15話 ロンドンの思い出
機内では、エンジンから取り込んだ空気を客室に、足元から貨物室、その後後方から1部排出というふうに常に空気は循環しています。
どうぞご安心ください。
(循環していても、感染が広がるかどうかはウイルスに詳しい方に聞いてください)
ヒースロー空港近くのビジネスホテル。
そのロビーにある観葉植物の前で、有馬奏は二人の先輩パイロットを四十五分ほど待っていた。
「小川さん、おはようございます」
先に現れた小川さんに、奏はぺこりと頭を下げる。
キャプテンの水野さんと、機長目前の小川さんは昔からの知り合いらしく、今日の観光に奏も誘ってくれたのだった。
二人きりでも十分成立する場に自分が混ざっていいのか、正直少し戸惑った。
だが断るのも失礼だと思い、せめて待たせまいと張り切った結果、どうやら張り切りすぎたらしい。
「おはよう、有馬くん。水野キャプテンは？」
「まだいらっしゃらないです。まあ、まだ十分前ですし」
「たぶんあの人のことだから、敢えて早めには来てないんだろう。私なんかに気を遣わなくていいのに」
「誰が気を遣ってるだって？」
急に後ろから声がして、小川さんが「おお」と声を漏らした。
水野キャプテンだった。
「待たせてすまないね、二人とも。それじゃあ行こうか」
三人でバスに乗り、ロンドン中心街へ向かう。
小川さんと水野キャプテンは世間話をしているが、奏は初めて来たイギリスの街並みに目を奪われ、完全に一人の世界へ入っていた。
「有馬くん、どうだい？ 初めてのイギリスは」
「その……なんというか、全く別世界ですね。なんでしょう……ヨーロッパ独特な雰囲気というか」
「だろう。中心街はもっとすごいぞ。どこか有馬くんが行きたいところへ行こうじゃないか」
「それじゃあお言葉に甘えて……」
ロンドン中心部の街並みは、確かに独特だった。
近代的な建物のすぐ隣に、いつの時代のものだろうと思うほど古い見た目の建物が並んでいる。
どれもただ古いだけではなく、妙に芸術性を帯びていて、存在感が強い。
道の端や、時には道の真ん中近くにまで小さな土産物屋台が立っている。
小川さん曰く、うっかり手に取っただけで「買う」と勘違いされて店員が袋を持ってくることもあるらしい。
「見るのはいいが、買わないなら迂闊に触ると面倒だぞ」
「怖いですね」
「観光地はどこもそんなもんだ」
信号も縦長で黒い。
赤いバスと黒いタクシーが交差点を行き交う。
ユーラシア大陸側から来た観光客の車もちらほら見え、左ハンドル・左車線という光景が妙に馴染んでいた。
自分が運転したら、逆走する自信がある。
そんなことを考えながら歩いていると、遠くにビッグ・ベンが見えてきた。
――ん？ 思ったより小さい。
と思ったが、前言撤回。
橋を渡るにつれて、みるみる大きくなる。
ていうか橋が長い。
近づいてみると、やはり圧倒される。
でかい。
太い。
壮大。
隣にある建物も、城みたいな迫力がある。
周りではみんな写真を撮っている。
聞こえてくる言語が英語ではないので、おそらく――というか間違いなく観光客だろう。
日本語もちらほら聞こえてくるのがまた面白い。
ロンドンの観光地は、だいたいバスと地下鉄で回ることができた。
もちろん、歩くのが好きなら時間をかけて景色を楽しむのもいい。
大英博物館。
バッキンガム宮殿。
ロンドン・アイ。
とりあえず一通り見て回ることにした。
気になったところは、また来た時に来ればいいとキャプテンが言う。
その言い方が妙に自然で、奏も「また来る」のが前提なんだなと思った。
夜になり、日が落ち始めた頃。
先輩二人おすすめのレストランへ向かう。
奏が「景色がよくて、お手頃なところ」と言ったら、二人がほぼ同時に同じ店の名前を挙げたのだった。
テムズ川とロンドンの街を、やや低めの位置から一望できるレストラン。
めちゃくちゃお手頃、というほどではない。
だが雰囲気は抜群にいい。
家族連れも来ているので、必要以上に堅苦しいわけでもない。
カジュアルさと清潔感がうまく両立した、いい店だった。
「おお、あれが落ちるロンドン橋」
「おーい有馬くん。あれはタワーブリッジって言って、ロンドン橋とは別の橋。本物はもう一個向こうの上流側の橋」
小川さんが、そんなことも知らないパイロットがいるのかという顔で笑い出す。
「なかなか有名だけど、知らなかったのかい、有馬くん」
水野キャプテンまで笑っている。
「そうなんですか、恥ずかしっ」
「有馬くんって仕事できるのに、こういうところどこかちょっと抜けてますよね、キャプテン」
「そうだな。有馬くん、君は大物になれる」
「なんでですか」
「なんとなく」
「なんとなくですか？？」
「まあまあ、有馬くん。こう見えてもキャプテン、優秀な人を見分けるのは得意なんだよ」
「操縦は下手で悪かったな」
「なんだ、キャプテン自覚してたんですね。って言っても、私も有馬くんの腕には敵いませんが」
「いえ、自分はまだ未熟者で……」
「謙遜はいい。有馬くん。正真正銘、君は君の腕で他人にものが言える数少ない存在だ。これからもその腕で、わしらみたいな年寄りを黙らせて、後輩をしっかり育てていってくれ」
「年寄りって……キャプテン、まだ四十後半ですよ」
「引退までもうあっという間だ」
「……」
「この空を守っていけるのは君たちだけだ。あとは、頼んだぞ」
「……」
「カッコつけすぎたな。ささ、一杯いこうじゃないか」
その日のことを、奏かなではロンドンへ来るたびに思い出す。
昨日――いや、日本時間で考えると昨日で合っているのかどうかも怪しいが――の飲み会で散々いじられ、時差のせいもあって起きたのは昼過ぎだった。
あの時、三人で合わせたグラスに入っていたのはコーラだった。
今、ロンドン橋の真ん中で一人、その味を思い出すみたいにコーラを煽る。
ロンドンの時刻は午後三時。
空は少しずつ色を変え始めている。
日本ではもう日付をまたいでいる。
この時、奏は四十七歳になった。
そして同時に、水野キャプテンの命日でもあり、小川さんが空を降りた日でもある。
「四十後半は年寄りか……」
橋の上は、ほとんどが通勤途中らしい人たちで埋まっている。
足を止めて景色を見る者は、奏くらいのものだった。
一応、大人っぽく見えるコートは着ている。
だが補導されかねないので、念のためパスポートは持ち歩いている。
「まあ、補導されたら十七歳ってことで」
そう独り言を呟き、奏はまた人の流れに沿って歩き出した。
歩幅は小さい。
レストランまで歩くのに、昔より少し時間がかかった。
ヨーロッパ旅行。早く気軽の行けるようになるといいですね。
ちなみにヨーロッパ旅行の注意点(別にヨーロッパ限らず、どこの国の建造物観光の常識)ですが、
タイミングによっては、ビックベンが工事中で足場が組んであり綺麗に写真が撮れないって事が起こりえます。
完璧な状態のが生で見たい方は、事前にネットで確認しておくのをオススメします。
