親も国も人権も、全てを失った私たちが、ご主人様に救われるまで

役立たずの王女

好待遇

「湯浴みがお済みの方から、こちらへどうぞ」

風呂場で身を清めた後、私たちは再びメイドに案内されていた。

清潔な服に着替え、温かい湯で身体の汚れを落とした。しかし、首元に残る冷たい首輪が、その感覚を台無しにしていた。

どれほど身体を綺麗にしたところで、私たちが奴隷であるという事実は変わらない。

「こちらです」

メイドが扉を開く。

その先にあったのは、広々とした食堂だった。

長いテーブルの周囲には椅子が並び、その上には、すでに豪華な料理が用意されていた。

そして、食堂の奥では、アイが私たちを待っていた。

「お腹空いているよね。みんなでご飯を食べよう」

目の前に広がる光景に、私は思わず足を止めた。

暖かそうなコーンスープ。湯気を立てる七面鳥の丸焼き。焼きたてのような香ばしいパン。色鮮やかな野菜が盛りつけられたサラダ。

ほかにも、肉料理や果物など、数え切れないほどの料理が並んでいた。

どれも、私たちのために用意されたものなのだろう。

目の前の料理を見て、何人かの少女が目を輝かせていた。

無理もない。

私たちは、ここへ来るまで昼から何も食べていなかったのだから。

ぐう、と。

誰かのお腹が鳴った。

その音が聞こえたのか、アイが小さく笑う。

「それじゃあみんな、空いている席に自由に座って――あれ？」

そこで、彼は何かに気づいたように私たちを見回した。

「……なんか、少なくないかな？」

食堂に入ってきたのは7人。

10人いるはずなのに、3人足りなかった。

食事を拒んだ少女たちは、先ほどの大広間に残っている。

何が入っているか分からない食事など、口にできるはずがない。

そう考えているのだろう。

「……そっか。仕方ないね。ちょっと僕から声をかけてみるよ」

アイはそう言って席を立った。

「あ、僕は待たずに食べてていいからね。みんなお腹空いてるだろうから、たくさん食べて」

それだけ言い残し、彼は食堂を出ていった。

扉が閉まる。

再び、静寂が訪れた。

誰も、料理に手をつけようとしなかった。

お腹は空いている。

目の前の料理は、どれも美味しそうだった。

けれど、だからこそ警戒してしまう。

毒が入っているのかもしれない。

あるいは、何か別の目的があるのかもしれない。

……いや。

毒を盛る可能性は低いだろう。

あの男は、私たちを買うために金貨40万枚もの大金を支払った。

わざわざ大金を投じて手に入れた奴隷を、食事で殺すとは考えにくい。

それでも、信用する理由にはならなかった。

これまで、私たちは何度も人間の悪意を見てきた。

表向きは優しく接しながら、裏では何を考えているか分からない人間もいる。

甘い言葉を信じた結果、さらに酷い目に遭うことだってある。

だから、私は簡単に信じない。

信じて、裏切られるくらいなら。

最初から、何も期待しない方がいい。

「…………」

このままでは、いつまで経っても食事が始まらない。

私はテーブルへ視線を落とした。

目の前に置かれたコーンスープは、まだ温かそうだった。

……私が、毒味をすればいい。

もし毒が入っていたとしても、被害を受けるのは私だけで済む。

ほかの少女たちに食べさせる前に、確かめればいいのだ。

私はスプーンを手に取った。

少女たちの視線が、一斉に私へと集まる。

スプーンでスープを掬い、ゆっくりと口に運ぶ。

「…………」

毒は、入っていないようだった。

けれど、それ以上に驚いたことがあった。

私はスプーンを置き、少女たちを見回した。

「……大丈夫ですよ。毒などは、入っていないようです」

そう告げると、少女たちは互いに顔を見合わせた。

そして、恐る恐る料理へと手を伸ばす。

最初にスープを口にした少女が、目を見開いた。

「……！」

「美味しい……！」

その声をきっかけに、少女たちは次々と料理を口に運び始めた。

パンを頬張る子。

肉料理を夢中で食べる子。

何度もスープを口に運ぶ子。

先ほどまでの警戒心は、空腹と料理の美味しさに押されるように、少しずつ薄れていった。

「おいしい……おいしいよ……」

そう呟きながら、涙を流している少女もいた。

その姿を見て、胸の奥が締めつけられた。

この子たちは、どれほど辛い思いをしてきたのだろう。

ただ温かい食事を与えられただけで、涙が出るほど追い詰められていたのだろうか。

「…………」

私は、少女たちの姿を黙って見つめていた。

彼女たちが食事を楽しんでいることに、安堵を覚えていた。

けれど、私自身は、ほとんど食べられなかった。

数口だけスープを口に運び、私はそっとスプーンを置いた。

＊＊＊

「それでは、寝室にご案内いたします」

食事を終えた私たちは、再びメイドに案内され、屋敷の奥へと向かった。

長い廊下を進みながら、私は周囲を見回す。

壁には美しい装飾が施され、足元には柔らかな絨毯が敷かれている。

どこを見ても、贅を尽くした造りだった。

「皆様には、お一人につき一部屋ずつご用意しております。何かございましたら、メイドをお呼びください」

「…………」

1人に、1部屋。

思わず、耳を疑った。

奴隷に個室を与えるというのか。

私たちがどれほど高級な奴隷として扱われていたとしても、ここまでの待遇は想像していなかった。

「アリナ様はこちらです」

メイドに促され、私は1つの扉の前で足を止めた。

扉が開く。

そこには、豪華な客室が広がっていた。

天井には巨大なシャンデリアが吊るされ、壁際には無数の照明が並んでいる。琥珀色の光を放つランプが、部屋全体を柔らかく照らしていた。

黒檀で作られた衣装箪笥。

金銀の細工が施された鏡台。

そして、部屋の中央に置かれた大きなベッド。

純白のシーツには皺ひとつなく、ふっくらとした寝具が整えられていた。

まるで、王族や大貴族が客人を迎えるために用意する部屋のようだった。

「それでは、ごゆるりとお休みください。朝食の時間になりましたら、お呼びいたします」

「……はい」

私が返事をすると、メイドは一礼して部屋を出ていった。

扉が閉まる。

ようやく、1人になった。

「…………」

私はベッドの端に腰を下ろした。

身体が、柔らかな寝具に沈み込む。

その感触に、思わず息が漏れた。

……こんなに柔らかいベッドに寝るのは、いつ以来だろう。

牢獄の冷たい石畳とは、比べるまでもない。

「…………何を考えているのだろう、私は」

いったい、あの男は何者なのだろう。

どうして、奴隷である私たちに、これほどの待遇を与えるのだろう。

豪華な食事。

1人1部屋の寝室。

まるで、私たちが奴隷ではないかのような扱いだった。

まさか、本当に私たちを普通の人間として扱うつもりなのだろうか。

「……いや」

そんなはずはない。

私は小さく首を振った。

これまでの経験が、そう告げている。

どれほど優しい言葉を口にしていても、どれほど親切に振る舞っていても、その本性は別のところにあるのかもしれない。

……でも。

では、あの男はいったい何を望んでいるのだろう。

「…………」

考えても、答えは出なかった。

「……もういい」

今日は、もう何も考えない方がいい。

今の私に分かることなど、ほとんどないのだから。

ここで過ごしていれば、いずれあの男の本性も見えてくるだろう。

そのときこそ、私の出番だ。

私はベッドの上で、そっと拳を握りしめた。

絶対に、あの子たちに手を出させない。

どんな手を使ってでも、私が守る。

絶対に。