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卵（かひご）

「あなたよりほかに、この鈍玉《にびだま》の主《あるじ》にふさわしい方がおりましょうや」

　ひれふすように、ヤマヒコがいった。

　母の御霊《みたま》がこもるという鈍玉《にびだま》は、サヒの腕の中で鈍く、青い光を放っている。

「これはただの鈍玉ではございません。火の神と鉄の神が交合《まぐわ》うだけでもただならぬのに、霊異まさるタタラヒメさまの御霊《みたま》をして強く接《つ》ぎあわせたようなもの」

　ヤマヒコは己のこぶしを胸の前でがっしりと握りしめ、それをゆっくりと揺らした。

「まさに新たに化生《な》りたもうた神……刃《サヒ》の神の、その頂点《いただき》に立ちたるもの」

　この鈍玉いかように活《い》かすとも、サヒさまの思うまま。

　これを鍬刃《くわば》とするならば、磐《いわ》のごとき土、氷のごとき土も掘りおこし、米に粟に麦に食物《ためつもの》の恵みは湧き溢れることかぎりなく、

　これを鏃《やじり》とするならば、鹿にうさぎに山鳥に、面白いほど狩りがはかどり、尽きることのない多《さわ》なる獲物にありつけ、

　そして、これを剣《つるぎ》とするならば、どのような悪者《にしもの》にまみえようともかならず害《やぶ》りさることができる妙なる剣となりましょう。

「なにせ、鉄のなかの鉄、鋼のなかの鋼。タタラヒメの命を燃やしつくし、奇跡のようにできあがったものゆえに」

　しかし、サヒにはいまいちピンとこない。

　鏃や鍬、剣といわれても、こんなもの似ても似つかない見た目だったからだ。

「どうすればいいのですか？　この玉を。　土に埋めて水をやれば芽がでて、剣《つるぎ》の実が生《な》るというわけでもあるまいに」

「剣の、実？」

　……それを聞いてヤマヒコは大口をあけて笑い、しばらく息も継げぬほど笑いこけた。

　無理もない、金工人《かなだくみ》でもないサヒに鍛造などわかるはずもないのだった。

「なるほど、ヒメミコさまとはそのようなものか」

　ひとしきり感心したように頷き、幼子に噛んで含めるようにいった。

「この玉を春日《かすが》の社《との》へもっていくがよろしい。この鈍玉を扱うにはただの金工人《かなだくみ》では間に合わぬ。か(・)の(・)地は霊力《ちから》を持ちあわせた工人がいる」

「かすがのとの、とは？」

　サヒは問い返した。

「この山を下り、山の辺《へ》に沿ってまっすぐ北《ネ》の方角《ほうがく》に行けばよい。ここからであれば女の足でも半日でつく」

　ヤマヒコはまるで目が見えているように、北の方角を指さした。そしてにわかに我が身を抱くようにして、背を丸め、

「わしが十歳《とお》でも若ければ、この大仕事をやってのけただろうに。後の世まで残るであろうこの手柄を、他人《ひと》に渡さねばならぬことが悔しくてかなわぬ」

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　やがて。

　サヒは鈍玉《にびだま》を懐に、饐《す》えた匂いにみちた藤ヅルの館を、フツとともに辞した。

　そのとき、羽ばたきの音が頭上をよこぎった。

「クロヒメ！」

　黒い大きなカラス……―これまでどこに行っていたのか、それはクロヒメに違いなかった。

　クロヒメはいったん頭上を行き過ぎて、空中で旋回し、ふたたび急降下した。

「あいつめ、鷹かなにかに成り上がったつもりか」

　フツが小気味良さげに呟き、日焼けした片腕をかざす。

　すると。

　クロヒメはひとつ羽ばたき、かろやかにその上に降り立った。

「あんた、どこに行ってたのよ」

　サヒが声をかける。

　しばらく姿が見えなかったので心配していたのだが、クロヒメにとってサヒのいうことなぞどこ吹く風である。

　艶めく羽をそびやかし、わざとサヒから顔をそむけた。……小面にくいことこの上ない。

　その様子をみてフツがおかしそうに笑い……。だが、その一瞬後にその笑顔がしぼんだ。

「おおい！　おおーい！」

　遠く、こちらを呼ぶ声が近づいてくる。

「サヒ、こんなところにいたのか！」

　叢をかき分けて現れたのはタケヒトであった。よほど急いで駈けてきたのか、汗を滝のように流し息を切らしている。

　マキムクの宮から不埒な輩《やから》に麻袋に入れられ、かどわかされてからこっち、サヒは消息を絶っていた。タケヒトはよほど身の上を案じていただろう。

「よくここがわかったわね」

「わかるわけねえよ！！」

　タケヒトの『嗅覚』に呑気に感心したりしているサヒを、間髪入れずタケヒトは怒鳴りつけた。

「お前の悲鳴が聞こえたと思ったら、どこへいったのか煙みたいに消えていなくなちまうし、沓《くつ》だけ片方落ちてて……こんなの、なにかあったとしか思わないだろ！　どれだけ探し回ったと思っているんだ！」

　フツといるんならそういってくれよ……と、悔し紛れにぼやく。

　そういえば、どこで落としたのか、沓の片方がいつのまにか脱げてなくなっていたのだ。

　タケヒトは懐から鹿革の沓を取りだすと、サヒの足もとに跪き、足裏の土を払って沓をはかせた。

「……クロヒメが、お前をここまで案内したのか？」

　フツは少し不本意そうに尋ねた。

「そうだ。こいつがいなけりゃ辿り着けなかっただろう」

　タケヒトが答えた。

「…………」

　クロヒメは、なんとなく気まずそうに羽繕《はづくろ》いをする。

「こいつめ」

　フツは指先でクロヒメの眉間を小突いた。

「しばらく姿を見せないと思っていたら……オレとお前の仲を忘れて、まさか、別のだれかを主人《あるじ》にしていたってわけか？」

『別のだれか』とは、まぎれもなくタケヒトのことを指していた。いつもの冗談めかした声音だが、フツの眼光は必要以上に鋭いものだった。

「それにコイツ、オレに内緒でいつのまにか巣なんぞ作り始めやがって……」

　フツはサヒにだけに聞こえるように耳をよせ、向こうの山のいただきに立つ、とがった一本杉を指さした。

「オレという昔なじみがありながら、すっかり忘れたみたいに男とよろしくしてたんだぜ。あの木の上に巣をつくってさ。つい近頃知り合ったばかりの、どこのヤツとも知らねえカラスとよ」

　フツは、クロヒメのくちばしを捻り上げる。

「おい、それで、卵(かひご)はどうしたんだよ。大事な一粒種だったんだろ？　孵《かえ》ったのか？　孵らねえのか？　それともとっくにヘビに呑まれちまったのか？」

　……アー！

　卵のことを思い出したのか、それとも問い詰められて気まずくなったのか、凄まじく慌てた様子で、クロヒメは一声鳴くなり飛びたっていった。

　ひらひらと黒い羽が数枚、宙に舞って、落ちた。