追放ではないけど辺境送りにされたので、小さな村から領地を立て直します 〜戦えない貴族と龍人少女の再生記〜

第十四話 牙を研ぐ村

　スパインボアを倒した翌日、ローデン村には昨日までとは違う匂いが残っていた。

　水の匂いでも、干し肉の匂いでもない。血と、皮と、焼けた骨の匂い。それは、自分たちが倒したものの匂いだった。

　加工小屋の前には素材が並べられている。

　牙。骨。厚い皮。棘。

　昨日までは、ただ処理するだけのものだった。それが今は別の意味を持っている。

　カインはしゃがみ込み、牙を一本手に取った。

　重い。思っていたよりも、ずっと重い。

「……これで戦うのか」

　呟きは、誰に聞かせるでもなかった。

　昨日、確かに倒した。だがそれは、“やれた”というより、“やれてしまった”に近い。

　もう一度同じことをやれるかと問われれば、答えは出ない。

「そのままじゃ無理だね」

　隣でクロノが言った。牙の根元を見ながら、淡々と続ける。

「削って形を整えて、柄に固定する。問題は固定だね」

「……刺さっても、抜けたら意味ねえな」

「うん。それと、折れないことの方が大事」

　カインは牙を見下ろしたまま、小さく息を吐いた。

「……こんなんで、守れんのかよ」

　本音だった。

　クロノは少し考えてから答える。

「守れないね」

　否定しない。

「だから、守れる形にする」

　穏やかな言い方だったが、逃げはなかった。

　少し離れた場所では、ミリアが板を持っていた。

　牙、骨、皮。それぞれの使い道を書き出している。

　だが、手が一瞬だけ止まった。

　あの時のことが頭をよぎる。

　手順は守っていた。数字も合っていた。それでも――腐った。

「……また、同じことになるかもしれない」

　思わず口に出ていた。

　クロノは少し間を置いてから言う。

「なるかもしれないね」

　ミリアの視線が揺れる。

「でも、分かるようになる。どこで崩れたか、何が足りなかったか」

　短い言葉だった。だが、逃げではない。

　ミリアはゆっくり息を吐く。

　板を持つ手に、わずかに力が入った。

「……今回は、見落とさない」

　小さく言って、書き込みを再開する。

　作業は静かに始まった。

　牙を削る音。火で炙る音。皮を裂く音。

　どれもぎこちない。慣れていない手つき、分からない力加減。

「あっ……」

　小さな声。

　牙の先が割れた。

　空気が少し重くなる。

「……駄目だ」

　作業していた男が肩を落とした。

　昨日の成功が、少し遠のく。

　クロノは牙を受け取り、割れ目を確認する。

「先端には使えないね」

　男の表情が曇る。

　だが、クロノは続けた。

「でも短くすれば使える。無駄にはならない」

「……本当か」

「うん。用途を変えるだけ」

　ミリアがすぐに書く。

　――牙：短刃に転用。

　男は完全には納得していなかったが、それでも頷いた。

　失敗しても終わりではないと分かり、手は止まらなかった。

「全部を一気に作らない」

　クロノが言う。

「一本作って、試して、直す。それから増やす」

「また確認か」

　カインが言った。

「また確認だね」

　クロノは軽く笑う。

「武器も、腐るから」

　ミリアの手がほんの一瞬だけ止まる。

　だが、そのまま書き続けた。

　昼前、最初の一本が完成した。

　不格好な槍だった。だが、確かに昨日とは違う。

　カインがそれを受け取る。

「……重いな」

「先端が重いからね。振ると崩れる」

「突くだけ、か」

「うん」

　丸太が立てられる。

　全員が見ていた。

　カインは槍を構え、息を吸い、踏み込む。

　突く。

　鈍い音。

　牙が深く食い込んだ。

「……入った」

　思わず声が漏れる。

「入ったぞ……！」

　振り返ると、何人かが同じ顔をしていた。

　だが、槍は抜けない。

「……くそっ」

　力を込めて引く。ようやく抜けた時には、腕に余計な力が入っていた。

「問題もあるね」

　クロノが静かに言う。

「抜けにくい。これだと次が遅れる」

　喜びが、少しだけ引いた。

　カインは槍を見下ろす。

「……楽じゃねえな」

「楽じゃないね。でも、昨日よりはいい」

　少しの沈黙。

　やがてカインは小さく笑った。

「……それでいいか」

　試作は続く。

　棘は短い杭に加工され、罠としての案が出る。クロノは地面に図を描いた。

「全部止めない。動ける場所を減らす」

「誘導するのか」

「そう」

　ルナが、そのやり取りを見ていた。

　少しだけ眉を寄せる。

「……なぜ、前に出ない」

　純粋な疑問だった。

　クロノは少し考えて答える。

「前に出ると、崩れるからだね」

「強いなら押せばいい」

「ルナはね。でも、全員がルナじゃない」

　ルナは黙って村人たちを見る。

　遅い動き。揃わない足。震える手。

「……面倒だ」

「うん。でも、その面倒で死ななくなる」

　夕方。

　試作品は三本に増えていた。

　ルナが一本を手に取る。

　軽く振る。

　眉をひそめた。

「遅い」

「うん。ルナには合わない」

「別のものを作る」

「……別？」

「籠手だね」

　ルナが自分の手を見る。

「私は素手でいい」

　クロノは静かに言った。

「壊れなければね」

　ルナの動きが止まる。

「君は、壊れたら終わりなんだ」

　少しの沈黙。

　やがて、ルナはゆっくり頷いた。

「……なら、作れ」

「作るよ」

　カインが苦笑する。

「最強でも装備いるのかよ」

「いる」

　即答だった。

「壊れたら、殴れない」

「発想が怖えよ」

　小さく笑いが起きる。

　クロノは板に書く。

　――武器改良、継続

　――籠手、設計

　――素材、追加必要

「また森か」

　カインが言った。

「たぶんね」

　クロノは素材を見ながら続ける。

「今度は、欲しいものを決めてから行く」

　ミリアが頷く。

「無駄にしない」

　日が沈む。

　加工小屋の前に、不格好な槍が並んでいた。

　まだ弱い。まだ足りない。

「……昨日よりは強いな」

　カインが言う。

　クロノは頷いた。

「うん。それでいい」

　ローデン村は、牙を研ぎ始めていた。