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謀略（たばかり）

「トマノヒメはどうしたの？」

　サヒの問いかけに、はじめてその名を思い出したかのようにタケヒトは目をしばたたいた。

「え、知らん。……マキムクにいる」

「マキムクに置いてきたの!?」

「そうだよ？」

　タケヒトには、急に怒りだしたサヒの気持ちはわからない。

「あの方は、足が萎えてひとりで立てもしないのに……そんなことあなたにだってわかるでしょ！」

　食ってかかるサヒにタケヒトはムッとした表情をした。

「そんなこと、しらねえ」

　本心である。

　サヒが無事であれば、ほかの女がどうなろうと気にはならない。

「しらねえじゃないわよ！」

　サヒの直感が騒いだ。

　足萎えた女をひねり殺すことなど、わけもないことに違いなかった。

「鎮まれ、サヒ！」

　タケヒトはいまにも駆けだしそうなサヒの腕を掴み、おしとどめた。

（これが鎮まってなどいられるか！）

　サヒはその手を振りほどこうとした。

　………そのとき。

　サヒの耳のすぐそばで、ひゅんっと風が唸《うな》った。

　ヤマヒコの家先に立てかけてあった石斧《いしおの》……その刃先がこちらめがけて飛んできたのだ。

　いや正確には、サヒの腕を掴んでいるタケヒトめがけて……という方が正しいか。

「あ……っぶねえ！」

　すんでのところで身をかわすタケヒト。

　フツは、顔色ひとつ変えず、飛んでいった石斧を拾いあげた。

「お前、なにをする！」

　タケヒトは怒鳴りつけた。

　ひろった石斧をだらりとさげ、無言で睨みつけるフツ。

「フツ？」

　サヒは思わず進みでて、フツとタケヒトのあいだに割って入った。

　フツは目をそらす。

　しかしサヒは彼の目が、一瞬、鋭く光ったのを見た。

　……なにか憎悪に近い、昏《くら》い光。まるで狼のごとき鋭い目だった。

「……サヒ、行くのか？」

　フツが問うた。

（怒っている？）

　フツの声はどこか怒りを含み、いつも以上にぶっきらぼうだった。

「…………―」

　サヒは答えあぐねていた。

　どうする？

　マキムクに戻らねばトマノヒメの命が危うい。

（いや、もはや手遅れかもしれぬ……）

　一瞬、いつか見た吊るされた遺骸が脳裏をよぎり、その不吉な想像を振り捨てるように首をふった。

　だがサヒの腕の中には、古布に包まれた鈍玉《にびだま》がある。

　ヤマヒコのいうようにこれを春日《かすが》の社《との》に持っていくべきだという気もした。

　いますぐにでも。

　なぜなら。

（この鈍玉が、母の御霊《みたま》の依代《よりしろ》となるようなものに形を変えることができれば……）

　その力をして、あの荒れ果てたマキムクを、ふたたび巫覡が集う斎庭《ゆにわ》へと生まれ変わらせることができるかもしれない……

　そんな思惑も、サヒの中には生まれていた。

（どうしたらいいの………！？）

　敵同士《かたきどうし》のごとく対峙した二人に挟まれ、サヒは頭を抱えた。

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　板戸のすきまから薄日がさしているのを、綾垣《あやがき》のこちらからぼんやりと見ていた。

　外は雲が立ちこめ、いまにも雨がふりはじめようとしている。

（雨が降る前には戻って、湯で身体を流したいけど、まだ湯が残っているかしら）

「ん………っ！」

　ミオツヒメは白い背中を弓なりにし、下につきでた男根を思いきり奥まで押し込みながら、頭の片側ではそんなことを考えていた。

　雨の日には、だれもが湯を使いたがるからだ。

「ぐっ！」

　突然突き上げられ、カギロイオキミは迸《ほとばし》りそうになる気を堪えた。

　ミオツヒメの白い腕を掴んでひきよせ、身体を反転させて床に押し付ける。そして雄犬のような素早さで腰を振り、ひといきに頂点まで登りつめた。

　波打つ男根、空白の時間、そして脱力。

　ずるりと抜け落ちるしぼんだ「それ」を女陰《ほと》で感じつつ、ミオツヒメはただ「退屈だな」と思った。

　　　◆　◆　◆

「吊るして」

　見るのも汚らわしいといったふうに死んだ女に背を向けて、ミオツヒメは駆けつけたカギロイオキミにそう命じた。

　血まみれの、無惨な死体が転がっている。

　その死体はなにかにすがりつくように、うつ伏せに手を伸ばし、息絶えていた。

　もう動かなかった。

「お前が殺ったのか？」

「いいえ、自分で死んだのよ」

　カギロイオキミの問いに、ミオツヒメは早すぎるほど早く、そう答えた。

　足で蹴り転がし、顔を見ると、どこかで見た巫女の顔だった。

「追い詰められて自ら喉を突いて死んだ。小刀を隠し持っていた。どこぞの豪族の間者《いぬ》だったのかもしれないわね。みせしめにちょうどよい。手足を斬り落としてから、吊るして」

