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入門

「いらっしゃいませ」

　小竜の巣穴の前で、ドーナ人が出迎えてくれた。今度は赤、白、青の縞模様だった。クイトは勝手に「フランス」と心の中で名付けた。フランスはモノクルをかけて驚いた。

「あの、ここは初心者用なんですが」

「上級者は駄目なのか。そういう規則なのか？」

　クイトに問われて、フランスは答えた。

「いいえ、そういう規則はありません」

「この世界での冒険は、これが初めてなんだ。まずはどんな傾向の魔物がいるか確認するんだ。用心が長生きの最大の秘訣だ」

「なるほど、そうですか」

　フランスはそれ以上疑わず、入場料を受け取って、クイト達のパーティーを巣穴に入れた。

　キョーコとハナナは、キョロキョロと迷宮の中を見た。

「意外と明るいですね」

「照明が点いているからな」

　クイトの言葉にハナナは驚いた。

「何で迷宮なのに照明が点いているの？」

「松明(たいまつ)を火で燃やしたら、空気が汚れる。最悪の場合、一酸化炭素中毒が起きかねない。だから白色ＬＥＤで間接照明をしているんだ。電気で点くから空気を汚さないし、寿命も長く、安いし、エネルギー効率も悪くない。配線が面倒だが、それさえ済めば手入れが簡単だ。近くの滝で水力発電をしているんだ。もちろん照明を取り付けたのは、ドラゴンと契約したバーガー商会、つまり協会だ。ＬＥＤは八世界ではオーバーテクノロジーだが、協会は必要だと判断した。ドラゴンや冒険者を一酸化炭素中毒で死なせたら、大変なことになる」

「知らなかった」

「マリエル出張所のデーターベースに記録されている」

　イリリに指摘されて、キョーコとハナナはデーターベースにアクセスした。

「本当ですね」

「準備不足」

「そうですか」

　イリリに言われて、キョーコとハナナは不機嫌になった。反論ができないので、なおさらだった。

　キョーコは前衛として、クイトの隣を歩いていた。不意にクイトが立ち止まったことに気づかなかった。

「おい、危ないぞ！」

　クイトに声を掛けられたキョーコは、クイトの方に振り向いた。そのとき、右腕を物凄い力で引っ張られた。

「ええっ！」

　キョーコは右腕を見た。透明な何かが右腕を包んでいた。

　クイトは右手を出して、手首の魔方陣を使おうとした。だがイリリが火炎魔法の呪文を唱える方が早かった。イリリが作った炎が、透明な何かを焼いた。

「熱っ熱っ熱っ！」

　炎がキョーコの服の右袖に燃え移った。クイトが水魔法で作った水を、キョーコの右腕にかけて炎を消した。

「な、な、何ですか、今の？」

「スライムだ」

　キョーコはクイトの返事に驚いた。

「ホントですか？　スライムって、丸くて弱いんじゃないんですか？」

　イリリの言う通り準備不足だとクイトは思ったが、それは口にしなかった。駄目押ししなくても懲(こ)りただろう。相手はファンタジーの初心者だ。この程度の失敗で反省してくれるのなら、安い買い物だ。

「それは有名なゲームが作った都市伝説だ。本物のスライムじゃない。今のはボックススライムと呼ばれるやつだ。迷宮の通路を全身で遮断して、引っ掛かった獲物を自分の中に取り込んで、窒息死させた後、酸で消化する魔物だ」

「え、えぐいですね」

「丸いボールスライムというのもいる。人間の顔に張りついて、窒息死させた後、やはり酸で消化する。そいつに張りつかれると、命が助かっても顔面が大変なことになる」

「もっと、えぐいですね」

「だからフェイスマスク付きのかぶとを薦めたんだ。スライムには武器による攻撃が通用しない。決まった形がないから変形するだけで、ダメージを与えられない。火炎魔法が一番効果がある。スライムは魔法が使えない戦士の天敵だ」

