親も国も人権も、全てを失った私たちが、ご主人様に救われるまで

役立たずの王女

心の底から

「時に」

感動的な雰囲気を、私はあえて断ち切った。

いつまでも感傷に浸っているわけにはいかない。私には、今のうちに確認しておかなければならないことがある。

「投資の件は、どうなっていますか？」

「うん！　今のところ順調だよ！　僕の代わりにパーティーを企画してくれる貴族の人がいてさ、その人が薬品会社の社長も呼んでくれるみたい」

先ほどまでのしんみりとした空気はどこへやら、アイはぱっと表情を明るくした。

どうやら、私が寝込んでいる間にも話は進んでいたらしい。

「……なるほど」

私は小さく頷き、頭の中で状況を整理した。

貴族の協力を取りつけ、目的の人物をパーティーに招くところまで話が進んでいる。それならば、現段階では十分な成果だろう。

素人である彼が、ここまで話を進められたこと自体は評価していい。

ただし、問題はその先だ。

投資を成功させるためには、相手の情報を集め、交渉の条件を見極め、資金を適切に管理しなければならない。ましてや、この家に残された財産は限られている。失敗すれば、私たち全員の生活が脅かされることになる。

私は姿勢を正し、彼の目を見据えた。

「承知しました。とりあえず、その仕事は私が引き継ぎます」

「へっ！？」

アイは目を見開いた。

「その協力してくださっているという貴族とのやり取りは、手紙ですよね？　今までに向こうから届いた手紙と、貴方が送った手紙の内容をすべて教えてください。それから、この家のお金についてもです。投資に使おうとしている資金だけでなく、生活費も含めて、私が管理を引き継ぎます」

「い、いや、ダメだよ！　この間言ったでしょ！　君たちは前の大戦の……」

「被害者、ですよね。それはわかっています」

私は彼の言葉を遮ることなく、静かに答えた。

彼が何を言いたいのかは理解している。

私たちは戦争によって故郷を失い、家族や友人を失い、自由さえも奪われた。ようやく心身が回復し始めたばかりの少女に、家の財政管理などという仕事を任せるべきではない。彼はそう考えているのだろう。

けれど、それとこれとは別の話だ。

「ただし、いつまでも弱ってはいられません。それに、貴方はこの世界について何も知らない。投資も交渉も、まったくの初心者です。そんな方に、この家の未来を任せるわけにはいきません」

「ぐ……」

「この家のお金がなくなれば、私たちも生活できなくなります。貴方が私たちを助けてくださったことには、心から感謝しています。ですが、感謝しているからといって、貴方の判断すべてに賛成できるわけではありません」

彼は何か言い返そうと口を開いたものの、結局、言葉を飲み込んだ。

「もちろん、お金はすべて貴方のものです。必要な買い物まで禁止するつもりはありません。ただ、何か大きな買い物をしたいときは、事前に私に相談してください」

「で、でも……」

「貴方はパーティーの場に、私を連れていってくださるだけで結構です。本来なら私ひとりでも構いませんが、今の私は奴隷という身分ですからね。貴方に同行していただく必要があります」

