16話 ロンドンから帰宅
夜、タクシーでヒースロー空港へ向かう。
さすがに暗くなってから、一人でスーツケースを引いた子供みたいなのが空港へ向かうのは不自然すぎる。
なので、副機長にお願いして一緒に来てもらった。
イギリスのタクシー運転手も、日本と同じく本当にいろいろだ。
めちゃくちゃ話しかけてくる人もいれば、終始無言の人もいる。
今日の運転手は、前者だった。
「こんな時期に娘と旅行なんてすごいな、お父さん。ん？ でもお前若くないか？ 一体何歳でその子産んだんだい」
めっちゃ話しますやん。
「いやー、実はこいつ、俺の子じゃないんすわ」
笑いながら、副機長は奏の頭をぽんぽん叩く。
奏がむっと睨みつけると、慌てて手を上げた。
「実はちょっと年の離れた兄妹でしたってオチか？ それにしては似てないな」
「いや、全く赤の他人です」
「……」
運転手が黙った。
「もうちょっとマシな誤魔化し方あっただろ。運転手、黙っちゃっただろ」
「えー、なら有馬さんだったらなんて言うんですか？」
「ヴっ……」
「あ、わかった」
信号で止まったタイミングで、運転手が振り返った。
「なんですか？」
奏が首を傾げる。
「お前ら、夫婦だったのか」
「「……」」
ヒースローに着き、着替えを済ませたら、まずはフライトプランの最終確認だ。
今日は機長二人、副機長一人。
三人で話し合い、予定より少し多めに燃料を積んでから乗客を乗せる。
今日のキャプテンは奏ではなく、別の機長だ。
「揺れの報告、急に増えましたね」
副機長が無線を聞きながらつぶやき、コーヒーを飲み干す。
「そんなに気流怪しかったかな？」
左座席のキャプテンは白いグローブをつけながら、窓の外の空を覗き込んだ。
「それ、同じ航路飛んでる機体の報告？」
奏は右座席でセッティングの最終確認中だ。
「三十分前に飛んでいった成田行きからの報告は特になかったですよね。えーっと、降下中の機体から多数報告上がってます」
「んー。すまん、有馬くん。後ろに伝えといてくれ」
「わかりました」
やがて離陸。
滑走を始めた瞬間から、奏は足元に意識を置く。
「お……おー。結構右に流されるぞ」
離陸滑走中、奏は左のラダーペダルへ足を乗せ、キャプテンがどの程度踏んでいるかを感じながら、頭の中でつぶやいた。
「V1」
奏がコールすると、キャプテンは両手で操縦桿を握る。
「ローテート」
機首が持ち上がる。
挙動に意識を集中する。
「V2。……ポジティブレート」
奏はギアレバーへ左手をかける。
「ギアアップ」
「ギアアップ」
ギアを上げれば、空気抵抗は減ってさらに加速する。
機体がある程度安定したところで、オートパイロットを入れる。
外は――何も見えない。
エンジンの唸りと一緒に機体は揺れながらどんどん上昇していく。
加速のためにフラップを格納し、なおも少し揺れる。
「揺れるな」
「揺れますね」
「酔いそう」
「今は紙の文字は見たくない」
「ですね」
雲は抜けた。
だが、まだイギリスの夜空は気流の悪さを引きずっている。
晴れていれば絶景なのだろうが、今日はそういう余裕はない。
もっと上まで上がってしまえば、揺れは次第に収まり、景色は一変する。
満天の星空だった。
天体観測も悪くない。
だが、まだ他にやることがある。
コックピットの照明をつけると、窓ガラスには自分たちの顔が映るようになり、星は見えにくくなった。
ここからは明かりをつけて、食事とブリーフィングの時間だ。
先に奏と副機長が夕食を取る。
パイロットは全員、別々のものを食べなければならない。
「えーっと、これが有馬さんので、こっちが野々山さんの。キャプテンの分はこちらに置いておきますね。皆さん飲み物何にします？」
「お茶もらってもいいですか？」
「私は水で」
「俺もお茶かな」
CAがコップへ飲み物を注いでいる、その時だった。
「ひゃ！」
変な奇声が出た。
三人分の視線が一斉に集まる。
「すみません、箸落としちゃって……」
「替えありますよ」
「あ、大丈夫です。袋かぶってたので。ありがとうございます」
そのまま拾おうとしたが、操縦桿が邪魔で手が届かない。
仕方なく座席を少し動かし、屈み込めるスペースを作る。
「う、ゔーー……。おっけー。取れました」
なんだか最近、自分の仕草がおかしい気がする。
昔なら、箸でもペンでも消しゴムでも、落としそうになったら反射的に手を伸ばして空中で取ろうとしていたはずだ。
今日はびっくりして引いてしまった。
解せぬ。
副機長は食事を終えると、クルーレストへ休憩に向かった。
コックピットには奏とキャプテンだけが残る。
海外の航空会社だと、この状態でも片方が操縦席で休憩してよい会社もあるらしい。
だが日本では、まだそれは認められていない。
「君が、あの噂の有馬くんだよね」
「噂なんですか？」
「よく乗務許可下りたな」
「ええ。なんなら身体検査の数値は良くなったみたいですよ。若返ったって医者が笑ってました」
「多分それ、嘲笑か苦笑だろ」
「どうですかね？」
これ以上突っ込まれても返せる言葉がないので、奏は話を濁しながら白いグローブの皺を伸ばした。
キャプテンも何か察したのか、紙コップに残っていたお茶を飲み干し、再び口を開く。
「イギリスでCAさんたちに散々いじられただろ。帰ったら三人でゆっくり話さないか？」
「と言いますと？」
「今度、高校生への職業紹介兼座談会があって、そのプレゼンの意見が聞きたい」
「いつどこでそんなのやるんですか？」
「明々後日、北海道でだ。君も来るかい？」
「冗談きつすぎますって。高校生になめられますよ。あとその日、沖縄便です」
「ありゃ、それは残念」
奏が高校生と並んだら、もはやただの高校生です。
