追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第十三話 経験を持ち帰る

　翌朝のローデン村は、昨日より少しだけ静かだった。

　北側見張り台の板には朝露が残り、踏むたび湿った音が鳴る。西の大森林は薄靄の向こうで揺れていたが、今日はそれを眺める若手達の空気が違っている。

「……腕いてぇ」

　カインが顔をしかめながら槍を持ち上げると、隣の若手も嫌そうに肩を回した。

「俺は脚だな。階段降りる時がやべえ」

「腰も終わってる」

　小さな笑いは起きたが、昨日までみたいな騒がしさは続かない。誰も自然に見張り位置から離れず、会話の途中でも視線だけは森へ向いていた。

　カインは柵の外を見ながら、腰へ結んだ縄を無意識に触る。昨日、自分達で長さを調整して結び直したものだった。

「お前それ、寝る時も付けてたろ」

「ほどくの面倒でよ」

「慣れる方向おかしくねぇ？」

　そう返しながらも、誰も縄を外そうとはしない。

　昨日、森で散りかけた感覚がまだ身体へ残っていた。

　その時、梯子が軋む音がした。

　クロノが見張り台へ上がり、その後ろをルナが続く。若手達は反射的に姿勢を直した。

「おはよう」

「おはようございます」

　返事が揃う。昨日より速かった。

　クロノは少しだけ目を細め、西を見渡す。

「変わりない？」

「北も西も静かだな」

　カインが答えると、後ろの若手が慌てて口を挟んだ。

「鳥は多いです、あと風が昨日より北側から来てます」

　クロノが軽く瞬きをする。

「ちゃんと見てるね」

「昨日死にかけたからな……」

　ぼそりと漏れた声へ、誰も軽口を返さなかった。

　代わりに全員が少しだけ森を見る。

　静かだった。

　だからこそ怖い。

　昨日まではただの木の音だったものが、今日は妙に耳へ残る。枝葉の擦れる音も、風で揺れる影も、全部が“何かいるかもしれない”側へ繋がって見えた。

　ルナが見張り台の縁へ手を置き、耳を澄ませる。

「今日は風の音が多い」

　若手達もつられて耳を澄ませた。確かに昨日より枝葉の鳴る音が広く流れている。

「……まだ、ちょっと分かんねぇな」

「慣れ」

「昨日も聞いたぞそれ」

　カインが苦笑する。

　だが昨日みたいな軽さは無かった。森を知らないまま笑っていた頃より、全員少しだけ慎重になっている。

　見張り台の下では、朝から村人達が動いていた。水桶を運ぶ音。薪を割る音。縄を引きずる音。そして――。

「おい！　そっち血ぃ垂れてるぞ！」

　グランの怒鳴り声だった。

　見張り台から下を覗くと、昨日持ち帰った牙猪と瘴牙熊が広場へ転がされている。周囲には水樽、桶、縄、解体用の刃物が並べられ、朝から村人達が半分嫌そうな顔で集まっていた。