　キョーコの頭にアイディアが浮かんだ。

「真っ二つに切断したら、いいんじゃないですか？」

「分裂して、二匹の小さなスライムになる」

「スライムって、実は怖いんですね」

　キョーコとハナナは、クイトが引率してくれてよかったと思った。一番下のランクでこうなのだ。いきなりＳＳＳに行ったら、確かに死んだだろう。

「みんな、自分のステータスを確認しろ」

　それぞれがステータスを確認した。

「経験値が二、上がった」

　ハナナが最初に報告した。

「私は四」

　イリリは淡々と言った。

「俺は三だ」

「アタシは一増えただけで、ＨＰが四減りました。右腕を火傷しました」

　クイトはみんなに告げた。

「戦闘に勝てば、最低、一は経験値が増える。だが勝利に貢献した度合いで、経験値の分配が決まる。ハナナ、キョーコを治療しろ」

　ハナナは治癒魔法を使った。

「あっ、火傷が治りました。ＨＰが戻りました」

「ＭＰが減ったけど、経験値が二増えた」

「治癒魔法は戦闘以外でも経験値が貯められる。あまりお世話になりたくないが、ハナナは経験値を稼ぐ機会はそっちの方が多い。戦闘ではあまり貢献できないからな」

「なるほど。みなさん、じゃんじゃん怪我してください」

「嫌だ」

「嫌よ」

　クイトとキョーコは即座に答えた。

「このパーティー、アンバランス過ぎない？」

　小竜の巣穴の管制室にいた、トルリ人が同僚に話しかけた。トルリ人は物作りが得意で、迷宮やそのトラップなどの製作を任されることが多い。ドワーフ的な立ち位置だが、外見はドワーフに似ていない。男性は二メートル近い身長がある。穴堀りには相当な体力が必要なのだ。

「うん、アンバランスだ。勇者は目茶苦茶強いが、女戦士と修道女はレベルの割に経験値が低い。魔法使いは、ややまともだ」

　同僚のトルリ人が答えた。彼らは冒険者のレベルに合わせて、魔物とトラップを選ぶ管制室で働いていた。

「この反応、商会の回し者(サクラ)だ。お宝を渡しても問題ない」

「たぶん勇者がパーティーの経験値稼ぎに来たんだろう。勇者がいるから遠慮する必要はないな。稼がせてやろう」

　クイトたちの四人パーティーは、小竜の巣穴では最大の難易度を突きつけられた。コボルトが百人規模の大軍で襲ってきた。通路は狭く、二人が並ぶのが精一杯の幅しかなかった。クイトとキョーコが剣を振るって最前列のコボルトを倒し、二人の怪我をハナナが治療し、イリリが魔法で後続のコボルト達をなぎ倒した。三十分ほど戦闘が続いた。ようやく戦闘が終わり、全員がステータスを確認した。

「やった！　経験値が二百五十アップ、三倍になりました」

「経験値が百五十も上がったけど、ＭＰがかなり減っちゃった」

「経験値が三百上昇、ＭＰが三分の一に減少」

「ハナナとイリリはこれを使え」

　クイトは手首の魔方陣を使って、アイテム袋を取り出した。その中からＭＰを回復する回復薬(ポーション)を取り出して、二人に渡した。

「巣穴の入り口のコンビニで買っておいた。遠慮なく使え」

「ありがとう」

「感謝」

　二人が薬品(ポーション)を飲んでいるあいだ、キョーコは地面を調べていた。

「お金になりそうなアイテム、ありませんね。あっ、財布を見つけました」

　キョーコはコボルト達の財布を拾った。

「どれも小銭ばかりです」

「どれ？　雑魚はそんなものだろう。全部集めれば、薬品(ポーション)の値段以上はあるな。黒字だ」

　ハナナは眉をひそめた。

「死体から奪うのは、ちょっと抵抗がある」

「冒険では必要」

　イリリの指摘に、ハナナは不承不承(ふしょうぶしょう)同意した。

「うん。それはわかっているけど」

　クイトはかぶとを脱いで、頭を掻(か)いた。

「Ｅランクにしては、難易度が高いな。俺たちのレベルを見て、調整しているな。この先もサービス満点だろう。うってつけだ。稼がせてもらおう」

「でも百匹って、異常じゃありませんか？」

「そんなことはない。世の中にはそういう迷宮もある。俺が以前冒険した某Ｍ＆Ｍ世界では当たり前だった」

「でもどこから沸いてくるんですか？　生態系とか大丈夫ですか？」

「協会が養殖している」

　イリリがクイトより先に答えた。

「協会がクローンを促成栽培できる装置を持ち込んで、魔物を大量生産している。ただしマリエル本来の生態系を脅かさないよう、迷宮の外には出られないようにしている。死骸はクローンを作る原料としてリサイクルされている」

「なんか可哀そう」ハナナが感想を口にした。「冒険者に殺されるためだけに、産まれてくるなんて」

　一瞬で、空気が重くなった。

「そんなことを言ったら、家畜だって可哀そうだろ」

「そうよ。漁や狩猟だってできなくなるじゃない」

「でもそれは、私たちが食べるためだよ。他の動物を食べなければ生きていけない。これは私たちが背負った原罪だよ。私たちは多くの犠牲の上で生きていることを忘れてはいけない。だから命を大切にしなければならない。でもこれはそうじゃない。経験値という数字のために殺しているだけ」

　クイトとキョーコは困った。まさか迷宮の中で、道徳や宗教の議論をするはめになるとは思っていなかった。

「なら、帰ればいい」イリリは突き放した。「一人で帰ればいい。パーティーは三人で冒険を続ける。危険になるけど、行方不明になった人たちを見殺しにはできない」

　ハナナはイリリに有効な反論ができなかった。

「ううん、帰らない。行方不明の人たちは見捨てない」

　その後もパーティーは大軍に襲われた。ゴブリンの大軍、オーガの大軍、トロールの大軍。オークの大軍のときは、魔法を使えるオークもいた。イリリがオークの魔法を無力化している間に、前衛を片づけたキョーコが弓で、オークの魔法使いを退治した。