私は念を押すように、彼の目を見つめた。

「わかりましたか？」

「……は、はい……」

アイは、涙目になりながら頷いた。

少しばかり、言いすぎただろうか。

彼の肩が、目に見えて落ちている。

けれど、ここで曖昧にしてしまえば、今後も同じことの繰り返しになる。彼は善意から行動する人だ。それ自体は素晴らしいことだが、善意だけで生活を守れるわけではない。

私は、ほんの少しだけ声を和らげた。

「よろしい」

そして、改めて彼に向き直る。

「お金に関することは、私にお任せください。それよりも、貴方には、ほかにやっていただきたいことがあります」

「……僕の、やるべきこと？」

「はい」

私は深く息を吸い、頭を下げた。

「お願いします。この家にいる、私以外の9人の少女たちを、どうか助けてあげてください」

口にした途端、胸の奥がわずかに痛んだ。

私自身、彼女たちを助けたいと思っていた。

同じ故郷を持ち、同じようにすべてを奪われた少女たち。彼女たちが抱えている苦しみは、私にもわかるつもりだった。

だからこそ、何かをしてあげたかった。

けれど、現実はどうだろう。

私は彼女たちの心を開くことすらできていない。

手を差し伸べようとすれば、拒まれる。中には、私に対して明確な敵意を向けてくる子もいる。

それも仕方のないことだと思う。

彼女たちが私を恨む理由は、理解できるから。

それでも、何もできない自分が悔しかった。

「私では、叶いませんでした。彼女たちの心を開くことすら……できませんでした」

最後の言葉は、思っていたよりも小さくなった。

けれど、絶望しているわけではない。

今の私には、希望がある。

目の前にいる、この人だ。

「貴方なら、なれると思います。打ちのめされている彼女たちの心を癒やす、光に」

「……で、でも……僕は今も警戒されてるし……彼女たちと話すことだって、難しいと思うんだけど……」

「はい。警戒されていることは承知しています」

彼の言うとおり、少女たちがすぐに心を開いてくれるとは思っていない。

藍は私たちを買った人間だ。いくら優しく接してくれたとしても、それだけで過去の恐怖や人間への不信感が消えるわけではない。

けれど、何もしなければ何も変わらない。

「そう思いまして、昨夜、会話のできる子たちに、貴方のお人柄についてお話ししました」

「ぼ、僕の人柄について？」

アイは不安そうに眉を寄せた。

「ち、ちなみに、なんて言ったの……？」

「後先を考えず、その場の気持ちだけで全財産のほとんどを使い果たしてしまう人、と」

「う……」

アイは胸を押さえ、うめき声を漏らした。

どうやら、かなり心当たりがあるらしい。

そのあまりにもわかりやすい反応が、何だかおかしくて、私はつい笑ってしまった。

「安心してください。私たちを助けたい一心で、お金を使ったことも、もちろん伝えましたよ」

「そ、そっか……」

「そのおかげで、何人かの少女たちは、貴方に対する考えを変え始めていると思います。もっとも、まだ完全に疑っている子もいますが……」

彼女たちの反応は、決して一様ではなかった。

私の話を聞いて、黙り込む子もいた。すぐには信じられないといった顔をする子もいた。

それでも、少なくとも、何も変わらなかったわけではない。

藍が何を考え、なぜ私たちを買ったのか。

そのことを知るだけでも、彼女たちにとっては小さな一歩になるはずだ。

「……貴方の、底知れぬ優しさは、傷ついた私たちにとって、太陽のようなものです」

「そ、そんな大げさだよ」

アイは照れくさそうに頬をかいた。

けれど、私は冗談を言っているわけではなかった。

「現に私は、貴方の優しさに救われました」

私が自分を責め続けていることを知りながら、それでも私を抱きしめ、そばにいてくれた。

私が眠れるようになるまで、何度でも話を聞かせてくれた。

その優しさが、どれほど私の心を救ってくれたことか。

彼は、自分が何をしたのか、きっとわかっていない。

けれど、だからこそ信じられるのだと思う。

見返りを求めているわけでも、私たちを思いどおりに動かそうとしているわけでもない。ただ、苦しんでいる人がいたから、手を差し伸べた。

そんな人だからこそ、彼女たちの心にも届くものがあるはずだ。

私は、そう信じていた。

「貴方が、私たちを娘だと、自分を親代わりだと思ってくださるのなら……」

彼の目を見つめ、私は言葉を続けた。

「私にくださったあの優しさを、あの子たちにも与えてください」

「アリナ王女……」

彼は戸惑うように私を見つめていたが、やがて、ゆっくりと顔を上げた。

「……わかった。僕が、なんとかしてみせるよ」

その言葉に、胸の奥が温かくなった。

「ありがとうございます。それでは、私への投資状況の引き継ぎが終わったら、早速、何人かの子に話しかけに行ってください」

「えっ、早速！？」

「はい。相手を知ることが、友好関係を築くための最初の一歩ですから」

「きょ、今日から？　も、もう少し作戦を立てた方がいいんじゃないかな……。誰に最初に話しかけるかとか、どんなことを話すかとか……」

「いいえ、善は急げです。昨日、私が貴方のお人柄について話したばかりですから、今は、貴方に対する評価が揺らいでいる子も多いはずです」

せっかく生まれた変化を、無駄にするわけにはいかない。

もちろん、誰にでも同じように接すればいいというものではないだろう。相手の性格や心の傷によって、適切な距離の取り方は変わってくる。

それでも、まずは話しかけなければ始まらない。

彼には、その最初の一歩を踏み出してもらいたかった。

「それと……」

「ん？」

もうひとつ、伝えておきたいことがあった。

けれど、いざ口にしようとすると、なぜか少しだけためらってしまう。

こんなことを言うのは、初めてだから。

私は一度、視線を落とした。

そして、改めて彼を見つめる。

「私はもう、王女ではありません。アリナと、お呼びください」

「……え？」

アイは、きょとんとした顔で聞き返した。

予想していなかった反応に、胸の奥がわずかにざわつく。

……もしかして、嫌なのだろうか。

自分から頼んでおいて、断られるのが怖いなんて。

私は、こんなにも臆病だっただろうか。

「……嫌なのですか？」

思わず、声が小さくなる。

「いや、嫌ってわけじゃないけど……なんか、こう……恐れ多いというか……」

「でも、私を看病した初めての夜は、呼び捨てで呼んでくださっていましたよね？」

「そ、それは、あの場の流れというか……」

「……嫌なのですね」

「わ、わかったよ。アリナさん」

「『さん』もいりません。奴隷にさん付けをする主人がどこにいますか」

「……アリナ」

ようやく、彼の口から私の名前が呼ばれた。

王女という肩書きも、敬称もない。

ただ、私の名前だけ。

それだけのことなのに、胸の奥がくすぐったくなった。

「はい、ご主人様」

私は、自然と笑顔を向けていた。

彼は一瞬、何か言いたそうな顔をしたものの、結局、困ったように笑った。

そんな彼の表情まで、今はおかしく思える。

なんだか、すごく久しぶりに、心の底から笑えた気がした。