　グランは頭へ布を巻いたまま、巨大な瘴牙熊を見上げて顔を引き攣らせる。

「……改めて見ると意味分かんねぇ大きさだなこれ」

　その横でゲルドが鼻を鳴らした。

「持って帰って来たお前らが言うか」

「俺は何も出来てねーよ」

　即座に返したグランへ、下からルナの声が飛ぶ。

「ちゃんとクロノの前に出てた」

「やめろ思い出させんな！」

　広場へ下りると、瘴牙熊の周囲だけ空気が重かった。

　朝の冷えた風に混じっても、血の臭いが消えない。近付くだけで鉄臭さが鼻へ残り、水桶を運んでいた若手の一人が早々に顔をしかめた。

「うわ……昨日より臭くねぇか？」

「昨日は必死だったからだろ」

　カインも眉を寄せながら熊を見上げる。

　改めて近くで見ると、やはり大きい。肩の高さだけで大人の胸辺りまである。灰色の毛皮は泥と乾いた血で固まり、前脚の爪は短剣みたいに太かった。

　グランは包丁を持ったまま熊の周囲を回り、どこから刃を入れるか悩んでいる。

「皮硬ぇなこれ……」

　試しに刃先を押し込むと、嫌な感触と一緒に脂が滲んだ。包丁を引くだけで腕へ重さが返って来る。

「普通の獣じゃねぇな」

「これが普通だったら困るよ」

　クロノが苦笑する。

　熊の頭部はルナの一撃で半ば潰れていたが、それ以外は思ったより傷んでいない。槍傷が無いせいで、肉も皮も妙に綺麗なままだった。

「……いや、それも怖ぇんだよ」

　グランが顔をしかめる。

　その横で、ルナが前脚を持ち上げた。

「爪は残す」

「武器にするのか？」

「薪割れそう」

　数秒遅れて、グランが吹き出した。

「お前ほんと薪好きだな……」

「火は大事」

　真顔だった。

　ゲルドはそんなやり取りを眺めながら、熊の牙へ視線を向ける。割れた口の奥から覗く黒ずんだ牙は、短剣みたいな長さがあった。

「これも硬そうだな」

　指先で軽く叩くと、乾いた音が返る。

「斧に出来ねぇかな」

「熊一匹で仕事道具増やそうとすんなよ……」

　カインが呆れる。

　だがゲルドは真面目だった。

「硬ぇ道具は使いやすくて長持ちするぞ」

　その横で、グランが再び顔をしかめる。

　解体した瘴牙熊の脂が、包丁へべったり絡み付いていた。桶の水で洗ってもなかなか落ちず、毛皮を剥ぐだけで若手達の腕が目に見えて鈍くなっていく。

「おい、そっち引っ張れ！」

「重っ……！」

　吊るした肉が縄ごと軋み、若手達が顔を歪める。誰かが血で滑り、別の誰かが慌てて支えた。

　戦っていた時より、よほど疲れて見えた。

　グランは包丁を握ったまま空を睨む。

「……倒す方が楽だったんじゃねぇかこれ」

　クロノは少し笑った。

「ルナが頑張ってくれたからね。俺達は見てるだけだったし」

　カイン達は何とも言えない顔で熊を見る。

　昨日までは、倒せるかどうかしか考えていなかった。だが実際に持ち帰ってみると、血は臭いし、肉は重いし、水もいくらあっても足りない。

　広場の端では、昨日洗った布がまだ乾き切っていなかった。積まれた薪も、下の方からじわじわ湿気を吸い始めている。

　朝の風は、思ったより冷たい。

　クロノはその空気を眺めながら、小さく息を吐いた。

「……足りないな」

　何が、とはまだ言わなかった。

　昼を過ぎる頃には、広場の空気は血と湯気と疲労でぐちゃぐちゃになっていた。

　若手達は解体を手伝いながら、広場の隅で槍や縄を弄っている。乾かすために広げた靴は泥だらけで、誰の物か分からないくらい色が似ていた。

　カインは槍の柄へ小刀を当てながら、嫌そうに顔をしかめる。

「長ぇよな、これ……村だと気にならなかったのに、森入った瞬間ずっと枝に引っ掛かってたからな」

「お前それ二回どころじゃなかったぞ。途中で槍ごと持ってかれそうになってただろ」

「三回だ三回。しかも最後の方、後ろの木にまで当たってたからな」

　後ろから笑われ、カインが渋い顔のまま槍を睨む。

「でも短くし過ぎても嫌なんだよな。牙猪押し返す時、長さが無いと普通に怖ぇ」

　その横では、別の若手が縄を結び直していた。昨日慌てて縛ったせいで、途中がぐちゃぐちゃになっている。

