり頷いた。

「……分かった」

　ルナは少し離れた場所で、その様子を見ていた。

「……怒らないのか」

　ぽつりと言う。

　クロノが横に立つ。

「怒らないよ」

「壊れた。失敗だ」

「そうだね」

　クロノは頷く。

「でも、壊れたのが今でよかった」

　ルナが少し眉を寄せる。

「魔物の前だったら、死んでたね」

　静かな声だった。

　ルナはしばらく黙る。

　そして、折れた槍ではなくクロノを見る。

「……面倒だな」

「うん。でも、その面倒で生き残る」

　ルナは少しだけ考える。

「お前は、変だ」

　突然の言葉に、クロノが目を瞬かせた。

「そうかな？」

「普通は、もっと怒る」

　クロノは少し考えてから答える。

「怒るより、次を残したいからね」

　ルナは黙る。

　理解したわけではない。だが、その視線はクロノから外れなかった。

　外では水が流れている。加工小屋では人が動いている。

　道は止まった。

　だが、それは後退ではなく崩れないための停止だった。

　ローデン村は、回り続けている。

　少しずつ、形を変えながら。