♂転性してもエアラインパイロット♀

第一章 パイロット復帰

4話 相棒

「はい！　おつかれ様でしたー」

　監査官が、奏の身支度が整うのを待ってから、いつもの軽い調子で声をかけた。

　あまりにも普段どおりの挨拶で、さっきまで片肺火災だの緊急帰投だのをシミュレーターでやっていたことが、少しだけ嘘みたいに思える。

「ありがとうございます。今日はこれだけですか？」

　奏がそう返しながら視線を横へやると、隣のフルフライトシミュレーターの箱体が大きく揺れていた。

　あそこまで振られるのは大抵ろくでもない事態だ。ウインドシアか、着陸やり直しか、それとももっと単純に操縦が追いついていないのか。

　おそらく中の人は半泣きである。

「ええ。特に他に用がなければ、今日はもう帰ってもらって大丈夫です。操作に危ういところもなかったですし……。監査が通るかは身体検査次第でしょう。何か気になることでも？」

「いえ、大丈夫です」

　奏は深々と頭を下げて、監査官を見送った。

　向こうは向こうで忙しいのだろう、振り返りもせず次の業務へ向かっていく。

　静かになった廊下のガラスに、自分の姿がぼんやり映った。

　縮んでしまった体。

　前よりずっと細い肩。

　綺麗で、華奢で、まだ完全には見慣れない手。

　奏はその手をぐっと握りしめる。

　これはガッツポーズなのか、それとも不安を押し込めるための動作なのか、自分でもよく分からなかった。

　ただ、少なくとも今のシミュレーターの中で、自分はまだ飛行機を飛ばせた。

　その事実だけが、じんわり胸の奥に残っていた。

　ロッカーにしまってあったフライトバッグを片づけていると、隣にさっき一緒に監査を受けた後輩がやってきた。

「先輩、お疲れ様です」

「うん、おつかれ。やっぱ場数って大事だね。あんなにもたもたしてた訓練生が、緊急時の対応もこんなに立派になっちゃって」

「いえいえ、先輩がしっかりしてたからこそできることです。やっぱり……“本当に”先輩なんですね？」

　その“本当に”のところだけ、後輩は妙に慎重に発音した。

　気を遣っているのか、まだ半信半疑なのか、その両方なのか。

「そうだよ。まだ信じられない？」

「信じる信じないっていうより、あまりに現実的じゃないというか……」

　後輩がそろそろと奏の顔を覗き込もうとする。

　奏は口角を上げて、自分の頭をトントンと指差した。

「私のここにはちゃんと、君と初めての福岡便の記憶がバッチリ残ってるよー」

「あゎぁゎぁー！　その話はオフレコです！」

　後輩は急に姿勢を正した。

　ここまで綺麗に反応してくれると、からかい甲斐がある。

「あははは、忘れないよー」

「お願いですから忘れてください。先輩、仕事いつからなんですか？」

「まだわからない。身体検査通ってるかもわからないし、そっちは？」

「明日は午後スタンバイで、明後日はロスです。先輩、この後一杯どうっすか？」

「シミュが夜だったからか、昨日パリだったからかは知らないけど、今まだ真昼間だよ」

「あれぇ？」

「ごめんね。今日は先約があるの。しばらくこっちフライトないから、そっちの都合がいい時に連絡してよ」

「わかりました。じゃあ四日後まで我慢します」

「奢ってね。私、今無職だから」

「貯金は俺の数倍ありそうですけどね」

「「ははは」」

　笑いながら別れる。

　こういう、どうでもいいようでどうでもよくない会話が、少しだけありがたかった。

　特別扱いしすぎず、でもちゃんと気にかけてくれている。その距離感がちょうどいい。

　荷物をまとめて訓練施設を後にする。

　更衣室で制服から私服に着替え、ロビーへ戻ると、知人がスマホ片手に柱にもたれていた。

　スケジュールの確認でもしているのだろうか。

　奏はわざと声をかけずに近づき、そっとスマホを覗き込む。

　画面は真っ暗で、反射した知人の顔だけが映っていた。