「これもっと短い方がよくねぇか？　昨日足に絡みそうになったぞ俺」

「短いと今度離れた時困るだろ。森に入ると見えなくなるの一瞬だし」

「じゃあ長過ぎるんだよ！」

　言い合いながらも、全員ちゃんと手は動いていた。

　クロノは干し台へ肉を並べるグランを手伝いながら、そのやり取りへ視線を向ける。

「昨日困った事、他にもある？」

　聞き方は軽かった。

　だが若手達はちゃんと考える。

「後ろ見えねぇのが一番嫌だったな。ちょっと離れたら誰がいるか分かんなくなる」

「あと音。自分で歩いてる音なのか、別の何かなのか途中から分かんなくなった」

「枝踏むだけで心臓止まりそうになってたしな……」

　そこでルナが縄を引きながら口を開く。

「走り過ぎ」

　カイン達が揃って顔をしかめた。

「いや怖ぇだろあれ。あんなの目の前来たら走るって普通」

「怖い時ほど走るな。転ぶし、散るし、もっと見えなくなる」

　短い言葉だったが、昨日の森を思い出すには十分だった。

　カインは少し黙り込み、それから小さく息を吐く。

「……昨日、マジで誰がどこにいるか分かんなくなったんだよな。横にいたはずの奴が急に消えたみたいになって」

「俺もだ。しかも槍持ったまま木にぶつかった」

「それお前かよ。後ろですげぇ音してたぞ」

　若手達の間で乾いた笑いが漏れる。

　クロノは肉を吊るす縄を結び直しながら頷いた。

「じゃあ次から二人組は固定しようか。森に入る時、誰と動くか先に決めておこう」

「固定？」

「慌てると人って知ってる場所に戻ろうとするからね。相手が決まってた方が探しやすい」

　カインは少し考え、それから小さく頷いた。

「……あー、確かに昨日毎回バラけてたな」

　その時、広場の端で若手の一人が靴を振った。泥が飛び散る。

「あとこれ！　滑る！　昨日根っこ踏んで普通に転びかけた！」

「お前二回転んでたじゃねぇか」

「見えねぇんだよ！　森の地面！」

　グランが干し肉を並べながら鼻を鳴らす。

「森を舐め過ぎなんだよ、お前ら」

「グランは転んでねぇのかよ」

「籠が引っ掛かって葉っぱまみれになったくらいだな」

　即答だった。

　カイン達が吹き出す。

　笑いながらも、誰かが縄を巻き直し、誰かが槍の長さを測り始めている。昨日の失敗を、そのままにしていなかった。

　クロノはその空気を見回し、小さく目を細める。

　少しずつだった。

　だが確かに、見張り班の意識が“守る側”の動きへ変わり始めていた。

　夕方が近付く頃には、広場へ吊るされた肉から少しずつ血の臭いが抜け始めていた。

　それでも完全には消えない。風向きが変わるたび、瘴牙熊の脂っぽい臭いが村の中へ流れていき、井戸へ水を汲みに来た村人達が顔をしかめながら通り過ぎていく。

「しばらくこの臭いは取れねぇな……」

　グランが疲れ切った顔で肩を回した。

　その横では、ミリアが板へ何かを書き続けている。朝からずっと動き回っていたはずなのに、まだ手を止めていなかった。

　クロノは干し台の縄を結び直しながら声を掛ける。

「ミリア、まだやってたの？」

「今まとめとかないと忘れる」

　ミリアは板を押さえたまま答える。

「縄、思ったより減った。あと水も。熊を洗うだけでかなり使ってる」

「……そんなに？」

「大き過ぎるのよ」

　言いながら、ミリアは広場の端を見る。

　洗った布はまだ半分ほど湿っていた。解体で飛び散った泥も乾き切っておらず、水桶の周囲だけ地面の色が濃く沈んでいる。

　クロノは空を見上げた。西はまだ赤い。だが風だけが少し冷たい。

　積まれた薪へ触れると、下の方がじっとり湿気を吸い始めていた。

「今年、冷え込み早ぇかもな」

　木材を運んでいたゲルドが鼻を鳴らす。

　カインが嫌そうに肩をすくめた。

「昨日森入ったせいで余計寒く感じるんだよな……」

「森、夜もっと冷える」

　ルナが吊るした肉を見ながら言う。

「乾かないと腐る」

　グランが腕を組んだ。