　ミオツヒメは童顔に似合わず、容赦なくそう言い放った。

（女はわけがわからない。……わかりたくもないが）

　カギロイオキミは肩をすくめるようにしてそう思ったが、女のいうとおりにした。

　血を見たあと、血がざわつくのは女も同じなのか、先にさそってきたのはミオツヒメの方だった。

　（いや、いつだってこの女のほうから仕掛けてきた）

　有無を言わさず藁小屋に連れこんで、下帯の紐を解くのももどかしく、ミオツヒメは『ふぐり』にしゃぶりついた。

　　　◆　◆　◆

　吹きこむ風が、綾垣をゆらしていた。

「寒い」

　粟だった肩を両手で抱くようにして、ミオツヒメは呟いた。

　急に、しおらしいのである。

「着ろ」

　そのむきだしの素肌に、カギロイビコが襲《おすい》を投げてよこす。

　しかしそれは襲などではなく、苧麻《まお》でできた粗衾《あらぶすま》だったので、ミオツヒメはそれを思いっきり相手に投げ返した。

　かわりにカギロイビコのウサギ皮の肩当てをふんだくって裸体にまきつける。

「寒いっていってるでしょ？」

　この男は、共寝の相手になぜこんな仕打ちができるのか。

（それでなくたって………）

　なんの取り柄もないただの匹夫《いやしきやっこ》に、黒鉄《くろがね》造りのよろいを着せ、太刀《たち》を佩《は》かせ、ありもしない戦績で飾りたて、将軍《いくさのきみ》としての体裁を繕ってやったのは、誰の努力だと思っているのか。

　むろんすべての指示は、トミノフツクミから発せられたものではある…、が。

（私だ。実際に手をかけ、かしづいてやったのは）

　そういう腹が、ミオツヒメの中にはある。

　もっと私をうやまえ、と思っている。

「ね、え」

　ミオツヒメはウサギの肩当てをたくし上げるようにしながら、肩を内に入れ、わずかに白い胸元をのぞかせる。

「これからどうするか、あなた、もう決めてるんでしょ？」

　……―これから、どうするか？

　果てたばかりのカギロイオキミには、けだるい質問であった。

「知るか」

　カギロイオキミに答える気がないことを見て取って、ミオツヒメは鼻をならしてそっぽを向いた。

　このまま。

　いつまでもこのままこうして遊んでいることなど、できない。できるはずもないことはカギロイオキミ自身がよくわかっていた。

　ここから目と鼻の先まで、敵軍は迫っている。

「白庭《シラニワ》から報せは届かぬのか」

　カギロイビコは、ミオツヒメに尋ねた。

　シラニワとは、ニギハヤヒの大王《おおきみ》が政治《まつりごと》を執るところである。

　ニギハヤヒはマキムクに駐留する軍《いくさ》にどうせよと命じているのか。引くのか、もしくは圧《お》すのか。

「圧すに決まっているじゃない」

　ミオツヒメはにべもなく言った。

　つまり、退却はゆるさない。敵にむけて進軍しろということだった。

「その代わり、戦に勝てば左大臣《ひだりのおみ》の腹心に取り立ててやるって、そう言っているそうよ」

「誰が？」

「ニギハヤヒの大王《おおきみ》に決まっているでしょ」

「………………」

　カギロイビコは沈黙する。

　本当だろうか、という疑いが頭をもたげる。そもそもなぜこんな小娘がそんな大切なことを伝言《つてごと》してくるというのか。

「勝てば」とたやすく言うが、はたして勝算があるかどうか。

　マキムクの辺境に差し向けられたこの軍《いくさ》は、箱を開ければ罪人や食いつめ者の集まりで、みなものの役に立ちそうもない輩ばかりだった。

　もう、三月《みつき》にもなるか。敵軍の将軍《いくさのきみ》は堂々たるヤマト入りを果たした。

　聞けば、船でやってきて、あの険しいクマノの深山《みやま》を幾日もかけて越え、さらに宇陀《うだ》のウカチをほろぼし、電光石火、葛城の土蜘蛛《つちぐも》をほろぼし、磯城のシキヒコの息の根を止めた。

　我が物顔で磐余邑《イワレノムラ》の砦を占拠し、みずからイワレビコを名乗り、そのうえ大胆不敵にも単身乗りこんできて、マキムクのウマシマジ王と内々に面会したというウワサさえあった。

　このとき酒に酔わせれば、いくらでも敵将を討ち取る機会はあっただろうに、ウマシマジはそうしなかった。

「ウマシマジのジジイがイワレビコ側に味方《つい》た、とすると？」

　………どうなるのだ？

　もともと将軍《いくさのきみ》でもなんでもなく、その素養もないカギロイビコには、これからどうなるのか皆目見当もつかない。

「めんどうくせえな。いっそ、ウマシマジのジジイを殺して、オレがウマシマジに成り代わるか？」

「え？」

　独り言を聞きとがめ、ミオツヒメが眉をひそめる。

　いや、まてよ。妙案かもしれぬ。

　オレとウマシマジでは、歳も外見も全く違う。

　だがウマシマジを弑《しい》した後《のち》、臣や奴婢《ぬひ》を皆殺しにするか、目玉をくり抜いて放逐《ほうちく》せしめれば、だれもオレがウマシマジでないなどと言う者はいなくなるではないか。

　イワレビコなどという他所者《よそもの》を始末するのはその後でも遅くはない。いや、むしろその後のほうが謀略《たばかり》を巡らせやすいというものだ。

　むくむくと雲が湧きたつように、絶えかけていた野心が勢いづきはじめた。

「こっちへこい、もう一度抱いてやろう」

　そういうなり嫌がるミオツヒメを組みしき、もういちど姦《おか》した。