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だから、信じていたい

1週間後。

私は廊下を歩き、彼の執務室の前で足を止めた。

以前、ここを訪れたときとは、心持ちがまるで違う。

不安も、焦燥も、胸の奥をかき乱す疑念もない。

私は扉の前で立ち止まり、軽く身だしなみを整えた。

コン、コン、コン。

いつもより少し控えめに、扉をノックする。

「どうぞー」

返ってきたのは、いつもどおり、どこか力の抜けた声だった。

「失礼いたします」

扉を開けると、彼は椅子に座り、新聞を読んでいた。こちらに気づくと、意外そうに目を丸くする。

「アリナ王女……」

「おはようございます」

私が一礼すると、アイはすぐに笑顔を浮かべた。

「おはよう。もう、歩き回っても大丈夫なの？」

「はい。この1週間、貴方が甲斐甲斐しくお世話してくださったおかげで、すっかり回復しました」

「そ、そんなに甲斐甲斐しかったかなぁ？」

「いくらほかにやることがないからといって、5分に1回も私の様子を見に来るのは、どうかと思います」

「いや、それは……ただ、アリナ王女が心配で……」

この1週間、彼は本当に、何度も私の様子を見に来た。

おかげで熱はすっかり下がり、顔色も以前に比べてずいぶん良くなった。顔色の悪さを隠すために欠かせなかった化粧も、今では必要ない。

「それに、毎晩毎晩、私が眠るまでそばにいようとするのも、いかがなものかと。淑女の寝顔をいつまでも眺めるのは、不躾ではありませんか？」

「ち、違う！　寝顔を見ようとしてるんじゃなくて、アリナ王女がまた悪夢を見たら、安心して眠れないだろう？　それに、アリナ王女だって、僕の話を聞くのを楽しんでたじゃん！」

「……そう、でしたか？」

思わず、口元が緩みそうになった。

この1週間、夜になると、彼は決まって私の部屋を訪れてくれた。

ひとりで眠ろうとすると、また悪夢を見るのではないかという恐怖が蘇り、どうしても目を閉じることができなかったからだ。

そんな私のために、アイは私が眠くなるまで、さまざまな話を聞かせてくれた。

私の知らない、彼の世界の話。

見たこともない乗り物や、想像もつかない道具の話。ときには、彼自身の暮らしについても話してくれた。

まるで、幼い子どもが眠りにつくまで、母親がそばで語り聞かせてくれるように。

彼の声を聞いていると、いつしか恐怖が薄れ、私はゆっくりと眠りに落ちていった。

そのおかげか、私は次第に悪夢を見なくなっていた。

アルセリオ王国が滅ぼされてからというもの、毎晩のようにうなされていたというのに。

「少しは役に立てたみたいで、良かったよ」

アイは、少し満足げに頷いた。

本当に、少しどころではない。

彼のおかげだ。

私が、再びこうして立ち上がれるようになったのは。

「ありがとうございました」

私は、彼に深く頭を下げた。

「ずっと、ずっと、悪夢を見ていました」

罪と後悔と懺悔に押し潰され、逃げ場もなく苦しみ続ける夢を。

目を覚ましても、苦しみは消えなかった。自分を責める声が、いつまでも頭の中で響いていた。

けれど、彼の優しさに触れるうちに、私は少しずつ、安心して眠れるようになった。

「貴方がいなければ、きっと、私の心は壊れていました」

「アリナ王女……」

「もちろん、私の罪が消えたわけではありません。民を守れなかったことも、生き残った民が絶望の中にいることも……何ひとつ、変わっていないのですから」

私は顔を上げ、彼の目を見つめた。

「それでも、少しだけ、自分の罪と向き合っていけそうです。貴方が、私のそばにいてくださったおかげです。本当に、感謝しています」

私の言葉を、アイは真剣な表情で受け止めていた。

やがて、彼は少しだけ笑った。

「感謝なんて、しなくていいよ」

そう言って席を立つと、机を回り込み、私の前まで歩いてきた。

「前にも言ったけれど、僕はみんなの親代わりみたいなものだから。親が子どもの支えになるのは、当たり前だよ」

アイは私の前で片膝をついた。

きっと、私と目線を合わせるためだろう。

けれど、私の背は彼よりも高い。結果として、彼は私を見上げる形になっていた。

これでは、親子というよりも、王女と騎士のようだ。

……でも、それでいい。

この人は、私を守ってくれたのだから。

「もし辛くなったら……ううん、そうじゃなくても、僕を頼って。いつだって、君を支えるから」

その言葉に、瞳の奥がじんわりと熱くなった。

――やはり、この人の優しさは劇薬だ。

裏切られ、傷つき、固く閉ざしてしまった私の心に、容赦なく染み込んでくる。

もう二度と、誰かを信じることなどできないと思っていた。

それなのに、この人の言葉を聞くたび、少しずつ、その考えが揺らいでいく。

「本当に、貴方はずるい人ですね……」

溢れそうになる涙を拭い、私は精一杯、表情を崩さないように努めた。

「そんなこと言ったら、本気にしますよ？　父には甘えられなかったので、すごく甘えてしまうかもしれません」

「ドンとこいだね。なんなら、今だって泣きついてくれても……」

「……」

私は無言で彼を睨みつけた。

軽口には、睨みで返す。

けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

むしろ、こんなやり取りができることを、心地よく感じていた。

出会って1か月。

まともに言葉を交わすようになって、まだ1週間。

それなのに、彼との間には、少しずつ、確かな絆が生まれ始めていた。

もちろん、彼のすべてを知っているわけではない。

それでも、私が苦しんでいたとき、彼はそばにいてくれた。

何も求めず、見返りも期待せず、ただ私が立ち直れるようにと支えてくれた。

その事実だけは、疑いようがなかった。

――この人なら、きっと。

今はまだ、心のすべてを預けることはできない。

それでも、いつか。

どんなことがあっても、この人だけは信じていたい。

私は、そう思い始めていた。