追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第十六話 初めての値段

　見張りの合図は、いつもより少し早かった。

「……来る」

　短い声だったが、それだけで十分だった。

　カインがすぐに反応する。壁に立てかけてあった槍を取り、そのまま村の入口へ向かった。以前より動きに迷いはない。だが、完全に慣れているわけでもなかった。肩にはまだ少しだけ力が入っている。

　クロノも後を追う。

　ミリアは板を抱えたまま立ち上がり、加工小屋を振り返った。

「毛皮、出せる分だけ前に。牙は分けておいて」

　声を飛ばすと、村人たちがすぐに動き始める。

　以前のような慌ただしさではない。決められた流れの中で、それぞれが自分の役割を動かしていた。

　ルナは少し遅れて歩き出した。視線は村の外へ向いている。

　森の先。道の先。

　やがて、人影が見えた。

　荷車を引いた男が一人。見覚えのある顔だった。

「……お久しぶりでございます」

　トマスは荷車を止め、周囲を見回した。

　前に来た時とは明らかに違う。干し台は整理され、水路も崩れていない。作業している村人たちも、こちらを見て固まることなく動き続けていた。

　そして、視線が止まる。

　ルナ。

　少し離れた場所に立っているだけなのに、空気が違う。

　トマスは一瞬だけ目を細めた。

「……これは、驚きましたな」

「少しね」

　クロノが穏やかに答える。

　距離を詰める。だが、お互い不用意には近づかない。

　カインが半歩前へ出た。完全に前へ出るわけではない。クロノより少し前。その立ち位置が、今の役割だった。

「本日は、どのような品を？」

　トマスが言う。声は丁寧だが、値踏みするような視線は隠していない。

　ミリアが前に出た。

「毛皮と、魔物素材です」

　簡潔な返答。

　トマスは荷車の横で腕を組んだ。

「前回お持ち込み頂いた状態であれば、この価格かと存じます」

　提示された額は低かった。

　あえてだ。反応を見ている。

　カインの眉がぴくりと動く。

「……随分安く見てるな」

　低い声だった。

　トマスは軽く肩をすくめる。

「前回の状態では、正直商品として扱うのが難しゅうございましたので」

　事実だった。

　前の毛皮は売り物としては質が低い。血が残り、脂が浮き、乾燥も甘かった。

　ミリアは何も言わず、そのまま毛皮を差し出した。

　トマスが受け取り、広げる。

　その手が止まった。

「……軽いですね」

　指で撫でる。油のぬめりが、ほとんど残っていない。鼻を近づけても、嫌な臭いが薄い。

「……処理を変えられましたか」

「はい」

　ミリアは短く答える。

　トマスはもう一枚確認した。

　状態が揃っている。ばらつきが少ない。前回とは明らかに違っていた。

「前回は正直、商品とは言えませんでした」

　言葉を選びながら続ける。

「ですが、今回は話が別でございます」

　もう一度、毛皮を撫でた。

「十分に商品として成立しております」

　カインが小さく息を吐く。

「……こんな変わるもんかよ」

　思わず漏れた声だった。

　ミリアは表情を変えない。

「確認して、直して、繰り返したので」

　淡々とした口調だったが、自信はあった。

　トマスは少しだけ苦笑する。

「品質向上は素晴らしいことでございます。ですが、価格となりますと別問題でして」

　ミリアが板を見せた。

「この量、この品質なら成立します」

　数字で押す。

　感情ではなく、条件で詰める。

　トマスは黙り込んだ。

　運搬費。売値。利益。そして継続性。

　頭の中で計算している。

　そこでクロノが口を開いた。

「今回は、その価格でいいよ」

　ミリアが一瞬だけ視線を向ける。カインも眉をひそめた。

「ただし」

　クロノは続ける。

「次も来てもらう」

　トマスの目が細くなる。

「……継続取引、でございますか」

「うん。こっちも安定するし、そっちも仕入れが楽になる」

　少しの沈黙の後、トマスは小さく息を吐いた。

「……承知致しました」

　成立だった。

　空気がわずかに緩む。だが完全ではない。

　カインがぼそりと言う。

「……安くねえか？」

　クロノは小さく笑った。

「そうだね」

　少しだけ間を置く。

「でも、繋がった」

　カインは何も言わなかった。

　荷の受け渡しが始まる。村人たちが素材を運び、トマスが状態を確認していく。

　その間、ルナは少し離れた場所でトマスを見ていた。観察するように。

「……外から来たのか」

　ぽつりと言う。

　トマスが振り向いた。

「ええ。この村より南側から参りました」

　少しだけ言葉を選んで答える。

「どれくらい広い」

　一瞬、トマスが言葉に詰まった。

　想定していない質問だった。

「……広うございますな。この辺りとは比べ物になりません」

　ルナは黙る。

　視線が、道の先へ向いた。

「……知らない」

　小さな声だった。

　クロノが横に立つ。

「気になる？」

　少しの間。

「分からない。でも、気になる」

　トマスは、そのやり取りを静かに見ていた。

　そして、ぽつりと漏らす。

「……龍人、でございますか」

　ほんのわずかに空気が変わる。

　嫌悪ではない。だが、距離を測るような目だった。

　ルナは何も言わない。ただ静かに見返す。

　慣れている。

　そういう目を向けられることに。

　クロノが自然に口を開いた。

「他にも持っていけるものがあるよ」

　流れを切り替える。空気を止めない。

　トマスも、それ以上は触れなかった。

「次回は、もう少し数量を揃えて頂けますと、こちらとしても動きやすくなります」

「準備するよ」

　クロノが答える。

　荷車が動き出す。道を引き返していく車輪の音が、少しずつ遠ざかっていった。

　やがて村に静けさが戻る。

　カインが腕を組み、大きく息を吐く。

「……なんか、変な感じだな」

「何が？」

　クロノが聞く。

「戦ってねえのに、疲れた」

　ミリアも小さく息を吐く。

「同じ」

　クロノは少し笑った。

「それも戦いだよ」

　ルナが、その言葉に反応する。

「……外ともか」

「そうだね」

　クロノは頷いた。

　道の先には、人がいる。価値がある。