「肉もだが薪もなぁ。湿った木が混ざると煙ばっか増えるんだよ」

　その時、ミリアが板から顔を上げる。

「水路側の木材置き場、屋根付けた方がいいかも」

「今のままだと下から湿気を吸うね」

「道側も泥増えてるし、冬前に固めたい」

　気付けば会話が、自然と“冬までにどうするか”へ変わっていた。

　クロノは広場を見回す。

　吊るされた肉はまだ赤黒く、布は乾き切らず、泥の残る道では若手達が靴底を叩いていた。

　まだ足りない。

　回り始めてはいる。

　だが、冬を越えるには全然足りていなかった。

「……やる事多いな」

　小さく漏らすと、ゲルドが笑う。

「今さら気付いたのか？」

　クロノも少しだけ笑い返した。

　日が沈み始める頃には、村の空気も少し落ち着き始めていた。

　広場ではまだグラン達が肉を吊るしているが、朝から続いていた怒鳴り声は減っている。代わりに聞こえるのは、縄を引く音や、木を削る乾いた音だった。

　北側見張り台では、カイン達が夕方の交代準備をしている。

「お前、縄ちゃんと巻いとけよ。また枝に引っ掛かって暴れるぞ」

「昨日一番暴れてたのお前だろ」

「俺は転んでねぇ」

「木に突っ込んでたじゃねぇか」

　笑いながらも、手は止まらない。

　槍を壁へ立て掛ける位置が昨日より揃っている。水筒も、以前みたいに適当に転がされていなかった。

　カインは縄の結び目を引きながら、西を眺める。

　森は夕焼けの奥で静かに揺れていた。

　昨日と同じ景色のはずなのに、前よりずっと近く感じる。

「……静かだな」

「何も来ねぇ方がいいんだろ？」

　後ろの若手が言う。

　カインは少し黙ってから、小さく鼻を鳴らした。

「昨日までは分かってるつもりだったけどな」

　その時、梯子が軋む。

　クロノが見張り台へ上がって来た。

「交代前？」

「もうちょいしたらな」

　クロノは見張り台の柵へ手を置き、西を見る。

　夕方の風は冷たかった。

　森は静かだ。

　だが昨日の事を思い出すと、その静けさ自体が少し怖い。

　カインは槍の柄を軽く叩く。

「森に入る前さ、俺ら普通に“何とかなる”って思ってたんだよ」

「うん」

「でも実際入ったら、どこ見りゃいいかも分かんなかった」

　少し笑う。

　自嘲みたいな笑いだった。

「ルナが居なかったら、多分もっと酷かったな」

　見張り台の端では、ルナがいつも通り森を眺めている。

　本人は特に変わっていない。だが若手達の方は違った。

　以前より少し距離を取るようになり、同時に、以前よりちゃんとルナの言葉を聞いている。

　クロノはそんな空気を眺め、小さく目を細めた。

「慣れ過ぎないでね」

「分かってる」

　カインは西を見たまま答える。

「でも昨日よりは、多分死ななそうだ」

　その言葉に、後ろの若手達が小さく笑った。

　大丈夫だとは、まだ誰も言わない。

　それでも昨日よりは少しだけ、“守る側”へ近付いていた。

　空が完全に暗くなる前だった。

　北側見張り台で風を見ていた若手の一人が、ふと眉を寄せる。

「……音が聞こえねぇか？」

　カインが顔を上げた。

　耳を澄ます。

　風とは違う。木が軋むような、重たい音が遠くで揺れていた。

「西じゃないな」

「北側か？」

　全員の空気が少し変わる。

　昨日までなら慌てていただろう。だが今は違った。まず音を聞き、次に方向を見る。その間に、もう一人が下へ声を飛ばしている。

「北側！　なんか来る！」

　見張り台の下で縄を片付けていたクロノが顔を上げる。

「数は？」

「……多くはない！」

　やがて、北側の暗がりから荷車が見え始めた。

　馬は一頭。泥を踏むたび、車輪が重そうに軋む。積まれた木箱や樽は泥まみれで、布を掛けられた長物も端の方が煤で黒く汚れていた。

　その横を歩く影が三つ。

　近付くにつれ、姿が見えてくる。

　先頭の男は背こそ低いが、肩幅が妙に広かった。歩くたび腰の工具がぶつかり、鈍い音を鳴らしている。後ろの男は無言のまま荷車を押し続け、女の方は村の干し台や積まれた薪へ静かに視線を走らせていた。

