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優しさの溢れた瞳の中で

彼は青ざめた顔でうなだれ、ついにすべてを話した。

私たちを購入したことで、この家にはもう金貨が200枚ほどしか残っていないという。

ベッドの上に、証拠を示すかのように並べられた金貨200枚。それを目の当たりにした私は、開いた口が塞がらなかった。

「……どうして、こんな馬鹿なことを……？」

「……だ、だから、ずっと言ってるでしょ……。君たちを助けたかったんだ。それ以上の理由はないよ」

先ほど、思わず口を滑らせたときの彼の青ざめた様子を思い返せば、嘘をついているとは思えなかった。

これで嘘をついているのなら、セバスにも引けを取らない大嘘つきだ。

それに、彼が慣れない投資を始めた理由も、これなら納得できる。

――お金に余裕がなくなったから、少しでも増やそうとした。

そして、ほぼ全財産を使い果たしたという話が事実なら、この人は本当に……。

「貴方は……本当に、私たちを助けるために……？　ただ、それだけのために、全財産を使ったというのですか？」

「うん……」

脳が、理解することを拒んでいた。

「なぜ……？　こんなことをして、貴方に何の得があるのですか？」

「と、得って……そんなこと、考えてなかったよ……。あのときは、ただ夢中で……」

彼は言葉を探すように視線をさまよわせ、それから、静かに口を開いた。

「僕には、君たちを救う力があったから……」

「……っ！」

その言葉を聞いた瞬間、ようやくわかった。

なぜ、私はこの人に、これほどまでの苛立ちを覚えていたのか。

『私には、本当に何もできなかったのだろうか……』

『あの王国で、民を救うことができたのは、私だけだった』

『それなのに、私は年齢を理由に、ただ祈っていただけだった。何もできないと決めつけて、何かをしようとさえしなかった』

『もっと、ほかにやりようがあったのではないか？』

『私がもっと頑張っていれば、あんな結末を避けられたのではないか？』

この人は、私にはできなかったことを、やってのけたのだ。

自分のすべてを賭けてでも、見ず知らずの人間を救った。

一方の私は、救う力があったはずなのに、何かしらの理由をつけて行動せず、結局、誰ひとり救えなかった。

そんな私が、この人を認められるはずがなかった。

認めてしまえば、自分が何もできなかったという事実を、改めて突きつけられる気がしたから。

「じ、じゃあ、なぜ……私たちを利用しないのですか……？」

それでも、まだ納得できなかった。

どうしても、この人を否定したかった。

「り、利用って……そんなことするわけないじゃないか」

「よくわかりませんッ！！！」

胸が痛くて、思わず叫んでいた。

私の剣幕に、彼は目を丸くする。

「貴方が私たちのせいで窮地に陥っているというのなら、せめて私たちを利用するべきですッ！！」

頼むから、悪人であってほしい。

そうでなければ、耐えられなかった。

だって――。

『もし、私ではなく、この人が王子の立場だったら、アルセリオは滅びなかったかもしれない』

そんな考えが脳裏をよぎる。

そして、その可能性を想像した自分自身が、どうしようもなく許せなかった。

「私のことなど、いくらでも政治に利用できるはずです！　連れ歩くだけでも、貴族とのコネクションを築けるでしょう！　それなのに、なぜ、それをしないのですかッ！？」

「だ、だって、そんなこと、君だってしたくないだろう？」

「私のことなど、無視すればいいでしょう！！　私が苦しもうが、どうなろうが、貴方には関係のないことなのだからッ！！！」

いったい、何なのだ、この男は。

なぜ、こうも私の心をかき乱してくるのだろう。

「何なんですか、貴方は……！　意味がわからない！」

――なぜ、こうも他人のことばかり考えられるのだッ！

「貴方という人間がッ！！　私は理解できなくてたまらないッッ！！」

叫び声が部屋に響き、静寂が戻った。

「……」

彼は私の顔を見つめたまま、しばらく考え込んでいた。

やがて、何かに納得したように、小さく頷く。

「そっか……」

そして、まるで幼い子どもに言い聞かせるような、穏やかな声で口を開いた。

「君は、罰してほしかったんだね」

「……は……？」

その言葉が、胸の奥深くに突き刺さった。

「ずっと、ずっと、自分を責め続けてきたんだね。民を助けることができなかったから……。だから、何の見返りも求めずに君たちを助けた僕が、どうしようもなく腹立たしいんだね」

