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悪夢

彼と初めてまともに会話をした日の夜。

私は自室のベッドに腰掛け、昨日のやり取りについて延々と考えていた。

『い、いやぁ……ちょっとお金を増やしたいんだけど……どこの会社に投資すればいいか分からなくて……』

『ご、ごめんね。僕、投資について全然知識がなくてさ……』

「……わけが分かりません」

思わず、ため息が漏れた。

金儲けがしたいのなら、なぜ何も分からない投資の世界に手を伸ばそうとするのだろう。

知識もないまま大金を投じるなど、最も避けるべき行為のはずだ。

そもそも、資産を増やしたいのであれば、自分が手がけている事業に力を入れればいいのではないか。

パーティーへの出席や、貴族とのコネクションを利用することすら思いつかない。あの振る舞いからは、とても貴族とは思えなかった。

……いや。

そもそも、彼は本当に貴族なのだろうか。

彼の階級は？

どのような事業を営んでいる？

普段は執務室にこもって、一体何をしているのだろう。

「……あの人は、いったい何なのでしょう？」

考えれば考えるほど、彼の正体は霧の中へと消えていくようだった。

『もしよろしければ、私がお手伝いいたしましょうか？』

あのとき、私は彼に探りを入れようとしていた。

薬品会社の社長と面識があることをほのめかせば、彼は私を利用しようとするかもしれない。

そうなれば、彼が何を考えているのか、少しは分かると思ったのだ。

アイという人間を見極めるために。

けれど――。

『ここからは僕の力で何とかするよ。でも、ここまで教えてくれてありがとう！』

「…………」

どうして？

なぜ、私を利用しようとしないのだろう。

コネクションを手に入れる絶好の機会だったはずなのに。

理解できなかった。

私たちを利用するつもりがないのなら、なぜ大金を払ってまで買ったのだろう。

彼は、私たちに何をさせたいのだろう。

そもそも――。

私たちは、あなたにとって、何なのだ。

「…………」

いくら考えても、答えは出なかった。

同じ疑問ばかりが頭の中を巡り、私は深いため息をついた。

探りを入れたはずなのに、かえって彼という人間が分からなくなってしまった。

「……っ！」

その瞬間、頭の奥を激しい痛みが駆け抜けた。

「っ、あ……！」

こめかみを押さえ、私は顔をしかめた。

痛い。

先ほどまでとは比べものにならないほど、激しい痛みだった。

「…………」

──もう、疲れました。

何もかもが分からない。

考えても、考えても、何一つ答えが出ない。

私は力なくベッドに倒れ込んだ。

もう、何も考えたくない。

何もかも忘れて、眠ってしまいたかった。

私は目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整える。

このまま、何も考えずに眠れたら。

そんなことを願いながら、意識が沈んでいくのを待った。

＊＊＊

『貴様のせいだ』

──ごめんなさい。

『我々は滅ぼされた』

『私の息子は、燃え盛る業火に焼かれた』

『俺の妻と娘は、敵兵に蹂躙された』

『パパもママも、誰もいなくなった』

──ごめんなさい。

『誰のせいだ』

──ごめんなさい。

『貴様のせいだ』

『死ね』

──ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……。

『貴様も死ね』

＊＊＊

「う……っ、はぁっ……！　はぁっ……！」

目を覚ました瞬間、私は激しく息を吸い込んだ。

心臓が、壊れそうなほど速く脈打っている。

胃の奥から吐き気が込み上げ、頭には鈍く重い痛みが残っていた。

……まただ。

いつもと同じ、最悪の目覚めだった。

全身に、びっしょりと汗をかいていた。

寝間着が肌に張りつき、不快な感触がまとわりつく。

「……はぁっ、はぁっ……」

呼吸を整えようとしても、うまくいかない。

喉が渇いていた。

水が欲しい。

私は震える手で時計を確かめた。

午前2時。

つい先ほど、ようやく眠りについたばかりだったはずだ。

あれから、まだ1時間も経っていない。

『あの日』から、まともに眠れた日は一度もなかった。

目を閉じれば、あの光景が蘇る。

耳を塞いでも、あの声が聞こえてくる。

眠ることさえ、私にとっては苦痛だった。

「……みず……」

掠れた声を漏らし、私はベッドから起き上がった。

身体が重い。

手足に力が入らず、立ち上がるだけでも一苦労だった。

壁に手をつきながら、どうにか鏡台の前まで歩く。

鏡に映った自分の顔を見て、私は息を呑んだ。

汗で化粧が崩れ、頬には黒ずんだ筋がいくつも流れている。

目の下には濃い隈が浮かび、顔色もひどく悪かった。

……酷い顔。

けれど、化粧を直す気力など残っていなかった。

今は、それどころではない。

水を飲まなければ。

私はふらつく足取りで部屋を出た。

誰にも見つかりませんように。

誰にも、この姿を見られませんように。

そんなことを願いながら、薄暗い廊下を進んでいく。

幸い、周囲に人影はなかった。

私は壁に手をつき、何度も足を止めながら、ようやく洗面所へとたどり着いた。

蛇口をひねり、流れ出した水を手ですくう。

そして、そのまま口に含んだ。

「……っ！　うぇ……」

吐き気が込み上げ、私は慌てて口元を押さえた。

ただの水のはずなのに。

まるで、腐った泥水でも飲んだかのような味がした。

「……はぁ……はぁ……」

それでも、喉の渇きは少しだけ和らいだ。

私は口元を拭い、洗面所を後にした。

部屋へ戻らなければ。

誰かに見つかる前に。

そう思って歩き始めたものの、数歩進んだところで、また、『あの声』が聞こえてきた。

目を覚ました後も、あの声が耳から離れなかった。

『貴様のせいだ』

『死ね』

何度も、何度も、頭の中で繰り返される。

耳を塞いでも、目を閉じても、消えてくれない。

「……違う……私は……」

声に出して否定しようとした。

けれど、その先が続かなかった。

何を否定したいのか、自分でも分からなかったからだ。

胸が苦しい。

息を吸っているはずなのに、十分に空気を取り込めていないような気がする。心臓は激しく脈打ち、身体中から汗が噴き出していた。

もう、嫌だ。

眠りたくない。

けれど、目を覚ましていることさえ苦しかった。

「……もう、やめて……」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

私は壁に手をつき、どうにか身体を支えた。

早く部屋に戻らなければ。

誰にも見られないうちに。

そう思って歩き始めたものの、数歩進んだところで、急に足元が揺らいだ。

「……あれ……？」

力が入らない。

身体がひどく重く、立っていることさえ難しかった。

私は壁にすがりついた。

けれど、指先に力が入らず、身体を支えきれない。

──まずい。

このままでは、誰かに見つかってしまう。

せめて、化粧だけでも。

そう思ったところで、視界が暗くなった。

意識が遠ざかっていく。

私は何とか立ち上がろうとした。

けれど、もう身体は動かなかった。

そのまま、私の意識は深い闇へと沈んでいった。