3/15

私を買った男

あの伝説のオークションの、翌日。

夕方に、私たちはオークション会場を出発した。

奴隷10人。

馬車に揺られて、私たちを買ったあの男のところへ。

「……」

馬車で揺られること数時間。

私は馬車の外を見た。

ここは平民街だ。

外はセシュリア国の国民たちの活気で溢れている。

どうして、貴族街ではないのだ？

私たちを大金叩いて買ったことから、彼は貴族のはずだ

平民に私たちを買うお金なんてない。

じゃあ、何故こんなところに……

「着いたぞ。降りろ」

馬車が止まり、私たちは降ろされる。

ここは、平民街の外れ。こんなところに、彼の家が……？

「……！」

　目の前にあったのは、平民街にあるにはとても不自然な大豪邸だった。

　視界いっぱいに広がる、巨大な屋敷。

　左右に広がる建物は、まるで小さな城を思わせるほどの規模を誇っていた。

　正面玄関へと続く石畳の道は長く、その両脇には丁寧に手入れされた庭園が広がっている。

　屋敷を囲むように植えられた木々は美しく整えられ、噴水からは絶え間なく水が流れ落ちていた。

ここが、あの男の屋敷……

「お待ちしておりました。皆様」

正面玄関の前でメイドが1人、待機していた。

彼女は私たち奴隷に対して、恭しく礼をする。

「私はこの館のメイド長を務めさせていただいております。どうぞ、お見知り置きを」

黒い髪を後ろに束ねた、二十代くらいの若い女性。顔は無表情で、何を考えているかわからない冷たさを感じた。

「どうぞ、此方へ。ご主人様がお待ちです」

メイドの手の方へ、私たちは歩く。

案内されたのは、パーティーなどに使用される大ホールだった。

テーブルなどは退かされ、カーペット以外何もない大ホールだった。

「ご主人様を呼んで参りますので、今しばらく、お待ちください」

メイドは私たちを残し、ホールを後にする。

部屋は、静寂に包まれていた。

しかし、徐々に少女たちの啜り泣く声が響く。

「ぅ……ひぐ……」

「私たち……これからどうなっちゃうの……」

泣いている子

絶望している子

ここで始まる生活がどんなものなのか、恐怖で仕方がないのだ。

「……」

できることなら、声をかけたかった。

彼女たちを元気づけられる言葉を。

でも、私がこの現状を作った元凶なのだ。

どんな綺麗事を私が言っても、この子達の心には何も響かないだろう。

私は、もう、王女でもなんでもないのだから。

扉が開いた。

全員の視線が、その扉に集まる。

そこから入ってきたのは、あのオークションで私たちを買った男だった。

「こ、こんにちはー」

……若い。

男は青年のような顔立ちをしていた。

少し長めの黒髪に、ただのTシャツとズボン。

害がなさそうな笑顔で、私たちの前に立つ。

「……」

オークションで見た通り、彼の瞳は、やはり普通の瞳だった。

我々のような超高級奴隷を全員購入したというのに、大物には、何故か見えなかった。

「えっと、はじめまして。僕はアイって言います。一応この屋敷の持ち主で、名義上は、君たちの主人ということになってるよ」

ピンと張り詰めた空気の中、彼は自己紹介を始める。

アイ……それが、彼の名前。

私たちにいったいどんな命令をしてくるのか。

恐怖で全員が下を向いて、彼の次の言葉を待っていた。

「いきなりここにきて、僕を怪しんでいる人や怖がっている人もいると思う。でも、僕から君たちを傷つけることはしないと約束するよ。だから、安心して欲しい」

「……ぇ」

誰かの、呆けた声が聞こえた。

「今日から、ここが君たちの家だ。みんなには、いろんなことがあったと思うけど、少しでも安らげられるように、自分の家だと思ってくつろいで欲しい」

「「「「「……」」」」」

そんなことを口にする彼の言葉を聞いて、私たちは顔を見合わせた。

驚き

困惑

疑問

そんな感情が、私たちの中を駆け巡る。

私たちは今、人権がないのだ。

人として見られないため、彼が私たちに何をしようと許されるのだ。

殴られようが、蹴られようが。

それ以上のことをされようが。

「……それって……ぁ……」

一瞬だけ、何人かの女の子たちの目が輝いたが、すぐさま我に帰って、首を振った。

そう、そんな言葉、信じられるわけがない。

我々を油断させようとしているのか？

希望を与えてから、そこからさらに絶望させようとしているのか？

とにかく、こんな甘い話があるわけない。

奴隷の私たちが、普通に生活できるなんて。

「と、とりあえず、みんな疲れたよね。お風呂に入っておいで」

誰1人信じていない。

そんな空気を感じ取ったのか、男は焦って再び声を発する。

「メイドの人たちを脱衣所や浴室に控えさせておくから、何かわからないこととか、困ったことがあったら聞いてね」

彼はメイドにアイコンタクトを送る。

「それでは皆様方。浴室はこちらです。どうぞお足元にお気をつけてついてきてください」

私は、メイド長に先導され、浴室へと向かった。

「……」

信じられるわけがない。

私の首に光っている首輪がついている限り。

この首輪に、あの男が念を込めるだけで、電流が流れる。

もしくは、私たちがあの男に危害を加えようとしたら。

今、彼は私たちの喉元に、ナイフを突きつけているのと同じだ。

そんな状態で、彼がいくら『安心して欲しい』『危害は加えない』なんて言っても信じられるわけがない。

私たちは、もう人間ではないのだ。

殴られても、殺されても、なにをされても。

法は私たちを守らない。

「……」

なら、せめて

私は目の前にいる、今着替えている子たちを見つめた。

この子達は、私が守らなければならない。

たとえ、私がどうなろうとも。