「おお、遅かったな。その、なんだ……一か月ぶり？　だよな？」

　気まずそうに振り返る。

　一か月ぶりに見る相棒の変わった姿に、やはりまだ目の焦点が少し合っていない。

　遊馬拓也。

　訓練生の頃からの同期だ。

　同い年ではあるが、見た目はとても若く、四十六歳には見えない。

　髭もちゃんと剃られていて、髪型もきっちり整っている。

　第一印象は“中学の理科の先生かな？”であり、二十五年近く経った今もその面影は残っていた。

　長い時間一緒に過ごしてきただけあって、私の姿を目の前にしても、完全には割り切れない様子だ。

　それは分かる。

　実際、怪我をしてから会うのは三週間ぶりで、連絡はしていたが文字だけだった。

　実物を見ると、それなりにショッキングなのだろう。

　スケジュールが上手い具合に合わなくて、会うのが今日になってしまった。

「この姿で会うのは初めてなのに、なんで俺だってわかったの？　」

「めっちゃうわさになってるしな。しかもやることと目がまんまお前」

「目？　てか拓也、普通もっとがっつくよな。覇気がないというか……まさかもう既にやらかした？」

「……」

　その沈黙で察した。

　赤の他人にでも「久しぶり！」と声をかけたのだろう。

　やっちまったな。

　気まずそうなのはそれが原因らしい。

　拓也は音を立てて手帳型ケースを閉じ、スマホをポケットに流し込んだ。

「そういえば今日、なんでわざわざここに？　家集合でよかったじゃん」

「あー、一昨日傘忘れて。結構いいやつだから」

　キャリーケースの上に無造作に置かれた、丈夫そうな折り畳み傘を指差す。

　どうやったら折り畳み傘を忘れるのだろうか。しかも訓練施設に。

「奏こそなんだよ、その格好。もうちょっとマシな服選べなかったのかよ」

「あー、ユニ〇ロで適当に選んだから。時間なかったし。あと一応、知り合い以外には奏かなでで通してるから」

「ふーん。なら、奏の家行く前に時間あるなら服選びに行こ」

「えー、いいよ。めんどくさいし金かかるし」

「はいはい、元気になった祝いで数着なら奢ってやるから、さっさと来い。車の鍵ここかなー」

　拓也は奏のリュックのチャック付きポケットに手を伸ばす。

　さすが腐れ縁。鍵の位置は御明答である。

「拓也、今日何で来たの？　バス？」

「いやー、十一時から訓練入ってた知り合いと一緒にタクシー」

「ほんと要領いいな。で？　その鍵どうするの？」

「車借りるぜ。どうせ免許の写真も変わってないだろうし、何より俺が運転してた方が外見普通だろ」

「そんな室内ジロジロ見るかなー？　まあいいや。めんどくさい事なっても嫌だし」

「どうせ店寄らずに家直行するだろうし。そういえば免許の写真とかどうするんだ？」

「多分、整形した時と同じ手順でなんとかなるんじゃないかな？　多分……」

「多分？　まあいいや。とにかくさっさと行くぞ。俺、今日夕方からスタンバイだし」

　拓也は普通に駐車場へ向かって歩いていく。

　こっちは早足じゃないと追いつけない。

　少し前までは俺の方が身長が高かったのに、今では概算二十五センチ差。

　もはや親子である。

「ちょっと待てって。お前いつもそんな歩くの速かったっけ？」

「いや、前からこれくらいだろ」

「絶対違う。今の私の足が短くなっただけだ」

「自分で言うなよ」

「事実だろ」

「事実でも言っていいことと悪いことがある」

「じゃあ親子とか言うなよ」

「見た目だけな」

「余計ひどいわ」

　奏は半分文句を言いながらも、その背中を追いかけた。

　拓也の歩幅に合わせるのは少し腹立たしい。

　でも、その腹立たしさが妙に懐かしくて、少しだけ安心もした。

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次回は拓也と買い物です。