　長旅の疲れが、そのまま身体へ張り付いているみたいだった。

　先頭の男が、ローデン村の柵を見上げる。

「……村か」

　低い声だった。

　クロノは柵の前まで歩きながら頷く。

「そうだけど。何か用？」

　男はすぐには答えなかった。

　一度だけ後ろの荷車を見る。それから、少し掠れた声で口を開く。

「北から流れて来た」

　短い言葉だったが、それだけで空気が少し止まる。

　男の後ろでは、荷車を押していた無口な男が肩の煤を払っている。女の方は広場の方を見たまま、小さく息を吐いた。

「帝国に街が潰されたッス。逃げながら南下してたんスけど、流石にそろそろ限界ッスね」

　カイン達が顔を見合わせる。

　クロノは三人を見た。

　腰には工具。荷車には鉄材。服へ染み付いた煤は、焚き火の煙じゃない。

　その時、後ろでゲルドが小さく鼻を鳴らした。

「……鍛冶師か？」

　荷車を押していた男が、短く頷く。

「そうだ」

　すると先頭の男が肩を回しながら続けた。

「俺はドグ。木と炭焼きだ」

「ガルム」

　無口な男が短く続ける。

　最後に女が軽く手を上げた。

「リッカッス。加工とか見るッス」

「俺はクロノ。ここの村で領主をやってる」

　クロノの思考が止まる。

　鍛冶。

　炭焼き。

　加工。

　いや待て。今ローデン村に一番欲しい所全部来たぞ？

　薪問題。炉問題。乾燥。冬準備。頭の中で、足りない物が勝手に繋がっていく。

　しかもドワーフ。

　実在したんだ……。いや知ってるけど。

　クロノは必死に真顔を保った。

　落ち着け。まだ何も決まってない。だが内心は大騒ぎだった。

　絶対定住してほしい。

　リッカの視線が、不意にクロノの後ろで止まる。

「……は？」

　空気が変わる。

　カイン達もつられて振り返った。

　そこには、いつの間にかルナが立っていた。

　夕闇の中でも分かる灰銀の髪。頭から後ろへ流れる二本の角。首筋から薄っすら見える龍燐。金色の瞳が静かに三人を見ている。

　ドグの肩が僅かに強張った。

　ガルムも無意識に荷車の柄を握り直している。

　リッカが乾いた声を漏らした。

「龍人族……？」

　ルナは小さく首を傾げる。

「そう」

　短い返事。

　だが、それだけで十分だった。

　北側でも珍しい。

　“安心する相手”でもない。

　クロノは三人の反応を見ながら、小さく息を吐いた。

「ルナは村の仲間だよ。見張りと森側を任せてる」

　ドグがまだ少し警戒したままルナを見る。

「……随分と物騒な仲間だな」

　その横でカインが苦笑した。

「昨日、瘴牙熊をぶっ飛ばしたのルナだからな」

　一瞬、空気が止まる。

　リッカがゆっくり広場の奥を見る。

　吊るされた瘴牙熊。

　潰れた頭部。

　ほとんど傷の無い胴。

　それから、もう一度ルナを見る。

「……いや、ちょっと待つッス」

　声色が変わる。

「あれ、ルナさんがやったんスか？」

　広場の空気が少し止まった。

　カイン達がつられるように後ろを見る。夕闇の中、解体途中の瘴牙熊が干し台の横へ吊るされていた。風で毛皮が揺れるたび、黒ずんだ牙がちらりと覗く。

　リッカはそのまま数歩近付き、目を細めた。

「昨日倒したんだよ」

　クロノが答える。

　リッカの動きが止まった。

「倒したって……どうやって……」

　周囲の視線が揃ってルナへ向く。

　ルナは桶を洗っていた手を止め、小さく首を傾げた。

「拳？」

「疑問形なんスかそれ……」

　リッカは引き攣った顔のまま瘴牙熊へ近付く。潰れた頭部を見て、それから胴へ視線を落とした。

　そこで眉が動いた。

「……他、ほとんど傷入ってないッスね」

「槍を入れる余裕が無かったからな」

　カインが苦笑する。

「というか、気付いたら吹っ飛んでた」

「お前ら本当に何して来たんスか……」

　グランが包丁を洗いながら鼻を鳴らす。

「俺もそう思う」

　ガルムは広場の端をじっと見ていた。

　視線の先では、水路の水面が夕闇を細く反射している。まだ仮設なのだろう。板は歪み、泥避けも途中までしか出来ていない。それでも、水だけはちゃんと流れていた。

「……水、引いてるのか」

「最近ね。まだ途中だけど」

　クロノが答えると、ドグが水路脇へしゃがみ込む。

　泥を指で触り、木材の継ぎ目を眺め、それから流れる水へ小石を落とした。

「貧村の割に、妙な所触ってんな」

「妙？」

「普通は井戸増やして終わりだ。水路まで手ぇ回さん」

　言いながら、ドグは周囲を見回す。

　広場には干し台。縄を干している若手。見張り台では交代準備の声が飛び、少し離れた場所では泥だらけの靴が並べられていた。

　綺麗ではない。むしろ雑だ。

　だが、人が動いた跡だけは妙に多かった。

「……死にかけの村って感じじゃねぇな」

　ドグがぼそりと呟く。

　クロノは少しだけ考えてから笑った。

「最近ようやく、前向きに忙しくなってきた所かな」

　夕方の冷たい風が、水路の上を静かに抜けていく

　ローデン村はまだ冬の準備も出来ていない

　それでも、村には今、新しい火が灯ろうとしていた。