心の奥底を、見透かされた。

「でも、それは君のような子どもが負うべき責任じゃない」

「違うッ！！　子どもの前に、私は王女で……！！」

「違う。王女の前に、君は子どもだ」

「……っ！」

「何度だって言うよ。君は子どもであり、今回の殺戮……そして、国王の圧政の被害者なんだ」

優しくも、揺るぎない言葉。

それなのに、私は何も言い返せなかった。

「君たちは、あの殺戮で地獄を見てきた。故郷を燃やされ、大切なものを何もかも奪われた子どもたちだ。その被害者の中には、もちろん君も入っているんだよ、アリナ」

――そんな、ことない。

私の、せいで……。

みんなは……。

「僕は、子どもだけは、守られる立場にいなきゃいけないと思ってる」

――違う……。

私は、守る側で……。

守らなければならなかったのに、守れなかった。

「だから、僕は君たちを利用したり、傷つけたりするつもりはない。僕が助けたみんなには、幸せになってほしい。それが、僕の望みだよ」

否定したかった。

彼の言葉を、すべて否定してしまいたかった。

けれど、声が出なかった。

傷つき、固く閉ざされていた心に、彼の言葉が染み込んでいく。

まるで、傷口に直接薬を塗り込まれるように、痛くて、苦しくて、それなのに、どこか温かかった。

「ねえ、アリナ」

彼の瞳が、まっすぐに私を見つめていた。

「ここでは、無理をしなくていいんだよ？」

「……っ！」

彼の瞳には、信じられないほどの優しさで溢れていた。

――どうして、そんな目ができるの……？

「王女としての威厳を保つために、いつも凜としているけれど、君はまだ12歳で、子どもなんだ」

その言葉が、心の奥に触れた。

張り詰めていたものが、少しずつ溶かされていく。

じんわりと広がる温もりが、私を包み込む。

すべてを投げ出して、身を委ねてしまいたくなるような温かさだった。

「心を押し殺さなくていい。泣きたいときは、泣いていいんだよ」

やめて。

そんな、凶器にも似た優しさを、私に向けないで。

「ここには、僕しかいないから」

嫌だ。

「アリナ」

や……。

「今まで、よく頑張ったね」

その一言で。

私の心の中で、張り詰めていたものが、一気にほどけた。

「う、うぁああああああああああああああああ――っ！！」

私は、椅子に座る彼に縋りついた。

恥も、尊厳も、何もかも投げ捨てて。

胸の奥に溜まり、濁り、渦巻き続けていたものを、すべて吐き出した。

「わ、わたし、わたしが、ぜ、ぜんぶ、わるかっ……わるかったんです……！！　なにっ、なにも……！　なにも、しなかったからぁ……！！」

「そんなことないよ。君のせいじゃない」

彼は、うまく言葉を紡げない私を安心させるように、そっと背中を撫でてくれた。

「ずっと、ずっと……あの日から……っ！　夢に出てくるんです……！！　『お前のせいだ』ってぇ……！」

「そうやって、ずっと自分を責めてきたんだね」

「いまさら、こんなに後悔したって……！　もう、わたしには……なんの力もなくてぇ！　ほんとうに、祈ることしか、できなくて……！」

「一生懸命、願っていたんだね。自分の国の人たちのことを、ここまで心が壊れてしまうほど、ずっと想い続けていたんだね」

彼の腕が、優しく私を包み込んだ。

「もう、大丈夫。僕がここにいるから」

――温かい……。

彼の腕には、太陽の光のような温もりがあった。

すべての不安から、私を守ってくれるような温かさ。

その温もりに身を委ねるように、私は少しずつ力を抜いていった。

「君が自分自身を許せるようになる日まで、僕はずっとそばにいるよ」

その言葉を最後に、抗いようのない眠気が私を襲った。

眠ることが、あれほど怖かったはずなのに。

彼の腕の中では、不思議と恐怖を感じなかった。

何もかも預けてしまいたくなるような、温かな光の中で。

私の意識は、ゆっくりと沈んでいった。