「弓の腕も思ったほど鈍ってませんでした」

　キョーコは弓矢をクイトに渡した。クイトはそれを異空間にしまった。キョーコは再び地面を調べた。

「おっ！　お宝らしいものを発見」

　キョーコは、オークの魔法使いが持っていたきれいな石を拾った。それをクイトが鑑定した。

「薬やアイテムの材料になるな。道具屋で売れば金になる」

　クイトはそう言うと、アイテム袋を取り出して、幾つもの石をしまった。このときキョーコの頭にくだらない疑問が浮かんだ。鑑定は勇者ではなく、盗賊(シーフ)のスキルのはずだ。クイトは現世で転職(クラス・チェンジ)したのだろうか？　自分でもくだらないと思ったので、クイトに質問しなかった。

　クイトはマリエル出張所のデーターベースにアクセスした。

「次の部屋にドラゴンがいる」

　他の三人もアクセスして確認した。

「遂にラスボスですね」

　キョーコは意気込んだが、クイトはそれを否定した。

「いや、この巣穴の冒険は終わりだ」

「引き返すんですか？」

　キョーコの疑問をクイトは否定した。

「ドラゴンとは戦わず、話し合うんだ」

　そう言うと、クイトはドラゴンの部屋に入っていった。三人もそれに続いた。

　クイト達のパーティーを見て、ドラゴンは不機嫌そうな顔をした。

「そこの勇者、おまえのレベルはこの巣穴ではチートだ」

　クイトは透明なカードを取り出した。

「実は我々はこういう者です」

　ドラゴンはカードを見ると、なぜか納得した。

「そうか。ではここの宝は預ける」

「拝借します」

　クイトはそう言うと、ドラゴンの金銀宝石をかき集めて、リュックに詰めた。

「では失礼します」

　クイトはドラゴンにそう言い残すと、迷宮を逆戻りした。キョーコとハナナは納得できない表情をした。

「先輩、これはどういうことですか？」

「俺たちはサクラなんだよ」

「サクラですか？」

「そうだ。たまには誰かが冒険に成功しないと、リピーターが去ってしまう。そこで俺たちが宝を持ち帰って、リピーターを繋ぎ止めるんだ。そうすれば、この巣穴は繁盛する。この宝は商会が後でドラゴンに返却するんだ」

「なるほど」

　キョーコは感心したが、ハナナは納得できないようだ。

「それって、冒険者をだましているんじゃない？」

「サクラでない冒険者が成功することもある。宝くじみたいなものさ。ドラゴンの方も自分が巣穴にいるときに盗られたんだから、自分にも責任がある。留守を狙われる方が理不尽だ」

　そう言った後、クイトは少し解説した。

「サクラがいつも同じメンバーじゃ不自然だ。だから他の出張所の特務課が時々応援に来るんだ」

「そういうわけですか」

　キョーコはアーンリの態度の理由が少しわかった。アーンリは応援が来るのを当たり前だと思い込んでいるのだ。それでも、部下を失った自分の責任に気づかないのは、おかしいと思った。

　四人は巣穴から出た。

「おかえりなさいませ」

　フランスが出迎えてくれた。

「戦利品だ。ギルドの私の金庫に入れてくれ」

　クイトはそう言うと、中が見えるようにリュックを降ろした。その場に居合わせた冒険者たちの目の色が変わった。

「一部しか持ち帰れなかった。惜しかった。これが私の会員カードだ」

　クイトは透明なカードをフランスに渡した。それを見たフランスは察したようだった。

「それでは金庫にしまっておきます」

　小柄なフランスは、リュックを抱えて、えっちらおっちらコンビニに運んで行った。カードを持って戻ってきたフランスを、冒険者たちは急(せ)かした。

「早くしてくれ！」

「俺らを入れろ！」

　フランスはカードをクイトに返した。

「それでは入場を再開します。順に並んで、入場料をご用意ください」

　フランスは、冒険者たちから入場料を取った。

「それじゃあステータスを確認しよう」

　クイトに言われて、三人は自分の手を見た。

「やった！　経験値が八百突破しました。あと二百でレベルが上がります！」

「経験値が五百になった！　これなら三千二百も達成できるよ」

「経験値が二千オーバー。レベルが二十八に上昇した。ＭＰ、敏捷性、知性が上昇」

　クイトが微笑んだ。

「上々の出だしだ。明日はＤランクに挑戦するぞ」

「えーっと……途中を飛ばして、Ａランクに行ってもいいんじゃない？」

　ハナナの言葉を、クイトはいさめた。

「駄目だ。場数を踏むのが目的だ」

ゲームのご都合主義を何とか合理的に説明できないか、というのが第二部のテーマの一つです。難しいですね。

忙しいので不定期投稿になります。

ご理解ください。